十一月末，寒风凛冽，刘协率领近四万大军，兵临长安城下。
依照贾诩等人的建议，大军采取了“围三缺一”之势，将东、西、南三门围得水泄不通，唯独留下了北门。旌旗蔽日，矛戟如林，肃杀之气弥漫在古老的帝都之外。
刘协立马于霸陵之上，远眺着那座巍峨雄壮的城池。
夕阳的余晖为巨大的城砖镀上一层暗金色的光晕，雉堞连绵，箭楼高耸，护城河虽已部分淤塞，却仍能想象其昔日的险要。
这与他记忆深处那座由萧何督建、相对更注重宫室布局与象征意义的长安城，已然有了不小的变化。
历经王莽之乱、赤眉焚毁，以及董卓、李傕等辈的占据和加固，如今的长安，军事防御功能被提升到了极致。
“四万人……”刘协心中默念。这个数字听起来不少，但面对如此坚城，以及困守其中、必然做困兽之斗的李傕残部，仍显得有些单薄。
强攻，必然伤亡惨重，甚至可能伤及护驾军的元气。如何以最小的代价拿下长安，是个棘手的难题。
他的目光从城墙收回，落在了脚下的高丘。随侍的刘艾适时低声禀告：“陛下，此乃霸陵，孝文皇帝陵寝所在。”
“文帝……刘恒的墓？”刘协下意识地脱口而出，随即愣住。
在他的记忆里，汉文帝刘恒是他的第四个儿子，印象不算很深，可在刘协的记忆中，这位文帝是那个在吕后乱政后由周勃、陈平等人迎立，开创了“文景之治”的贤君。
为了印证自己两世的记忆，他转向刘艾，故作随意地问道：“朕问你，孝文皇帝在位时，政绩如何？”
刘艾虽有些诧异陛下为何突然问起前朝旧事，但仍恭敬回答：
“回陛下，孝文皇帝在位二十三载，躬行节俭，废除肉刑，与民休息，政清人和，府库充盈。我大汉自高皇帝开国以来，除高皇帝外，若论治国安邦、百姓称颂，孝文皇帝当为诸先帝之首。”
“哦？”刘协目光微动，追问道，“连光武皇帝那般，再造大汉、中兴社稷的功业，也比不上文帝么？”
刘艾沉吟片刻，似乎在权衡措辞，最终还是肯定地道：
“陛下明鉴，光武皇帝拨乱反正，重续汉祚，武功赫赫，自是伟业。然若单论天下承平之时，百姓安居乐业之象，史家公论，士林口碑，确以孝文之世为最。民间至今犹称‘文景之治’，感念孝文皇帝仁德。”
刘协闻言，默然良久。寒风掠过陵墓上的枯草，发出呜咽之声。他心中豁然开朗，又带着一丝复杂的明悟。
“是啊……百姓心中自有一杆秤。”他低声自语，仿佛是说给自己听，“谁让他们能吃饱饭，过上安生日子，谁就是好皇帝。武功霸业，固然显赫，但归根结底，天下苍生的福祉，才是根本。”
他想起了记忆中，关中秦人对项羽的切齿痛恨，对他的箪食壶浆；想起了自己从微末起兵，深知乡间黎庶的艰辛与期盼。
民心如水，水能载舟，亦能覆舟。这个道理，亘古不变。
他再度望向那座巨大的象征着权力与荣耀的长安城，眼神变得愈发坚定和清明。
“李傕据城而守，看似强大，实则已是无根之木，失道寡助。朕此番回来，不仅要夺回这座城池，更要让这三辅之地的百姓，重新看到希望。”
他勒转马头，对刘艾及随行众臣道：
“传令下去，大军扎营，严密监视各门动向。多派哨探，查清城内虚实、粮草储备。另，以朕的名义，起草安民告示，射入城中，晓谕军民：朕乃正统，此番回銮，只诛首恶李傕及其朋党，余者不论。“
“开城归顺者，赏；负隅顽抗者，城破之日，严惩不贷！更要明言，待平定叛乱，朕当效仿文景先帝，与民更始，休养生息！”
“诺！”刘艾等人躬身领命。
