淮河的水汽混着雨雾，笼罩着南岸的滩涂。当撤退队伍的先头兵出现在地平线时，早已驻守在此的后备部队发出了一阵压抑的欢呼——那支队伍实在太残破了：士兵们衣衫褴褛，有的裹着渗血的绷带，有的赤脚踩着草鞋，步枪斜挎在肩上，枪身沾满泥水；百姓们互相搀扶着，老人的拐杖拄在泥里，孩子趴在大人背上昏睡，脸上还挂着泪痕；队伍里再也看不到火炮的身影，连之前引以为傲的骑兵营，也只剩不到十匹瘦马，耷拉着脑袋跟在队尾。
“是大都督的队伍！快接应！” 后备部队的将领大喊着，士兵们立刻冲上去，接过民夫手里的独轮车，给伤员递上干粮和热水。水师的炮舰在淮河面上巡逻，炮口对着北岸，舰艏的旗帜在风里猎猎作响——正是这几艘炮舰，在队伍抵达前，对着试图追来的清军骑兵开了几炮，暂时遏止了对方的势头，为撤退争取了最后的时间。
赵罗骑着马，走在队伍的最前面，左臂的伤口刚换过药，绷带又渗出了淡红的血迹。他勒住马，目光越过浑浊的淮河，望向北岸的土地——那里是徐州，是济宁，是他曾带着弟兄们浴血拿下的城池，如今却成了清军的地盘，更埋着赵小山、赵伯海，还有无数铁石山时期的老兵。风从北岸吹过来，带着熟悉的泥土气息，却再也闻不到军营里的烟火味，只剩战场的血腥与萧瑟。
“大都督，清点完毕了。” 赵虎走到他身边，声音沙哑得像砂纸摩擦，“出发时八千余人，加上徐州的百姓，共一万两千余人，现在……只剩六千不到，士兵不足三千，重型火炮全没了，连步枪都只剩一千多支能用。” 他顿了顿，补充道，“但核心的骨干还在——各营的军官剩了大半，神枪手、水师的艇长，还有工造司的工匠，都活下来了。”
赵罗微微点头，心里掠过一丝慰藉。损失确实惨痛，第一次东出北伐，从真定到徐州，再到济宁，一路冲锋，最终却退回淮河以南，像一场轰轰烈烈的梦，醒来只剩满目疮痍。可至少，最核心的火种还在——那些经历过铁石山血战、瘟疫考验、撤退磨难的士兵与工匠，是复国军重新站起来的根基。
北岸的清军没有再追来。济尔哈朗在淮河岸边勒住了马，看着南岸的炮舰与后备部队，皱着眉下达了停止追击的命令。他麾下的十万人马，经济宁攻城、沿途追击，也伤亡了近两万，蒙古轻骑的战马疲惫不堪，绿营兵的粮草更是只够支撑三日；更重要的是，徐州、济宁刚被占领，士绅离心，百姓不安，若继续南下，新占的地盘恐生变故。“传令下去，就地扎营，安抚地方，巩固徐、济防线。” 济尔哈朗的声音里带着一丝遗憾，却也透着稳妥——他没能彻底歼灭复国军，却也将这支劲敌赶回了淮河以南，暂时解除了清廷在山东的威胁。
就在赵罗望着北岸出神时，一名斥候骑着快马从后方赶来，脸上带着难得的喜色：“大都督！好消息！铁石山的清军偏师被打退了！” 他勒住马，喘着气汇报，“留守部队借着山势，用滚木礌石和之前藏好的炸药，打了清军一个伏击，不仅夺回了铁矿场，还缴获了两门火炮！就是根据地的粮仓被烧了一半，几间工匠作坊也遭了殃，不过百姓和主力工匠都没事！”
赵罗猛地回头，眼里终于有了一丝光亮。铁石山是复国军的根本，只要那里还在，粮草、铁器就有恢复的希望。他抬手按在胸口，那里还残留着得知济宁陷落后的钝痛，此刻却被这消息冲淡了些许——弟兄们的血没白流，根据地的火种也守住了。
后备部队的营帐很快搭建起来，炊烟在淮河岸边升起，久违的米香飘在队伍上空。士兵们坐在营帐外，大口吃着热粥，有的互相包扎伤口，有的给战马喂草料；百姓们找到了暂时的住处，老人们生火取暖，孩子们终于停止了哭泣，好奇地看着水师的炮舰。虽然疲惫还刻在每个人的脸上，但比起撤退路上的颠沛，此刻的安稳，已是劫后余生的恩赐。
赵罗走到淮河岸边，弯腰掬起一捧河水。河水冰凉，带着泥沙的粗糙感，像他这一路走过的荆棘。他望着北岸，心里清楚，第一次东出北伐，终究以惨痛的失败告终了。他失去了城池，失去了弟兄，失去了曾经的雄心壮志，却也看清了复国军的短板——后勤的脆弱、兵力的不足、战略的急躁。
“等着吧。” 赵罗对着北岸低声说，声音里带着坚定，“我会回来的，带着更强大的队伍，夺回失去的一切，为弟兄们报仇。” 风掠过河面，卷起他的战袍，南岸的营帐里，传来士兵们低沉的歌声，那是复国军的军歌，虽不洪亮，却透着不屈的韧性。
火种未灭，希望就还在。淮河以南的这片土地，将成为复国军休养生息的港湾，也将成为他们日后重整旗鼓、再度北伐的起点。