淮河以北的清军营地，黎明前的薄雾还没散尽，负责巡逻的清军士兵缩着脖子，搓着冻得发红的手，连日来的安稳让他们渐渐放松了警惕，毕竟复国军在洪水后元气大伤，怎么看都没力气主动出击。可他们不知道，三道黑色的影子正贴着营地外围的土坡，像狸猫一样悄无声息地移动。
这是赵罗亲自挑选的“影子小队”，五名成员全是复国军里的神枪手，每人背着一支“复兴二式”样枪，腰间别着短刀和五发备用弹夹。他们的任务不是攻城略地，而是像藏在暗处的猎手，精准猎杀那些能影响清军战力的“关键节点”，基层军官、炮兵指挥官，还有那些帮清军造炮的荷兰顾问。
“目标：东侧哨塔，清军哨长。” 小队长安平用手势示意，手指指向百米外的哨塔，一名清军哨长正抱着枪，靠在塔壁上打盹，腰间的腰牌在晨光里闪着微光。队员老黑立刻趴在地上，将“复兴二式”架在土坡的凹陷处，枪口对准哨塔。他深吸一口气，手指轻扣扳机。
“砰”的一声脆响，没有预想中的浓烟，只有一缕极淡的白烟在枪口转瞬即逝。哨塔上的清军哨长身体一僵，头歪向一边，直直地倒了下去。塔下的巡逻士兵听到枪声，慌忙举着刀冲过来，却只看到倒在地上的哨长，连半个人影都没发现，土坡后的影子小队早已借着薄雾，转移到了营地西侧的炮位附近。
西侧的清军炮位旁，三名炮兵正围着一门青铜炮擦拭炮管，不远处的帐篷里，传来荷兰顾问用生硬汉语训斥清军军官的声音。“第二个目标：荷兰顾问。” 安平的目光锁定帐篷门口，很快一名高鼻梁的荷兰人掀帘而出，手里拿着图纸，指着炮位比划着什么，正是负责指导清军铸炮的荷兰顾问之一。
这次由队员阿杰负责射击。他趴在一处干草堆后，调整标尺到一百五十米，瞄准荷兰顾问的后背。扳机再次被扣下，子弹呼啸着穿过薄雾，精准命中目标。荷兰顾问往前踉跄两步，扑倒在炮管上，图纸散落一地。帐篷里的清军军官听到动静冲出来，看到倒在地上的荷兰顾问，顿时慌了神，大喊着“有刺客”，营地瞬间乱作一团。
“撤！” 安平低喝一声。影子小队借着清军的混乱，迅速撤离战场，消失在营地外的树林里。等清军大队人马追出来时，树林里只剩下风吹树叶的沙沙声，连脚印都被他们刻意抹去。
这样的场景，在接下来的十天里，在清军前线各处不断上演。一支小队在黄昏时，狙杀了正在巡查战壕的清军千总；另一支小队在深夜，摸进清军的粮草营地，用冷枪打死了看管粮草的军官，引发了清军的自相残杀；最让清军恐慌的是，连躲在后方的荷兰顾问都没能幸免，有两名荷兰工程师在查看河堤时，被藏在芦苇丛里的复国军士兵狙杀，尸体直到第二天才被发现。
无烟火药的隐蔽性，成了影子小队最锋利的“伪装”。清军往往只听到枪声，却看不到烟，更找不到射手的位置，只能对着空无一人的方向胡乱开枪。久而久之，清军士兵们变得草木皆兵，白天不敢单独巡逻，晚上不敢靠近帐篷门口，连吃饭都要贴着墙壁，生怕远处的某个角落里，正有一支“复兴二式”的枪口对准自己。
转机出现在一支代号“鹰眼”的小队身上。他们接到任务，狙杀一名负责清军攻城炮训练的荷兰炮兵顾问。当天午后，小队潜伏在清军炮场附近的土丘后，等目标出现，那名荷兰顾问正站在一门攻城臼炮旁，给清军士兵讲解瞄准技巧，手里还拿着一本牛皮封面的笔记。
队员陈默屏住呼吸，扣下扳机。荷兰顾问应声倒地，清军士兵立刻四散躲避。趁着混乱，陈默迅速冲过去，抓起荷兰顾问掉在地上的笔记，又在尸体上搜出一支钢笔，转身跑回土丘后，与小队汇合撤离。
回到复国军控制区，陈默将笔记交给赵罗。笔记里不仅有荷兰顾问对清军炮兵训练的记录，最后几页还画着新型攻城臼炮的草图，炮身更短，口径更大，标注着“可发射爆破弹”的字样。赵罗看着草图，眼里闪过一丝警惕，却也松了口气：至少摸清了清军下一步的攻城武器计划，能提前做好防备。
清军的恐慌很快转化为士气的崩塌。基层军官死伤过多，士兵们没人指挥，训练时懒懒散散，巡逻时敷衍了事；荷兰顾问团更是人人自危，纷纷要求清军加强保护，有的甚至以“回国”要挟，根本没心思再指导清军造炮。原本计划南下的清军主力，不得不放缓推进速度，花了大量精力在营地周围布防，排查可能潜伏的复国军小队。
当清军的探马将“前线士气低迷，暂无法南下”的消息传回北京时，赵罗正在龙江宝船厂查看“破浪一号”的船壳铺设进度。听到汇报，他嘴角露出一丝淡淡的笑意，有限的报复，终究达到了目的。虽然没能重创清军，却为“破浪一号”的建造、为新式水师的成型，赢得了最宝贵的喘息时间。
淮河以北的风，依旧带着寒意。但复国军的影子小队，仍在敌后神出鬼没，用一声声冷枪，提醒着清军：他们从未被打垮，只要时机成熟，那些欠下的血债，终将一一偿还。而此刻的喘息，不过是暴风雨来临前的蓄力。