梅尔的指尖深深掐入码头栏杆的锈蚀铁皮，海风将她鬓角的黑发吹得凌乱。远处，诺克萨斯战舰的黑帆如同乌鸦的翅膀，在海平线上投下不祥的阴影。她认得出领头那艘旗舰上飘扬的家徽——黑铁与玫瑰交织的纹章，正是米达尔达家族的标志。
\"小姐，要准备迎接仪式吗？\"管家在她身后低声询问。
梅尔没有立即回答。她的目光扫过码头区——工人们正慌乱地收拾货箱，商贩们紧张地拉下店铺的金属帘门。就连平日趾高气扬的皮城贵族们，此刻也都躲在镀金马车里窃窃私语。
\"不必了。\"她终于开口，声音比北海的寒冰还要冷，\"母亲从不在意这些虚礼。\"
海鸥在她头顶盘旋，发出刺耳的鸣叫。梅尔想起昨天议会厅里的一幕：黑默丁格站在长桌上，绒毛炸开的模样活像只被激怒的雪貂。老约德尔人说的每个字都像锤子敲在她心上，可当她的目光扫过杰斯低垂的头颅，扫过议员们讥讽的嘴角时...
\"梅尔议员！\"一个谄媚的声音打断她的思绪。霍斯卡尔正迈着滑稽的小碎步向她跑来，丝质手帕不停擦拭着秃顶上的汗珠，\"您看到诺克萨斯的舰队了吗？这简直是天赐良机！我们可以借他们的力量...\"
\"萨罗议员。\"梅尔转身时，裙摆上的金线在阳光下划出凌厉的弧线，\"您知道诺克萨斯人最擅长什么吗？\"
\"当...当然是战争艺术！\"萨罗兴奋地搓着手。
梅尔微微一笑，这个笑容让萨罗不自觉地后退了半步：\"他们最擅长的，是把盟友吃干抹净后，连骨头都嚼碎吞下。\"
港口的钟声突然敲响，沉闷的声响在建筑间回荡。梅尔望向海面，旗舰已经驶入港口，她能清楚地看到站在船首的那个高大身影——安蓓萨·米达尔达永远笔直的脊背，在晨光中如同一柄出鞘的利剑。
指甲不知不觉陷入掌心，梅尔却感觉不到疼痛。她想起离家那天的情景：母亲站在同样的位置，声音像淬毒的匕首：\"你太软弱了，无法保护家族的人只有被家族抛弃的命运。\"
而现在，这个曾经将她放逐的女人，正带着整支舰队来到皮尔特沃夫。在这个微妙的时刻。在这个战争一触即发的节点。
\"准备我的马车。\"梅尔突然对管家说，金色眼影下的双眸深不可测，\"不，备两辆。一辆去议会，一辆...\"她顿了顿，\"去吉拉曼恩家。\"
当第一块跳板搭上码头时，梅尔已经整理好表情。她扬起下巴，如同小时候接受母亲检阅时那样，将所有的犹豫与恐惧都锁进骨子里的某个角落。海风突然变得凛冽，吹散了她最后一缕犹豫。
无论母亲带来的是战争还是阴谋，这一次，她都不会再当那个被放逐的小女孩了。
码头的海风裹挟着咸腥的气息，梅尔的金色裙摆被吹得猎猎作响。她站在安蓓萨面前，却仍需要微微仰头——母亲的身形依旧如铁塔般魁梧，肩披诺克萨斯将军的漆黑披风，胸前的家徽在阳光下泛着冷光。那双与梅尔如出一辙的金色瞳孔里，带着审视与玩味。
\"你在皮城干得不错。\"安蓓萨突然开口，嗓音低沉如闷雷。
梅尔的指尖下意识掐入掌心。这句夸奖来得太突兀，像是毒蛇吐信前的温柔低语。她挺直脊背，丝绸礼服下的肌肉绷紧，声音却维持着贵族式的优雅与冷硬：\"你来皮城做什么？\"
安蓓萨笑了。那笑容让梅尔想起小时候见过的沙漠狐——狡黠、残忍，且从不掩饰自己的猎食意图。
\"皮城不是号称进步、包容之城吗？\"安蓓萨摊开戴满铁戒的手掌，\"难道我不可以带着我的士兵过来见见世面？\"
梅尔的眉头深深蹙起。母亲的每一个字都像是精心打磨的刀刃，而她太熟悉这种话术了——诺克萨斯的外交辞令，永远藏着三重的算计。
\"你绝对还有别的企图。\"梅尔的声音压得很低，却字字锋利。
安蓓萨的笑意更深了。她突然伸手，一把抓过身后瑟缩的金发男子——那是个皮尔特沃夫的商人，此刻正颤抖得像只待宰的羔羊。
\"但你没有证据。\"安蓓萨的手指抚过商人苍白的脸颊，语调轻柔得令人毛骨悚然，\"旅途漫长，现在我要享受我的'甜点'去了。\"
她转身离去，披风在身后翻卷如黑浪。诺克萨斯的士兵们整齐列队，铁靴踏在码头上发出沉闷的轰鸣。
梅尔站在原地，海风灌入她的衣袖，冰冷刺骨。她知道母亲在挑衅，在试探，甚至可能已经在皮城的某个角落布下了暗棋。但现在，她只能维持表面的礼节。
\"那么，\"梅尔微微颔首，声音清晰而克制，\"欢迎来到皮城，安蓓萨将军。\"
安蓓萨的脚步顿了顿，没有回头，只是抬起手随意挥了挥，像是打发一个无关紧要的仆人。
梅尔注视着母亲的背影消失在甲板的阴影中，指甲早已刺破掌心。血珠顺着指缝滴落，在码头的木板上留下几枚暗红的印记。远处，皮城的钟声响起，悠长而沉重，仿佛在预示着一场即将到来的风暴。