周围不少人偷偷笑：
“看这孩子，紧张成这样。”
“娘子不在一天，他魂都丢了。”
“别笑，这孩子心肠软。”
临安耳根更红了。
孟鸢看他紧张成这样，正想说点轻松话，忽然——
“孟娘子在吗？县衙派人来！”
人群像被一石头砸中了，一片哗然。
两名官差站在巷口，手里拿着一个雕着官印的木匣。
谁也没吱声。
官差走到孟鸢跟前，作揖：“孟娘子，大人命我们送物一件。”
孟鸢沉着脸：“什么物？”
官差把木匣捧起。
众人都伸长脖子，看得比她还紧张。
木扣解开——
里面躺着一块巴掌大的牌子，沉甸甸、亮得扎眼。
“入县堂应膳牌。”
四个字刻得极深。
全巷子倒吸冷气。
“娘子……这是官膳牌啊！”
“娘子以后能随时进县衙做席了？！”
“天哪天哪，这得是多大本事！”
官差继续道：“大人说——今日席面姑娘有功，特赐此牌。
日后县里大宴，姑娘可自由出入，不用禀报。”
这话一落，所有人脸色都变了。
苏明睫毛微动：“……这是提人。”
临安心口狠狠一跳，像被什么重重撞了一下。
孟鸢接牌，却没马上说话。
指腹摸过木牌的边，感觉到那份存在感。
这是肯定，也是枷锁。
古代手艺人若被官府“认下”，走得顺，也走得难。
她安静几息，抬眼：“我收下。但日后是否到场，由我决定。”
官差愣了一瞬，从未见过这么直接的说法。
可也只能应声：“……姑娘说了算。”
官差走后，全巷子再次炸锅。
“娘子！这可了不得！”
“娘子你现在是官府认的厨娘了！”
“娘子！你以后有大靠山了！”
“这牌子……啧啧啧，你儿孙都能吹！”
孟鸢：“我没有儿孙。”
众人：“……也是。”
临安轻轻抿唇，声音小得像蚊子：“嫂嫂……你真的……不会走吧？”
孟鸢拍他脑袋：“走去哪？”
她抬起那块牌给他看，“这个是荣，是麻烦，可不是路。你再乱想，我把你耳朵捏掉。”
临安终于松了一点气。
那种紧张感被压下去时，他整个人都有点发软。
苏明站在他们两人身侧，眼神落在那块木牌上，轻轻吐出一句听不出喜忧的话：
“娘子……你现在已经不只是镇上的娘子了。”
孟鸢：“那又如何？我明天还得做吃食。”
苏明笑：“也是。你不走路，你走味道。”
……
书院门口今日意外地热闹。
不是有人吵，也不是有人打，是一种“从屋里飘出来的紧张味儿”盖住了整条路。
几个启蒙班的小孩坐在石阶上，眼睛瞪得跟铜铃似的。
义理班的学生站得笔直，衣领拉得老高。
经义班那群平日最爱装清高的，也全绷着脸。
所有人都盯着院门外的那条巷子——
等的人，不是夫子，是孟娘子。
“嫂嫂真的要和考官说理？”
“听说那考官特别挑剔，连学院山长都要听他半句。”
“娘子这回怕是要栽。”
“胡说！娘子今天连官席都做了，考官算啥？”
“我读书十年，没见过谁敢把‘葱油面’端上官席作压轴。”
“那你敢？”
“……那不敢。”
议论声此起彼伏。
临安最先赶到书院，站在门口那棵老槐树旁，握着书袋的手一直没放松。
少年平日不显情绪，可今日眼神很专注。
赵子昂也在，凑过来小声说：“临安，你嫂嫂……真的会来吗？”
“会。”
“她若不来，考官能杀了夫子的心都有。”
临安没回话，只盯着路口。
这时，一个略带笑意的声音从旁边响起：“你嫂嫂来了。”
——
孟鸢一步步往书院走来。
不快，也不慢，像走自己家门一样。
她袖子收得干净，头发梳得整齐，神情冷静。
学生们立刻全部站直。
“大娘子来了！”
“娘子！”
“嫂嫂……你……来了……”
孟鸢扫一眼众人：“我又不是皇帝，有必要排成这样？”
众人：“……有。”
赵子昂冲上来，小声道：“嫂嫂，夫子已经急得在院里踱来踱去，考官那边……态度挺难说的。”
孟鸢：“我不是来求职的，他态度再差也得听我说完。”
赵子昂：“……也是。”
