病房内，空气仿佛被凯尔希召唤出来的类脊骨造物身上散发的冷冽所冻结一般，变得稀薄起来。窗外的阳光在mon3tr那副有些狰狞的骨骼上投下斑驳的光影，每一根骨刺的尖端都闪烁着危险的寒光，像一座苏醒过来的，只存在于神话故事中的凶兽雕塑。
伊娜莉丝第一次直面这种东西，源自心底深处的恐惧让她下意识屏住了呼吸。她能感觉到mon3tr身上传来的威胁，只要凯尔希一声令下，它就会瞬间把自己撕成碎片，甚至可能直接从物理层面抹消……
这种恐惧感与霸迩萨那恶毒的精神低语截然不同。
“……”伊娜莉丝沉默了片刻，然后扯了扯嘴角，露出了一个有些虚弱的、却带着十足嘲讽的笑容，“如果我说脑袋里的那个家伙更让我恐惧，这家伙会不会直接撕碎我？”
她没有直接作答似乎也在凯尔希的意料之中。
“还有心情开这种无聊的玩笑，看来你的精神状态很好。”凯尔希点了点头，她身后的mon3tr无声地化作光点，消散在空气中，那股令人窒息的压迫感也随之褪去。
“阿米娅已经把在意识之海里发生的事情都告诉我了。”凯尔希拉过一张椅子，在病床边坐下，这个动作让她看上去终于有了一点“医生”的样子，“包括她用魔王的权柄，强行将你和那个死魂灵的灵魂链接融合到了一起。”
“融合？”伊娜莉丝的脸色瞬间变得难看起来。
她宁可把那东西烧成灰，也不想和那种垃圾融合。
“别露出那种表情，这是当时唯一能救你的办法。”凯尔希的语气依旧平淡，“如果任由你的火焰烧下去，结果只有一个，那就是你和它同归于尽。阿米娅在最关键的时候，用自己的力量强行中断了这个过程，代价就是，你们的灵魂被拧在了一起，像一根打结的绳子，再也无法彻底分开。”
“那你的意思是，”伊娜莉丝的声音冷了下去，“我就得一辈子带着这么个恶心的玩意儿？”
“我说了，这是唯一的办法。”凯尔希的视线落在伊娜莉丝的手臂上，“不过，凡事都有两面性。你无法摆脱它，但或许……你可以试着去利用它。”
凯尔希的话像一颗石子，在伊娜莉丝死水般的心里激起了一圈涟漪。
“利用它？”
“那个死魂灵，霸迩萨，生前是萨卡兹的炎魔君王，对火焰的操控能力远在你之上。虽然现在只是个残缺的碎片，但它的知识和经验并不会因为它是碎片而消失。”凯尔希站起身，双手插回白大褂的口袋里，恢复了那种拒人于千里之外的姿态，“萨卡兹这个种族的秘密还有很多，多到就连我也不完全清楚，而你所拥有的，能将存在本身都‘燃烧’的力量，虽然强大，但在那些术士大师们看来，技巧粗糙得像刚被工人挖出来的粗矿源石。所以每一次失控，才会对你造成巨大消耗。但如果你能掌握它，或者将它作为引导，也许你能摆脱使用力量所付出的高昂代价，能更熟练的控制这股力量，最后，将它变成一把你真正可以掌握的武器。”
“可这家伙昨天还打算弄死我跟阿米娅。”伊娜莉丝觉得凯尔希的设想简直是天方夜谭，“你确定你不是在开玩笑吗，医生？”
“我从来不开玩笑。”凯尔希双手环胸，“这是一个尝试性的治疗方案。如果不试试，难道你会就此退出佣兵界，做一个在阴暗角落里等死的感染者吗？如果你愿意，我可以在罗德岛上为你提供一处学习的场地，甚至可以为你指派一名教官。作为代价……”
伊娜莉丝很清楚，天下没有免费的午餐。
“在罗德岛需要的时候，为我们提供三次，在你力所能及的范围内的帮助。”凯尔希的条件听上去简单。
伊娜莉丝沉默了。
她看着自己的双手，想起了在铸铁城濒死时的无力，想起了面对阿米娅时，自己被霸迩萨操控身体的屈辱。