刘协回到中军大帐，尚未坐定，司空杨彪便匆匆入内禀报，神色间带着一丝凝重与急切。
“陛下，刚接到钟繇大夫从扶风传来的密报。”杨彪将一封帛书呈上。
“钟大夫已抵达马腾军中。马寿成已率其部东进至扶风郡，距长安仅百余里，兵锋直指京兆。然其态度颇为暧昧，驻军不前，似在观望。钟大夫正竭力与之周旋，陈说利害，然马腾并未明确表态是否愿出兵助我。”
刘协展开帛书，快速浏览，眉头微蹙。
钟繇在信中详细描述了马腾军容甚盛，却逡巡不进的状况，并分析马腾意在待价而沽，既想趁机分一杯羹，又恐为我军前驱，损耗实力，更担心日后被朝廷钳制。
“此外，韩遂大军也已进抵新平郡漆县，与马腾军成掎角之势，距长安亦不过两百里。此二人皆拥兵自重，若其联手干预，或趁陛下与李傕激战之时袭我军侧背，则局势危矣！”
“现今之计，恐只能暂缓攻城，静待钟大夫与马腾交涉结果，观其动向再做决断。”
刘协将帛书放下，沉吟片刻：“静观其变？只怕李傕不会给我等太多时间从容布置。马腾态度不明，韩遂那边，难道就任其游离于外，坐山观虎斗？”
他抬起头，看向杨彪：“韩文约此人，与马寿成并非铁板一块，彼此猜忌甚深。马腾犹豫，韩遂未必没有别样心思。与其被动等待，不如主动出击。”
“可遣一能言善辩之士，持朕诏书，前往漆县面见韩遂，晓以利害，许以厚赏，纵不能使其即刻出兵助我，至少也要稳住他，使其不敢轻举妄动，甚至使其与马腾互相牵制！”
杨彪闻言，深以为然：“陛下圣明！分化瓦解，确是上策。只是出使韩遂，风险不小。韩遂老奸巨猾，反复无常，非等闲可以说动。使者人选，需慎之又慎。”
此时，帐内随驾的文武官员已有不少，闻听此事，皆凝神静听。
新任侍中杨修站在文官队列中，年轻的脸庞上跃跃欲试，他觉得这正是展现才华、在陛下面前露脸的大好机会。
他深吸一口气，正欲迈步出列请缨，眼角余光却瞥见父亲杨彪投来一道极其严厉警告的眼神。
杨修心中一凛，想起父亲之前的再三告诫，只得将已到嘴边的话硬生生咽了回去，悄悄向后缩了半步，低下了头。
就在这短暂的寂静中，一人朗声出列，拱手道：“陛下！臣愿往！”
众人视之，乃是议郎左灵。此人素以口才便捷、胆略过人着称，昔日曾在李傕、郭汜麾下周旋，保全过一些公卿，也算见过风浪。
刘协目光落在左灵身上，审视片刻，问道：“左议郎，韩遂地处险远，其人狡诈，此去凶险异常，卿可有把握？”
左灵神色坦然，慨然道：“陛下！为国效力，臣万死不辞！韩遂虽狡，然其心必虚。李傕败亡在即，关中局势明朗，韩遂岂能不知？其所虑者，无非是战后朝廷如何待他。”
“陛下若能许其高官厚禄，保其富贵，并言明只诛首恶李傕，不究既往，臣料韩遂必不敢公然与陛下为敌，至少可使其暂持中立，为我所用！臣虽不才，愿凭三寸不烂之舌，为陛下说之！”
“好！”刘协见其信心十足，且分析在理，当即拍板，“左卿忠勇可嘉！朕便命你为谒者，持节，即刻准备，前往漆县宣慰韩遂！赐你锦帛百匹，黄金百斤，作为赏赐之用。”
“臣领旨！必不辱命！”左灵重重叩首，神情肃穆。
刘协又对起于诸将吩咐道：“攻城器械的打造不可懈怠！云梯、冲车、投石机，需加紧赶制！纵使暂时围而不攻，也要让城内的李傕日夜听见我营中斧凿之声，看见我军战备之勤！不能让他有丝毫喘息之机！”
“末将明白！”诸将躬身应道。
左灵领命而去，帐内众人各怀心思。杨修看着左灵远去的背影，心中虽有不甘，却也只能暗叹一声。