临安走到她旁边：“嫂嫂，我进去陪你。”
“你进去干嘛？”
“我怕你……吃亏。”
孟鸢轻轻捏他耳尖：“我吃不吃亏，你管得着？”
临安耳朵一下红了，声音小得像蚊子：“我……试试。”
苏明站在门口，折扇一合：“娘子，你若被考官问烦了，就看我一眼。”
孟鸢挑眉：“你想替我回答？”
“我想替他闭嘴。”
孟鸢：“不用，你站外面等我。”
苏明：“听娘子的。”
书院门口这一段，像热锅上的油，人人心慌，却又不敢插嘴。
孟鸢抬步进书院，一句话都没留。
——
书院讲堂内，三位夫子齐坐。
老山长端着茶盏，脸色古板。
陈夫子额头发亮，一看就焦虑了半天。
另一位年轻夫子神情倨傲，显然认为“厨娘来讲堂”是荒唐之事。
讲堂中央坐着一人。
灰色直裰，腰背笔直，脸上没有表情，却带着一种“读书读进骨子里”的气势——
郡里来的考官。
他面前放着一本册子，上面写着：
《乡试巡视·学宫问策》。
孟鸢一进来，他抬眼看了一瞬。
那一瞬间，没有轻视，却有审视。
像是在看一件“不在范围内却必须记住”的物件。
“你便是孟……娘子？”
考官语气冷沉。
孟鸢不卑不亢：“正是。”
陈夫子忙出来缓和：“孟娘子今日掌膳有功，上官极赞，是以考官想问几句……”
考官抬手，制止他：“我问，她答。”
杨山长皱了皱眉，却没阻止。
考官指着桌上的卷册：“我听闻，你在官席上以一碗葱油面作最后一道。”
孟鸢：“嗯。”
“为何不是大菜？”
孟鸢：“吃得累了。”
考官眼皮动了一下。
讲堂内几十个学生“哗”地抬起头。
这娘子回答得太不成体统。
考官道：“官席讲究礼序压轴，你以平常之物收尾，可知犯忌？”
孟鸢：“不知。”
考官眉峰一沉：“那你可知何为‘席面之序’？”
孟鸢淡淡：“我只知人吃得舒服。”
讲堂里有人忍住笑，肩膀抖了一下。
那笑声被夫子一眼瞪得立刻熄灭。
考官却冷声：“席面不是你卖摊饭，是礼仪。”
孟鸢：“可礼仪是给人吃的，不是把人逼得胃疼的。”
“放肆！”年轻夫子拍桌。
“孟娘子，你知道你在跟谁说话吗？”
临安在门外听得心都缩紧了，恨不得冲进去帮她挡。
考官却抬手，示意年轻夫子安静。
“你说礼仪是偏题，那你说，何为正？何为序？何为道？”
孟鸢想都没想：“好吃。”
讲堂——死寂。
三个夫子全部僵住。
几十名学生嘴巴同时张大。
考官眼神里终于出现一点不悦：“你是在戏我？”
孟鸢双手交叠在身前，语气不快不慢：
“你问我做菜的道，我就用做菜的理回答。
吃不吃得进嘴，是第一。
吃了舒不舒服，是第二。
让吃的人不觉得被压着，是第三。
心里顺了，味道才顺，这才叫‘序’。”
讲堂空气骤然收紧。
陈夫子嘴唇抽了抽，正要制止——
考官却伸手摁住桌案，身体微微前倾：
“……继续。”
孟鸢不客气：“你书生说‘理’，我不懂。
可我懂人。
人吃得不顺，心就乱。
心乱，礼就乱。
礼乱，再大的席面都没用。
所以我最后放一碗面——让所有菜都落地，落在肚里，也落在心里。”
学生们全傻了。
他们听了这么多年教条，这是第一次有人——
把“道理”说得像能吃下去一样。
年轻夫子哑口。
连老山长握杯的手都顿了顿。
考官指尖敲了敲桌面：“所以……你以‘心顺’排席？”
孟鸢：“我以‘人’排席。”
考官终于抬眼，第一次正视她：“你可知道这句话的分量？”
“我不进仕途，不要分量。”
孟鸢淡淡，“你问我吃食的理，我就说吃食的理。让我讲经义，我讲不出。”
考官沉默久久，像是在咀嚼这句话。
——讲堂忽然被外头的风声打破。
是那群学生在外头憋得不行，一个倒霉孩子因为被踩了脚，痛得喊了一声：“哎呦！”
那声穿堂而入，像一块石头砸进讲堂。
考官忽然抬手：“让她去后院等。我要写东西。”