力量……她比任何时候都更渴望力量。
这次不是为了什么净化大地，只是为了不再成为那个只能眼睁睁看着一切发生的、无能为力的自己。
“我怎么相信，我学会了之后，那东西不会反过来吞了我？”
“那取决于你自己的意志。”凯尔希留下一句模棱两可的话，转身走向门口，“决定了，就来办公室找我。你的‘教官’，应该会很乐意见到你。”
门被关上，病房再次恢复了安静。伊娜莉丝躺在床上，盯着天花板，脑子里乱成一团。
……
同一时间，黑钢国际，巴伦平台总部。
医疗部的灯光永远是那么冰冷而刺眼，空气里那股熟悉的消毒水味，让芙兰卡感觉自己仿佛又回到了过去。
她曾经无数次来到这里看望战友，如今自己也成了这里的一员。
她平静地看着终端屏幕上跳出的体检报告，指尖在那一行醒目的红色诊断结论上轻轻划过。
【诊断结论：感染者（初期）】
【源石结晶分布：腹部左侧，呈放射状蔓延。】
【细胞源石融合率：3.12%】
果然。芙兰卡关掉屏幕，靠在椅背上，长长地呼出了一口气。脸上依旧是那副玩世不恭的、略带轻浮的笑容，但那双金色的眼眸深处，却是一片无人能看透的平静。
从铸铁城回来之后，她就察觉到了身体的异常。那种时不时从腹部传来的、针扎般的刺痛，还有愈发频繁的疲惫感，都指向了这个她最不愿面对的结果。
现在，不过是得到了一个官方的认证而已。
她该怎么跟雷蛇说？
她能想象到那个一板一眼的瓦伊凡女人在看到这份报告时的表情。先是震惊，然后是担忧，最后会变成一种让她喘不过气的、充满了规章制度的“关心”。
“芙兰卡，根据黑钢雇员手册第十七章第四条，感染者干员必须……”
“芙兰卡，你的抑制剂有按时服用吗？下次任务的风险评估需要重新调整……”
“芙兰卡，别再吃那些垃圾食品了！对你的病情没好处！”
光是想想，芙兰卡就觉得头疼。她烦躁地抓了抓自己那头蓬松的长发，从椅子上站了起来，在房间里来回踱步。
就在这时，她的视线落在了桌面上另一份未归档的任务报告上。
【任务代号：燃沙】
【任务地点：哥伦比亚，铸铁城工业区】
【伤亡报告：……Echo小队成员亚夏，阵亡……黑钢国际b.p.R.S.外派小队，除专员芙兰卡外，全员失联……】
【关联人员：哥伦比亚注册佣兵，代号“永烬”，于区域中心能量爆发后失踪，生还可能性为零。】
生还可能性为零。
芙兰卡的指尖抚过“永烬”那个代号，脑海里不受控制地浮现出那个黎博利的身影。
那个在绝境中依旧眼神明亮的佣兵，那个一边跟她斗嘴一边又毫不犹豫地将后背交给她的临时搭档，那个在爆炸的火光中，冲她喊着“坐稳了”的疯子。
真的……就这么死了吗？
芙兰卡不信。
她回忆起两人并肩作战的短暂画面，回忆起伊娜莉丝身上那种强悍到不讲道理的生命力。那样的人，怎么可能就这么轻易地死在一场爆炸里？
或许……她只是需要给自己找一个理由，一个暂时逃离眼下这一切的理由。
“喂，雷蛇。”芙兰卡拨通了内部通讯。
“芙兰卡？你的体检报告出来了吗？我正准备……”
“我准备休个假。”芙兰卡打断了她的话，语气轻松得像是在讨论周末去哪里逛街，“最近加班太多，感觉身体被掏空了。老板那边我已经打过招呼了。”
通讯那头沉默了几秒。“……去哪儿？”
芙兰卡走到窗边，看着巴伦平台外那片一望无际的荒野，嘴角勾起一抹熟悉的、略带狡黠的弧度。
“随便走走，或许……去萨尔贡看看沙海？”