车轮碾过覆着薄冰的石板路，发出吱嘎的呻吟。又经过十多日风餐露宿的颠簸，苏尘和王津的马车终于深入了北境腹地，空气里已能嗅到隐约的硝烟和铁锈味，那是战争前线的特有气息。极目望去，苍灰色的天空压得很低，四野是褪尽颜色的萧索。嶙峋的枯枝指向天际，像无数僵死的手臂，偶尔能看到残破的裹尸布挂在枝头，在料峭的寒风中猎猎作响，平添几分肃杀。这景象与苏尘记忆中繁花似锦、灵气氤氲的中域全然不同，天地间只余一片铁与血的寒意。
二人骑马在一座规模不大的边城停下，寻了一家名为“戍边居”的客栈落脚。虽是战时，城内的景象却有些出乎意料地不算太糟。街道上店铺大多开着，行人神色虽带着忧虑和疲惫，却并非一片死寂的逃难景象，甚至比他们在坠星原附近见过的达州城还要显出几分活力，这让苏尘心中微感诧异。
甫一安顿好行李，苏尘便向店小二打听炎天阙的消息。这小二是个机灵人，闻言却露出为难之色：“客官，您打听的那位‘地火真君’？可是位修仙者……咳，那个，修仙之日特立独行得紧，神龙见首不见尾，在北境可是出了名的难寻。像他这种有名号的高人，通常的行踪线索，咱们这样的小店哪里能知晓？”
苏尘眉头微蹙，正思索其他门路，那小二忽又压低声音道：“不过……您倒是可以去城西的‘玄枢录事阁’碰碰运气。”
“‘玄枢录事阁’？”苏尘一愣，这是他第一次听说这等机构。
“正是！”小二点点头，“咱们北境不比中原地广物博人稠密。这里苦寒，地广人稀，有灵根能修行的人更是凤毛麟角。朝廷为了鼓励修炼、稳固边疆，是给登记在册的正牌修士发些补助的，或灵石、或丹药、或免除赋税徭役。可有人贪图这点好处，便起了冒充的心思。官府为了杜绝此事，也为了更好地管理，便在战前设立了这‘玄枢录事阁’。凡在北境修行的修士，不论出身何门何派，哪怕是散修，都需得通过这阁中主持的‘灵根勘验’和‘道基试炼’，合格者方予以登记造册，发放‘仙籍玉牌’。有了这牌子，才算得到官方认可，才能享受那些补助和特权。”
苏尘听罢，不由得莞尔：“这听着，倒与凡俗考取功名颇有几分相似了。”
小二苦笑道：“谁说不是呢？但没法子啊，客官您想，北境本就贫瘠清苦，若人人都去修仙求长生，无人耕种放牧，无人戍守边关，大家伙儿都得喝西北风，这仗也没法打了。朝廷此举，也是无奈，更是必要。”他搓了搓手，“虽然麻烦些，但有这‘玄枢录事阁’在，只要是在册的修士，至少能查到他的初始登记地和最近挂单点，总好过大海捞针不是？”
苏尘觉得有理，想这修士也要按公务员的规矩办事，若不是到了齐鲁地界？当下摸出几枚铜钱作为小费打赏小二，问清了具体方位，便独自前往城西。王津则在客栈中歇息，整理一路行装。
那“玄枢录事阁”位于城西一座灰扑扑的石楼内，门口并无华丽装饰，只悬挂着一块黑底金字的牌匾，透着一股森严的衙署气息。阁内颇显空旷，只有两三个身着青灰色袍服的吏员在忙碌。苏尘上前，向一名当值的中年吏员说明来意，递上自己那面刻有厚土宗徽记和身份铭文的特制名帖。
“厚土宗……”吏员接过名帖，仔细验看那土黄色的徽记烙印和独特的灵力印记，神色顿时变得慎重几分。他快步走到墙边，那里挂着一张覆盖了整个天武域各境的巨大地图。地图材质特殊，似乎能吸纳灵力。吏员指尖泛起微光，在名帖符信上一点，一道土黄色的灵光便如蛇般游向地图，最终在中域靠北的一个点稳稳停住，与地图上标记的厚土宗山门位置完美重合。
吏员脸上的公事公办立刻被热情的笑容取代：“原来是中域大宗门的道友！失敬失敬！快快，里边请坐！”他将苏尘引入一侧相对安静的案桌旁，“敢问道友要寻哪位同道？阁中记录虽不敢说包罗万象，但只要他在北境登记在册并留有挂单记录，多少都能查到些踪迹。”
“多谢。在下欲寻炎天阙前辈。”苏尘道。