陈夫子立刻带着孟鸢往后院走，还没走两步，考官又道：
“——孟娘子，你做的那碗面，再做一碗来。”
所有人：“……”
孟鸢：“我没带锅面。”
考官抿唇：“书院有堂灶。”
孟鸢：“堂灶不听我的。”
考官：“为何？”
“它归夫子，不归我。”
讲堂里第一次爆发笑声，有压着笑的、有噗的一声憋不住的。
年轻夫子脸色涨红：“堂、堂灶是灶！”
临安在门外憋笑憋得肩膀抖得厉害。
考官轻叹一声：“我……自去借堂灶。”
孟鸢淡淡：“你借不借，我都得回家拿面。”
考官：“你住多远？”
孟鸢：“巷口转两道弯。”
考官：“去。做完拿来。”
孟鸢：“好。”
三位夫子全傻住——
他们堂堂书院，从没有哪个学生能让考官让步，
结果一个做吃食的娘子一句话就把规矩拧弯了。
孟鸢走出讲堂时，外头几十张脸噌地贴过来。
“娘子！你骂那考官了吗？”
“娘子，他有没有发火？”
“娘子你是不是被赶出来了？”
“娘子！你骂得好！”
孟鸢扶额：“我没有骂他。别乱传。”
临安把她从人堆里拉出来，压着声音：“嫂嫂，你……被刁难了吗？”
“没有。”
“那是夫子为难你？”
“也没有。”
“那考官说什么？”
孟鸢：“他说要吃我做的面。”
临安：“……？”
赵子昂：“……？？”
苏明捂着嘴笑：“娘子真有本事。”
孟鸢头疼：“我先回去取面。”
临安立刻跟上：“我陪你。”
苏明也跟着：“我也去。”
赵子昂也跟：“我也——”
被陈夫子一把提住后领：“你哪敢跟？抄书去！”
讲堂里，考官闭上卷册，喃喃一句：
“‘我以人排席’……怪不得那席能镇住大堂。”
年轻夫子小声问：“大人……她这话，可算理？”
考官淡淡：“——算。”
老山长叹：“那不算经。”
考官：“可算情。”
他说到这里，抬眸看向门外，“……而民心，多半也由情走。”
他第一次觉得——
一个做吃食的娘子，比许多读书人懂人情。
讲堂静了。
而另一头，孟鸢已经带着两个少年和一个嘴欠的戏精，一路赶回巷子取面。
她走得很稳。
因为她心里清楚：
今天不是她在考书院——
是书院在考她能不能“以吃服人”。
从书院出来，孟鸢走在前头，步子稳得跟没被几十个文人盯过似的。
临安紧紧跟着，像怕别人从旁边把她拽走。
苏明晃着扇子，一脸看热闹又要护人的样子。
“嫂嫂，那考官真的……要你再做一碗？”
临安问得小心翼翼。
“要就要。”孟鸢声音淡，“我欠他一碗吗？”
“当然不欠！”临安第一时间反驳，声音大得吓了自己一跳。他又缩了缩肩，“我……我是说，他们太不讲理了，问你‘何为理’，转头又问你要面吃。”
苏明忍不住笑：“你嫂嫂这一碗面，能讲的理，比书院十本书都多。”
“那他们为什么不自己悟？”
少年越说越委屈，“为什么非得拉着嫂嫂去问？”
孟鸢瞥他：“你看见谁懂，就去问，不丢脸。”
临安嘴硬：“他们不是问，是刁难。”
孟鸢轻飘飘一句：“刁难我的人，要是吃了我做的，还得闭嘴。”
苏明：“娘子这是想用面堵天下的嘴。”
“有嘴吃就不错。”孟鸢一句，把两人噎回去。
……
“娘子你不是刚从县衙回来？怎么又要去书院？”
“娘子你是不是要被书院请去‘教书’啦？”
“娘子，那考官是不是看上你了？……我是说看上你手艺了？”
“娘子，你那面是啥味儿？能不能先卖我们一碗再送去书院？”
孟鸢：“闭嘴。”
街坊全闭了。
她往摊子那边走，把袖子一挽：“我要的是一碗面，不是你们嘴里的小说。”
临安走到她另侧，小声提醒：“嫂嫂，我帮你拿面。”
他是真的想帮，手都伸进了面袋子里。
孟鸢看他那紧张劲儿，把手按住：“你那手抓毛笔的，别碰面。”
临安手顿住，脸一下红了：“我……我可以洗净。”
“洗干净的手，也不如我快。”她声音平平，却带着一点点的暖。
少年耳朵又红了。