北疆自治区的周年庆典刚搭好彩棚，曙光城的锦衣卫驿站就收到了一封火漆封口的密报——驿卒看火漆上的“天字一号”标记，连口气都不敢喘，骑着最快的灵马往京城赶，沿途换马不换人，愣是把原本三天的路程压缩到两天一夜，等把密报送到御书房时，驿卒的马蹄上都还沾着冰碴子。
周玄刚看完庆典筹备的奏折，随手拿起密报，拆开一看，眉头瞬间就拧成了疙瘩。密报是深入极北冰原的联合探险队发回来的——这支队伍里有奇技院的勘探员，还有从小在冰原长大的雪妖族向导，原本是去寻找传说中的“冰髓矿”，结果矿没找到，倒撞进了个更吓人的地界。
报告里写得惊心动魄：探险队在距离北疆边界千里外的永冻冰原深处，发现了成片的冰制堡垒，堡垒外有巡逻队来回走动，那规模比金鹏王鼎盛时期的巢穴还大十倍；更吓人的是巡逻队的模样——座狼长得跟牛犊似的，獠牙外露，背上的骑士个个高三丈，浑身覆盖着厚厚的兽毛，手里的战斧比人还长，走在路上煞气冲天，连冰原上最凶的冰熊都不敢靠近。雪妖族向导吓得差点趴在冰面上，连呼吸都不敢大声，直到巡逻队走远，才敢带着队员往回撤。
更让周玄揪心的是后面的内容。探险队撤退时，偷偷截获了两个巡逻骑士的对话，虽然听得零碎，但能拼凑出关键信息——那片冰原上藏着个庞大的妖族帝国，里面的妖族都是些更古老、更原始的种类，实力比北疆的妖族强得多；这个帝国已经知道了南方有个人族王朝（就是大周），还听说大周“驯化”了周边的妖族，建立了什么“自治区”，帝国高层对此意见不一，有人觉得大周是“威胁”，有人主张要南下“惩戒”那些“离经叛道”的妖族，甚至已经开始讨论出兵的时间。
密报最后还附了张草图，是勘探员偷偷画的——冰制堡垒的轮廓、巡逻队的阵型，还有骑士的大致模样，虽然画得潦草，但足以让人感受到那股压迫感。周玄拿着草图，手指在“北方妖族帝国”那几个字上反复摩挲，忍不住叹了口气：“原以为搞定金鹏王，北疆就安稳了，没想到新手村外还有高级地图……这麻烦真是一波接一波。”
他当即让人去传军机处和北疆办的大臣，没一会儿，御书房里就挤满了人。周玄把密报递给大家传阅，看着大臣们脸色一个个变得凝重，开口说道：“刚把北疆这摊事理顺，就冒出来个北方妖族帝国，实力还不弱。他们已经把咱们当成威胁了，说不定哪天就会南下，咱们不能掉以轻心。”
军机处的大将军立刻站出来：“陛下放心，臣这就调派精锐骑兵去北疆，加强边界防御！”北疆办主任也赶紧说：“臣回去后就组织人手，在边界修建防御工事，再派雪妖族的人去冰原打探消息，争取多掌握些情报。”
周玄点点头，手指在地图上的极北区域画了个圈：“防御要搞，但不能只被动防御。第一，让锦衣卫联合探险队，增派精锐侦察力量，深入冰原收集情报，弄清楚这个妖族帝国的兵力、地盘、首领是谁，还有他们到底什么时候会动手；第二，加快北疆的防御体系建设，把之前的符文炮再升级，在边界多设几个预警阵法，让雪妖族的向导帮忙熟悉冰原地形，做好应战准备；第三，通知奇技院，赶紧研发适应严寒的武器和装备，万一真打起来，咱们的士兵不能在冰原上吃亏。”
大臣们纷纷领命，刚要退下，周玄又补充了一句：“还有，这事暂时别告诉北疆的妖族同胞，免得引起恐慌。咱们先做好准备，等摸清了对方的底细，再跟他们商量应对之策。”
大臣们走后，御书房里安静下来。周玄看着窗外的天空，心里五味杂陈——原本以为“天下大同”的路能顺顺利利走下去，没想到还有个“终极boSS”在北边等着。但他很快又打起精神，拿起密报重新看了一遍，嘴角反而勾起一抹笑意：“有压力才有动力，总比躺在功劳簿上睡大觉好。正好趁这个机会，把北疆的防御和实力再提一提，就算真打起来，咱们也有底气！”
他拿起朱笔，在密报上批下“严查、严防、严备，不可懈怠”十二个字，又让人把批文加急送到北疆。做完这一切，周玄走到地图前，目光从北疆移向极北的冰原，眼神变得坚定起来——不管那个北方妖族帝国多强大，他都不会让大周的百姓和北疆的妖族同胞再陷入战乱，这天下大同的目标，就算遇到再多麻烦，他也会一直走下去。