贫民窟的土路上满是慌乱的脚印，几个百姓蜷缩在墙角，眼神涣散，嘴角流着涎水——是噬心蛊虫卵发作的初期征兆。
霍锦刚用灵泉水兑着艾草汁喂给一个老妇，就听见身后传来石默急促的脚步声，带着破风的慌张。
“小姐！太子殿下！有铁证！”
石默怀里抱着个油布包，跑得发髻都散了，额角的伤口还在渗血——那是截杀黑煞门副门主时留下的。
他冲到霍锦面前，颤抖着解开油布，里面是一张泛黄的羊皮纸，边角被血浸得发脆，上面用朱砂写着密密麻麻的字迹，末尾按着一枚暗红色的指印，边缘还带着干涸的血痂。
“这是……血契？”萧夜爵的声音沉了下来，伸手按住羊皮纸。指尖触到粗糙的纹理，朱砂字的墨迹还带着一丝若有若无的腥气——是用新鲜精血调和的朱砂，是江湖上最郑重也最阴毒的契约，一旦立下，违约者会遭血咒反噬。
霍锦凑上前细看，瞳孔猛地收缩。血契开头赫然写着“顾昭宁与黑煞门副门主李奎立此血契”，内容字字扎心：“顾昭宁以《万毒经》全卷及宫俊豪丞相和太傅府势力为凭，换取黑煞门刺杀霍锦、重创萧夜爵，事成之后，助黑煞门吞并惊鸿阁产业。” 末尾的指印旁，还绣着一个极小的“宁”字纹样——是顾昭宁惯用的私印标记。
“宫俊豪？”萧夜爵的指节猛地攥紧，羊皮纸被捏出褶皱，“他竟敢勾结顾昭宁，私通黑煞门！”
宫俊豪是当朝丞相，文官们的领袖，向来与镇北将军府不对付，多次在朝堂上弹劾姜战“兵权过重”。如今看来，他哪里是忌惮将军府，分明是想借顾昭宁的手除掉霍锦，再重创东宫，好扶持萧景渊上位，彻底掌控朝堂。
石默喘着粗气，从油布包里掏出另一块玉佩——青玉质地，上面刻着黑煞门的骷髅标记，边缘沾着干涸的血迹：“这是从李奎身上搜出来的！
他带着血契去给宫丞相送信，被我们的人截住，临死前还喊丞相不会放过你们，这血契和玉佩，就是铁证！”
霍锦的指尖抚过“刺杀霍锦”那几个字，只觉得浑身发冷。她想起回春堂里被顾昭宁害死的少女，想起西河水边差点被污染的水源，想起此刻贫民窟里眼神涣散的百姓——这一切，都不是顾昭宁一人的疯狂，而是朝堂势力与江湖邪派勾结的阴谋。
“难怪顾昭宁敢这么嚣张。”她的声音带着压抑的愤怒，指尖因用力而泛白，“有丞相府和太傅府做靠山，有《万毒经》当诱饵，黑煞门自然愿意为她卖命。”
萧夜爵握住她的手，掌心的温热试图驱散她的寒意：“别慌。有这血契在，我们就能去父皇面前揭穿他们的阴谋——宫俊豪勾结邪派，谋害皇亲勋贵，就算他是丞相，也难逃罪责。”
可就在这时，贫民窟深处突然传来一阵凄厉的惨叫。霍锦抬头望去，只见几个百姓双眼赤红，像疯了一样扑向身边的人，指甲里嵌着血痕，嘴里嘶吼着听不懂的胡话——噬心蛊虫卵彻底发作了！
“不好！”凌玄从人群里挤出来，手里的解毒丹已经空了大半，脸色发白，“虫卵发作得太快，我的解毒丹不够用！而且这些百姓的症状，比普通噬心蛊更烈，像是被人用药物催发了！”
霍锦立刻从空间里取出灵泉，又抓出一把药园刚摘的“醒神草”，塞进师傅凌玄手里：“用灵泉水熬药，醒神草能暂时压制蛊虫活性！” 她转身对石默道，“立刻让天机阁的人把所有灵泉水都运来，再通知回春堂的温大娘，带干净的布巾和草药过来！”
