丹房的晨光像被筛过的金粉，细细密密漫过窗棂，落在玄元膝头的蒲团上，织出片细碎的金网。他盘膝而坐，脊背挺得如松，指尖轻抵眉心，指腹下的皮肤微微发烫——那是泥丸宫内金丹的暖意透骨而来。
昨夜三更，真气逆冲三关的余韵还在经脉里荡着：冲夹脊关时，如惊雷滚过峡谷，震得他牙关发紧；撞玉枕关时，似怒潮漫过礁石，后脑勺像被重锤敲了三下，眼前金星乱冒；最后闯过百会穴，那股劲却忽然化了，金丹“啵”地一声浮上来，悬在泥丸宫正中，像颗被琉璃盏托着的夜明珠，光晕透过颅骨，在额间映出淡淡的圆光，把眉宇间的纹路都染成了暖金色。
这是“踏火云、过三关”后的境地：真气自尾闾逆上，一路破关斩将，如今终于与神合在一处，像久别重逢的挚友，抵着额头相视而笑，再不分离。玄元甚至能“看”到金丹表面流转的纹路，像河流在大地上刻下的轨迹，每一道都连着他的呼吸，他的心跳，他血脉里奔涌的力道。
可就在金丹悬定的刹那，一丝极细的杂念顺着鼻腔钻了进来。
是后厨飘来的桂花糕香，甜得发腻，混着灶间柴火的烟火气，勾得他忽然想起幼时母亲蒸的米糕。那时候他总蹲在灶台边，看母亲揭开笼屉，白汽“腾”地涌出来，裹着米香漫了满脸。母亲会捏起块烫得烫手的米糕，在手里颠来颠去，笑着往他嘴里塞：“慢点儿，别烫着舌头。”
这念头像根细针，裹着米香和暖意，轻轻刺在金丹上。原本温润的光晕猛地缩了下，像被冻了似的，边缘竟凝出层薄霜，带着刺骨的凉意。玄元心头一紧：是识神在动。这颗金丹是元神与真气凝练的根本，识神一搅，就像平静的湖面投进块冰，连带着四肢百骸都泛起寒意。
“息心主静，方能退藏。”尹喜的声音从案后传来，不高不低，像往沸水里滴了滴凉油。他正坐在矮案后，用柄竹刀剖着枚青果，刀刃极薄，划过果皮时发出“沙沙”的轻响，露出雪色的果肉，果核上的纹路清晰得能数清。“泥丸宫是元神居所，识神如顽童，稍不留意便会翻箱倒柜，搅得真气寒凝如冰，哪还能化出真水？”
玄元赶紧收摄心神，试着将那缕杂念拨开。他没用蛮力——以前试过，越是想把念头摁下去，它蹦得越欢，像摁水里的皮球。这次他学乖了，像拂去衣襟上的落雪般，用意念轻轻扫过识海。雪落无声，扫雪也该无声，他只是“看着”那念头像片云，在识海里飘。
他想起尹喜教的“昆仑顶息法”：昆仑即泥丸，顶者，守其高而不骄；息者，任其缓而不躁。便缓缓松开抵着眉心的指尖，舌尖轻卷，抵住上腭，像等着承接什么。这姿势极微妙，既不紧绷，也不松懈，像春山悬着的云，看似不动，实则内里在缓缓流转。
起初并无异动。泥丸宫内的金丹仍裹着层薄霜，寒气顺着脊椎往下漫，刚过玉枕关，后背忽然像贴了块暖玉——是昨夜那道暖流，从尾闾缓缓升上来，像条温顺的小蛇，一寸寸舔舐着寒气。玄元忽然明白“退藏”二字的真意：退不是逃，是把识神轻轻往后拉一拉，给元神腾个地方；藏不是躲，是让元神站到前面来，像将军在帐中主事，杂役自会退到帐外。
他不再刻意压制那缕米糕的念想，反倒任它在识海里飘着。母亲的笑容，笼屉里的白汽，米糕烫嘴的温热……这些画面清晰得像在眼前，他却只是看着，像看别人的故事。奇妙的是，当他不与它较劲，那念头像失了力气的蝴蝶，翅膀扇得越来越慢，慢慢落在金丹上，竟化作滴露珠，顺着金丹滚落。
