函谷关的雄浑与秩序，如同一个被骤然甩在身后的坚实梦境。
当章邯所率的东征大军，真正踏过那道划分关中与东方诸郡的天然界限，进入颍川郡地界时，一股截然不同的、带着腐朽与绝望气息的风，扑面而来。
仅仅是一线之隔，景象已是天渊之别。
若说关中是精心编织的锦绣，那眼前的颍川，便是一块被粗暴撕扯、满是破洞与污渍的破布。
官道年久失修，坑洼不平，车辙凌乱不堪，混杂着一些难以辨明的暗红色污迹。
路两旁原本应是一片片等待秋收的粟米田，此刻却大多荒芜，枯黄的杂草长得比人还高，其间零星点缀着几株无精打采、穗粒干瘪的庄稼，仿佛在无声诉说着春耕的延误与夏管的缺失。
更令人心悸的是沿途的村庄。
“又一个……” 墨荆站在她那特制马车的车辕上，手搭凉棚远眺，声音里没了往日的跳脱，只剩下沉甸甸的压抑。
只见前方不远处，一个原本应该有上百户人家的里聚，如今只剩下断壁残垣。
大部分茅草屋顶都被烧毁，只留下焦黑的木梁骨架，倔强地指向灰蒙蒙的天空。
土坯垒砌的院墙大多坍塌，村口的里门歪斜地倒在一旁，上面还能看到刀劈斧砍的痕迹。
村子里死寂一片，听不到鸡鸣犬吠，更不见炊烟升起，只有几只漆黑的乌鸦落在光秃秃的树杈上，发出沙哑的啼鸣。
“十室九空……” 张苍不知何时也下了马车，行走在废弃的村舍之间。
他的靴子踩在灰烬和碎瓦上，发出咯吱的轻响。
他面色凝重如铁，目光锐利地扫过每一个细节：倾倒的纺车、破碎的陶罐、被翻得底朝空的简陋粮窖……他甚至在一处半塌的土墙下，发现了几具已经高度腐烂、露出森森白骨的尸骸，看那扭曲的姿态，显然并非正常死亡。
空气中弥漫着淡淡的腐臭和烟火混杂的气味。
一名监军属官跟在他身后，捧着竹简和笔墨，飞快地记录着张苍的观察口述。
“记录：颍川郡，xx里。民舍尽毁，尸骸暴露于野，无人收殓。仓廪皆空，田亩尽荒。”
张苍的声音低沉而平稳，但紧握的指节却微微泛白，“《秦律·田律》有云，‘雨为澍，及诱粟，辄以书言澍稼、诱粟及垦田阳毋稼者顷数’。可如今，律法不行，政令不通，谁人来报澍稼？谁人来劝垦田？”
他俯身，从一片狼藉中拾起半片残破的木质户籍简牍，上面依稀可见“户人某某”的字样，但更多的信息已被污损或缺失。
“律法不行，则民生凋敝；民生凋敝，则盗匪蜂起。”
他直起身，将那片残简紧紧攥在手心，目光仿佛穿透了眼前的废墟，看到了更深层次的因果链条，“此为恶性循环。陈胜吴广，不过是这循环中，爆发出的最剧烈的一环罢了。若不根除此弊，纵使今日平了张楚，明日亦有李楚、王楚！”
另一边，章邯并未深入废墟，他更多地是策马立于地势较高之处，手握马鞭，如同鹰隼般审视着四周的地形。
他的眉头紧紧锁成一个川字。
“将军，看那边。”
副将指着远处一片起伏的丘陵和茂密的树林，“此地山势连绵，林深草密，极易藏兵。贼寇若熟悉地形，从此处突然杀出，袭击我辎重车队，或骚扰我军侧翼，将防不胜防。”
章邯点了点头，声音带着军人特有的冷硬：“嗯。我军多为关中子弟，对此处地形地貌极为陌生。你看这官道，多处狭窄，两侧视野受阻，正是设伏的绝佳之地。贼寇来去如风，一击即走，绝不与我大军正面纠缠。此前颍川郡兵，恐怕多是吃亏于此。”
他调转马头，看向另一条几乎被荒草淹没的小径：“被动挨打，绝非长久之计。必须找到他们的巢穴，或者，逼他们出来决战！”
这时，王离带着一队刑徒军斥候从前方探查回来，年轻的脸上带着几分不耐与戾气：“章将军！前方三十里，数个村落皆是如此，鬼影子都没一个！倒是发现了几处新鲜的篝火痕迹和杂乱脚印，人数不少，但贼寇滑溜得很，闻到味儿就钻山沟跑了！”
他啐了一口唾沫，恨恨道：“尽是些藏头露尾的鼠辈！有本事真刀真枪干一场！”
章邯冷冷地瞥了他一眼：“王将军，匪气收一收！打仗不是街头斗殴，光靠蛮勇，只会让儿郎们白白送死！你要学的第一课，就是忍耐和观察！”
王离被噎了一下，脸色涨红，但碍于军令，只能闷声抱拳：“末将……知错！”
压抑的氛围，如同不断积聚的铅云，沉甸甸地笼罩在整个东征队伍的上空。
曾经在蓝田大营高昂的士气，在这片死寂与荒凉景象的反复冲刷下，不可避免地开始滑落。
一些年轻的士卒看着路边的尸骸，脸色发白，眼神中流露出恐惧。
队伍行进的速度，也不自觉地慢了下来，每个人都显得小心翼翼，仿佛生怕惊动了这片土地上游荡的亡魂，或者从某个角落里突然射出的冷箭。
张苍回到了马车上，闭目不语，手中依旧捏着那片残破的户籍简牍，指腹摩挲着粗糙的边缘。
墨荆也没有了摆弄机关的心情，她默默地看着车外掠过的惨状，偶尔拿出炭笔，在随身皮卷上勾勒几笔，画的却不是机关图，而是那些倒塌的房屋、荒芜的田野，以及……乌鸦落在枯骨上的剪影。
章邯不断派出更多的斥候，扩大侦查范围，命令部队保持高度警戒阵型前进，如同一只绷紧了肌肉、小心翼翼踏入未知猎场的猛虎。
夕阳西下，将天地间染上一层凄艳的血色。
大军选择在一处靠近水源、视野相对开阔的河滩地扎营。
营寨的栅栏比往日扎得更深更密，哨塔上的士兵瞪大了眼睛，警惕地注视着外面被暮色吞噬的荒野。
篝火燃起，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意。
夜风中，似乎隐隐传来远方野狗的吠叫，以及更细微的、若有若无的哭泣声。
这一夜，注定许多人都难以安眠。
他们真正意识到，此行东征，要面对的，远不止是阵前的敌人。