“开拓者号”贴着腐沼上空低矮的阴云，向着西北方向疾驰。越往那个方向飞行，空气中的金属粉尘含量就越高，舷窗上开始出现细密的、带着锈迹的斑点。下方的景色也从稀疏的蓝色菌林，逐渐变为一片怪石嶙峋、地表覆盖着暗红色氧化物的荒芜之地。
“大气毒性指数超标，建议开启内循环系统。”凯拉监测着环境数据，眉头紧锁，“这里的混沌污染浓度很高，而且……带着一种强烈的‘工业’腐败气息。”
老烟枪降低高度，飞船掠过一片如同被巨斧劈开的、深不见底的峡谷。峡谷两侧的岩壁并非天然岩石，而是堆积如山的、锈蚀扭曲的金属残骸——依稀能辨认出巨大管道、齿轮、以及某种机械结构的骨架。这些残骸仿佛已经在这里堆积了千万年，与大地融为一体，散发着浓烈的衰败与死亡气息。
“这里像是一个……远古的工业垃圾场，或者某个巨大机械的坟场。”老烟枪沉声道。回响的扫描结果显示，峡谷深处的地脉能量紊乱到了极点，那个规律的干扰信号源，就在这片“锈蚀峡谷”的最深处。
他们不敢贸然深入，将飞船悬停在峡谷边缘一处相对稳定的岩架上。老烟枪和凯拉穿上增强型防护服，携带高精度探测设备，徒步向干扰源方向靠近。
脚下的“土地”是由金属碎屑和硬化油污混合而成，踩上去发出令人牙酸的嘎吱声。空气中弥漫着浓烈的臭氧和铁锈味，即使隔着防护服，也让人感到呼吸不畅。四周静得可怕，只有风声穿过金属缝隙发出的呜咽。
随着深入，他们发现了更令人不安的迹象——一些较为完整的金属结构上，覆盖着一层不断蠕动、如同苔藓般的暗黄色生物质，这些生物质正以一种缓慢但稳定的速度，“消化”着金属，并将其转化为更多的锈蚀粉尘和那种惰性孢子，排放到空气中。它们就像是这片腐沼的“铁雨工厂”。
“干扰信号就是从前面那个最大的残骸堆里发出的。”凯拉指着探测器上剧烈跳动的指针。前方，一座如同小山般的、由无数机械残骸堆积而成的结构体矗立在峡谷中心，其顶端，隐约可见一个不规则的多面体水晶，正以固定的频率闪烁着不祥的暗红色光芒。那水晶的材质，与“哨兵银塔”和“静滞核心”有几分相似，但其能量性质却被彻底扭曲，充满了混乱与破坏性。
“是某种被腐化的古代能量节点，”老烟枪压低声音，“它在主动抽取并污染地脉能量，同时制造铁雨。”
就在这时，那暗红水晶似乎察觉到了他们的靠近，光芒骤然一闪！
“嗡——！”
一股强大的、带着锈蚀效果的能量脉冲呈扇形扩散开来！老烟枪猛地将凯拉扑倒在地，能量脉冲擦着他们的头顶掠过，击中了后方一块巨大的金属板。那金属板以肉眼可见的速度变得锈迹斑斑，然后如同风化的沙雕般碎裂瓦解！
“它发现我们了！撤退！”老烟枪拉起凯拉，头也不回地向来路跑去。更多的能量脉冲在他们身后炸开，激起漫天锈蚀尘埃。
两人狼狈地逃回飞船，迅速升空。回头望去，那片锈蚀峡谷仿佛一个正在苏醒的、散发着金属恶臭的巨兽。
“必须尽快把数据送回去！”老烟枪推动操纵杆，将引擎功率推到最大。
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与此同时，“北进基石”也进入了最紧张的倒计时。
艾拉的工作间里，地面上铺满了写满复杂演算过程的光屏。她的眼中布满了血丝，但眼神却异常明亮。回响将老烟枪他们实时传回的、关于干扰源能量频率和模式的数据不断整合进来，优化着“逆向共振符文”的设计。
“频率偏移量校正……能量回路稳定性模拟……就是这里！”艾拉猛地停下手，将一个最终确定的、结构极其复杂精妙的符文蓝图发送到符文织机。
织机发出悦耳的嗡鸣，悬浮的水晶棱柱高速旋转，能量丝线以前所未有的精度开始交织、编织。一枚比标准符文大上三倍、厚度却更薄、内部结构如同分形几何般无限复杂的深蓝色符文，正在缓缓成型。它的核心，是一个不断微调、试图与远方干扰源达成完美共振的奇异结构。
洛兰站在防御塔的控制台前，将所有能量输出调整到待命状态，准备在防护力场激活的瞬间，将其与符文力量对接。他脚下的银穗之田在微风中轻轻摇曳，仿佛也在等待着命运的审判。
天空，已经彻底变成了暗沉的铅灰色。细密的、带着金属光泽的粉尘开始零星飘落，打在防御塔的能量护盾上，发出“沙沙”的轻响。
铁雨，即将来临。
“开拓者号”带着刺耳的呼啸声冲回基地，尚未停稳，老烟枪和凯拉就跳了下来，冲向艾拉的工作间。
“数据怎么样？”老烟枪急切地问。
“刚刚完成！”艾拉指着织机中那枚刚刚出炉、还散发着微弱能量辉光的逆向共振符文，“理论上可行，但未经测试！我们需要立刻将它部署到地脉能量网络的关键节点上！”
“我来！”老烟枪抓起那枚触手冰凉却蕴含着巨大潜能的符文，冲向基座下方的地脉接口主控室。
时间，只剩下最后几分钟。铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，铁锈的气息弥漫在空气中，令人窒息。
所有人的目光，都聚焦在了老烟枪手中那枚小小的、闪烁着深蓝光芒的符文之上。
希望与毁灭，仅此一线之隔。