就在露珠坠离金丹的刹那，金丹“嗡”地亮了。薄霜瞬间融成白雾，雾气里浮起点点金光，像初春枝头上的花苞，红的、粉的、白的，次第绽开。泥丸宫内顿时香风弥漫，不是桂花糕的甜，是山涧里草木抽芽的清鲜，带着点湿润的土腥气。
“真水要来了。”尹喜的声音带着笑意，他将剖好的青果递过来，果皮的清香混着晨光漫进鼻息，“卷舌承露，别错过。”
玄元依言卷舌，舌尖刚触到上腭，便觉一丝清凉从腭间渗出来。起初像晨露沾在草叶上，只有那么一点点，他屏住呼吸，生怕吹跑了。渐渐地，清凉越来越浓，汇成细流，顺着舌尖往下淌。这水与寻常唾液不同，入口甘冽，像刚从冰窖里舀出来的山泉水，带着股草木抽芽的清鲜，滑过喉咙时，所过之处，经脉里的寒气全化作了水汽，丝丝缕缕往上飘，在泥丸宫凝成云，又化作雨，淅淅沥沥落下来。
“注心绛宫。”尹喜轻声提醒，竹刀在青果核上划了道浅痕，像在标穴位。
玄元意念随真水下移。那水流至膻中穴（绛宫）时，忽然化作团暖雾，裹着金丹轻轻转了三圈。雾里竟浮出朵半开的红莲，花瓣上凝着水珠，映得四周经脉都泛着粉光。他能“觉”到胸口的闷滞感在散开——那是早年练硬功时岔气留下的旧伤，此刻像被温水泡软的痂，一点点剥落。
“再送黄庭。”尹喜往青果核上又划了道痕，在绛宫下方。
真水继续下沉，过中脘穴（黄庭）时，暖雾散成细雨。点点滴滴落在丹田气海，激起圈圈涟漪。每圈涟漪荡开，气海就涨一分，原本只有碗口大的气海，此刻竟像口深井，泛着碧莹莹的光。他甚至能“看”到井底有细沙在动，那是沉积多年的浊气，正随着涟漪浮上来，被细雨洗成白烟，散到体外。
“直送元海。”尹喜的竹刀落在核底，那里刻着个极小的“元”字。
最后一缕真水坠入脐下三寸（元海），像滴墨落进清水，瞬间晕开，化作片墨色的莲池。金丹在池中央缓缓转动，池边忽然冒出无数细泉，顺着经脉往四肢百骸漫去。所过之处，筋骨发出细微的“噼啪”声，像冻土遇春冰裂的轻响——那是早年练拳时拧伤的筋络在舒展，是常年握剑磨出的老茧在软化，是被寒气蚀透的关节在回温。
玄元睁开眼时，晨光已铺满丹房，案上的青果还带着露水，果皮上的绒毛看得一清二楚。他抬手摸了摸上腭，那股甘冽的余味仍在，顺着喉咙往下淌，丹田处暖融融的，像揣着个温酒的小炉，连带着手指尖都泛着热意。
尹喜正用竹刀在青果核上刻字，刻的是“藏”字，笔画间藏着个极小的“退”字。核上的纹路在光下像张经脉图，每个凸起都对应着刚才真水流过的穴位。
“退藏不是不作为。”尹喜将果核递给他，指尖的温度透过果核传过来，“是让元神主事，识神当差。就像这果核，藏着芽，藏着花，藏着来日的青果，却从不说自己藏了什么。”
玄元捏着果核，指腹摩挲着上面的刻痕。果核坚硬，刻痕却温柔，像在说：所有的沉淀，都是为了更好的生长。他望着丹田那片墨色莲池，池心的金丹正泛着柔光，忽然明白，所谓“退藏”，原是最深的生长——就像冬藏的种子，在土里默默积蓄力量，等春风一吹，便会爆出惊世的绿意。
窗外的蝉鸣刚起，带着点怯生生的试探，却已透着生机。玄元笑了笑，将青果核揣进怀里，那里贴着心口，能感受到它随着心跳轻轻颤动，像颗正在孕育的种子。