“炎天阙？”吏员在口中重复了一遍这个名字，眉头微不可查地皱了一下，旋即恢复如常，“请稍候，此人登记多年，查阅需费些功夫。”他告罪一声，拿着记录名册转身进了内室的一个档案库。
苏尘静坐等待，能隐约听到里面传来翻动厚重卷宗和激活某种留影法器的轻微嗡鸣。足足过了近一盏茶的功夫，吏员才拿着一卷由特殊灵兽皮硝制、边角已微微泛黄的纸卷出来。他展开卷宗，手指在某一处停下，抬头对苏尘道：“炎天阙，确实登记在册，籍贯登记于……嗯，本地城邦。”他顿了顿，面露一丝无奈，“不过道友，根据此卷记录，炎天阙前辈已于三年前向录事阁提交过‘游方独修’申请，正式脱离一切宗门及北境官署挂靠关系，独自往北方苦寒之地潜修去了。目前，并不在本城之内。”
这个结果并未出乎苏尘意料。高人前辈，行踪若真如此轻易探知，那反倒稀奇了。他心中掠过一丝失望，但并不气馁：“前辈高蹈，行踪缥缈乃常理。但不知卷内是否载有他大致前往的方向？或是最后的挂单地点？”
吏员仔细查阅卷宗，最终摇摇头：“登记信息上只批注了‘向北独修’四个字。炎前辈特立独行，并未留下具体目的地。至于挂单点，因他已脱离官署体系，亦无最新登记。”看到苏尘眼中一闪而过的凝重，吏员忙又宽慰道，“道友莫急，即便前辈脱离挂靠，但我北境的规矩仍在。但凡云游的修士，只要持有朝廷颁发的‘仙籍玉牌’，到了其他城镇或要塞，为获得临时补给和修炼场地支持，通常都会去当地录事分阁或驻守将军府做临时‘挂单’报备登记，留下身份信息和大致落脚地点。只要他继续往北走，途径有官署的城池关隘，便极有可能留下痕迹。道友不妨再往北去，在那些较大的城镇关隘里仔细打探一番，定能有所收获。”
尽管依旧是大海捞针，但这总算指明了方向。苏尘谢过吏员，离开这充斥着卷宗微尘气味的录事阁。
回到“戍边居”客栈，与王津汇合，将查探结果如实相告。二人略作商议，决定在此暂歇一夜，明日便继续驱车北上。
结算房钱时，那机灵的小二送他们出门，望着北方低垂的铅云，脸上不免带了几分真诚的忧色：“二位客官，再往北行不足百里，可就是真正的交战地带了。那边时常有小股狼骑游荡，流矢暗箭防不胜防。虽说两位老爷都是身怀神通的人物，但也请千万当心。”
苏尘闻言，看着客栈门口虽寒冷却还算干净齐整的街道，店铺虽无奢华装饰却也开张迎客，街道上行人脚步虽匆忙却也目标明确，不由心中疑惑更深了些：“小哥，贵城离前线如此之近，我看大家日子似乎还能过得下去，莫非……不太惧怕战事？”
小二原本还挂着点笑容的脸庞僵了一下，目光微微闪烁，下意识地搓着围裙边角，低声道：“怕？哪能不怕呢……听见过那边传来的雷鼓声，晚上都睡不踏实。可是……怕又有甚么用？”他叹了口气，声音低沉下去，带着一种认命的麻木，“逃？又能往哪逃？从这里往南，千里迢迢都是荒原野地，没了官府卫队的道路，比在城里被刀砍死也好不到哪去。冻死饿死在路上是死，被抢掠的溃兵杀掉也是死，运气差点还可能遇到吃人的狼群……与其死在逃难的野地里烂掉，不如……不如守着自己的家什，守着祖宗坟头冒烟的地方，能活一日算一日吧。起码……刀还没架到脖子上，不是吗？”
小二的话语，让苏尘的思绪瞬间回到了来路上那些惨不忍睹的景象：骨瘦如柴的尸体堆积在路旁无人掩埋，被弃如敝履般丢弃在寒冷的荒野；幸存者的眼睛里只剩下对下一口食物或者能御寒衣物的空洞渴望；孩童在寒风中瑟瑟发抖，哭声响亮却无人能够给予回应……那种绝望和死寂，像冰冷的潮水漫过他的心头。他沉默地拍了拍小二的肩膀，没有再追问下去，只余一声沉沉的叹息消散在凛冽的北风里。
一夜无话。唯有窗外寒风呼啸，似乎更添了几分凄厉。次日天色微明，带着一丝苍白，两人便套上车马，在客栈小二复杂目光的注视下，汇入稀疏的行旅队伍，迎着越来越浓的战争气息，向着更北、更荒凉、也更危险的所在，一路行去。