丹房的铜炉里燃着龙涎香，烟气在晨光里凝成一缕，顺着雕花窗棂的纹路往上飘，像在丈量天与地的距离。那香是西域进贡的珍品，燃时不见烟火，只余清冽的异香，混着案上野菊的淡香，在空气里缠成一道无形的线，牵得人心神都静了。
玄元盘膝坐在寒玉蒲团上，蒲团边缘的冰纹已被体温焐得半融，泛着湿漉漉的光。他指尖凝着寸许长的剑影，银亮中透着淡金——这是“灵剑在手”后的锋芒，却比往日收敛了许多，像藏在鲨鱼皮鞘中的古刃，锋芒内敛，只余玉石般的温润。剑影随呼吸轻轻颤动，吸气时短半分，呼气时长半厘，与丹田那枚银珠的转动严丝合缝。
“内炼已具，还差外炼合之。”尹喜从丹房深处走出来，手里托着个黑漆托盘，盘上放着三枚龟甲，甲片上的裂纹在香光里浮动，像三条正在游走的蛇。他将托盘放在案上，龟甲与案面碰撞，发出“咔嗒”的轻响，“你体内的汞性虽明，却像野鹤，纵是养在笼中，见了流云也难免振翅；阴丹虽凝，却如琉璃，纵是裹在锦缎里，遇了疾风也容易碎裂。不以外炼固之，迟早要散。”
玄元望着丹田气穴，那枚银珠正在白莲花芯缓缓转动，映出的光影愈发清晰。这半年来，金水流转不息，血化为膏时指尖伤口能生绿芽，意凝为土时心念可催花绽放，按理说已是“明性”的境地。可昨夜观星时，见一颗流星拖着长尾划过天际，心头竟掠过一丝莫名的躁动，像被什么东西轻轻揪了下。那瞬间，银珠顿时暗了暗，连指尖的剑影都钝了半分，像蒙了层雾。
“这便是汞性好飞。”尹喜用指尖蘸着朱砂，在龟甲上画了个不规则的圈，圈里的裂纹恰好组成“彼家”二字的轮廓，“外炼，不是另起炉灶，是找个‘容器’收住它。就像将野鹤引到山涧，让它既能见流云，又不舍涧底的清泉；把琉璃嵌进窗棂，让它既能映月光，又不遭风雨的摧折。”
他带着玄元往丹房后园走，园门是块整玉雕成的，上面刻着“归真”二字，笔画间爬满了青藤，藤叶上的晨露顺着笔画往下淌，像在描摹字迹。园角有株千年古松，虬枝盘结如苍龙，树身需三人合抱，树皮皲裂得像老农用了半辈子的犁，树洞里积着半尺厚的腐叶，叶间藏着几只七星瓢虫，正慢吞吞地爬。
尹喜指着树洞：“这便是彼家——虚而无，空而静。你且试试，把内性种进去。”
玄元依言凝神，将丹田银珠的一缕光引向指尖。那光顺着经脉流淌，过腕骨时，脉门处的皮肤微微发烫；到指尖时，指甲缝里渗出些微的白气，像刚呵出的雾。他将指尖往树洞探去，刚触到腐叶的潮气，那缕光竟“嗖”地缩了回来，像被滚烫的烙铁烫着似的。树洞里的阴气顺着指尖往上窜，带着腐叶的腥气和泥土的冷意，丹田的白莲花顿时蔫了片花瓣，银珠也蒙上层灰，像被油烟熏过的铜镜。
“急了不是？”尹喜拾起片松针，松针上还挂着晨露，他将松针插进树洞的腐叶里，露水顺着针身往下滴，在腐叶上砸出小小的坑，“以实入虚，不能硬闯。彼家虚，你便随它虚，别想着用你的实去填满它；彼家无，你便顺它无，别想着用你的有去取代它。像水倒进空碗，碗是空的，水便顺着碗形流，不会洒出来；像光映进空屋，屋是空的，光便顺着屋的轮廓漫，不会撞破墙。”
玄元深吸一口气，收敛起强行探入的念头。这次不再用意念强推，只让银珠的光像薄雾般漫出指尖，轻轻笼住树洞，不触腐叶，不碰树壁，只悬在半空。树洞里的阴气、腐叶的潮气、松脂的清香、泥土的腥气……一股脑涌进来，顺着指尖往经脉里钻。他学着“退藏”时的法子，任这些气息在体内游走，不拒，也不迎——阴气过丹田时，银珠微微发颤，他便守住呼吸，让暖意自然生；潮气浸骨髓时，四肢泛起凉意，他便松开盘膝的腿，让气血自行流转。
忽然，树洞里传来一声极轻的“咔”响，像有粒种子在腐叶里破了壳。玄元内观指尖，见那缕光竟与树洞的阴气缠成了团，一半银亮如月华，一半灰黑似古墨，在腐叶里滚了滚，竟长出一株极小的绿芽。芽尖是银的，像裹着层霜；叶瓣是灰的，像蒙着层尘，正是尹喜说的“和砂拌土”——砂是内性的锐，土是外气的钝，锐钝相济，才得生机。
“这便是外炼的根。”尹喜用松针轻轻拨了拨绿芽，松针一碰，芽尖的银亮便晃了晃，“往后每日辰时来此，以心光温润它，不必刻意催它生长，也别让它遭了鸟兽的啄食。让内性与外气慢慢融，像酿酒，水与米本是两物，在窖里待得久了，自然成了醇厚的酒。”
玄元蹲在树洞前，看着那株绿芽。晨光透过松针的缝隙洒下来，在芽叶上投下细碎的金斑，银亮的芽尖与灰黑的叶瓣在金斑里交缠，像一幅微缩的天地图。他忽然懂了：内炼是识得自己，像在暗室里擦亮镜子，看清镜中的眉眼；外炼是容得天地，像将镜子挂在窗前，让镜中不仅有自己，还有流云、飞鸟、春花、秋月。
就像这松与芽，松为芽提供荫庇，挡住了骤雨的冲刷；芽为松添了生气，引来蜜蜂与蝴蝶。本是两物，却在“合”里成了新的生机——松不再是孤松，芽不再是孤芽，连树下的泥土、土里的虫豸，都成了这生机的一部分。
尹喜已回了丹房，托盘里的龟甲在晨光里泛着幽光。玄元指尖的剑影轻轻落在绿芽上，像给它披了层薄纱。他知道，从今日起，这株芽便是外炼的起点，像在心田外又开了片地，种的既是天地的气，也是自己的心。
晨露从松针上滴落，砸在树洞里的腐叶上，发出“嗒”的轻响。玄元望着那声响在气穴里漾开的涟漪，忽然觉得，所谓“外炼合内”，原是让自己的心变得更大些，大到能装下天地，也装下那个在天地间愈发清晰的自己。