石默应声就要跑，却被萧夜爵叫住：“等等，带几个暗卫跟着你——李奎死了，宫俊豪肯定会有动作，保护好灵泉水，别被人截了。”
混乱中，霍锦蹲下身，扶住一个浑身抽搐的少年——是温小宇的玩伴阿牛。他的瞳孔已经变成了淡绿色，嘴角流着黑血，嘴里反复念叨着“笛子……笛声……”
笛声？
霍锦心里一沉，想起上一章听到的摄魂笛。顾昭宁不仅催动了蛊虫，还用摄魂笛加速了发作！
她抬头看向萧夜爵，见他正拔剑击退一个失控的百姓，玄铁剑的寒光在混乱中格外刺眼——他的内力只恢复了三成，长时间缠斗根本吃不消。
“萧夜爵，你别硬拼！”她冲过去，用古武技巧扣住一个百姓的手腕，顺势将他按在地上，“用点穴法，暂时封住他们的经脉！”
萧夜爵依言照做，指尖点在百姓的肩井穴上，对方果然瘫软在地，眼神里的赤红淡了几分。可贫民窟里的百姓越来越多，失控的人像潮水一样涌来，仅凭他们几人，根本拦不住。
就在这时，石默带着天机阁的人赶回来了，还提着十几桶灵泉水。温大娘也带着回春堂的学徒，扛着草药和布巾跑来：“霍锦小姐，我们来了！”
众人立刻分工，凌玄熬药，温大娘和学徒喂药，天机阁的人点穴制住失控的百姓，场面总算稳住了些。
霍锦擦了擦额角的汗，刚要松口气，就见萧夜爵拿着一枚从失控百姓身上掉下来的令牌，脸色铁青。
令牌是黄铜质地，上面刻着“丞相府侍卫”的字样，边缘还沾着和血契上一样的朱砂痕迹。
“是宫俊豪的人。”萧夜爵的声音冷得像冰，“他们混在百姓里，不仅催发了蛊虫，还在水源里下了药，加剧了发作速度！”
霍锦攥紧那枚令牌，又看了看石默手里的血契——铁证如山，宫俊豪和顾昭宁的勾结已经无可辩驳。
可她心里却升起一股不安：宫俊豪身为丞相，为何要冒这么大的风险帮顾昭宁？《万毒经》到底藏着什么秘密，值得他赌上整个丞相府？
更让她心惊的是，血契里只提了刺杀她和重创萧夜爵，却没提贫民窟的蛊虫——这说明，用百姓做蛊虫容器，只是顾昭宁和宫俊豪计划的一部分，他们还有更大的阴谋没暴露。
“石默，”霍锦突然开口，声音带着不容置疑的坚定，“你立刻带天机阁的人去查《万毒经》的下落，还有宫俊豪最近和哪些人有往来——尤其是南楚使者！”
石默刚要应声，远处突然传来马蹄声，是禁军统领林肃的声音，带着慌张：“太子殿下！姜小姐！不好了！皇宫方向出事了！说是有妖人用蛊术惊扰圣驾，陛下让您立刻回宫！”
皇宫？
霍锦和萧夜爵对视一眼，都从对方眼里看到了惊色。顾昭宁明明在贫民窟用摄魂笛，怎么会去皇宫惊扰圣驾？难道……是调虎离山计？
石默手里的血契被风吹得猎猎作响，末尾的血印在阳光下泛着诡异的红。霍锦突然意识到，他们手里的血契，或许不是结束，而是开始——宫俊豪和顾昭宁故意留下血契，就是为了让他们聚焦在贫民窟，好趁机对皇宫下手。
而皇宫里的“妖人”，到底是真的顾昭宁，还是别人伪装的？陛下让萧夜爵立刻回宫，是真的遇险，还是另一场试探？
贫民窟的药香还在弥漫，失控的百姓渐渐平静，可霍锦的心里却掀起了惊涛。
她看着萧夜爵离去的背影，又看了看手里的血契和令牌，突然明白，这场围绕着权力和执念的阴谋，已经从江湖、贫民窟，彻底烧到了皇宫的心脏。