队伍齐声附议：“对！冲我们来还行，冲娘子不行！”
四个壮汉来到摊前，其中领头的朝孟鸢看一眼：“这位小娘子，就是你拒了我们掌柜？”
语气不算恶，却带着压人气势。
孟鸢洗净的手擦都不擦，直接抬头：“我卖的是吃食，不是卖身。”
队伍：“对！”
壮汉脸一僵：“掌柜的只是想请你进酒楼。”
“我不愿。”
壮汉试图摆出威势：“你这摊子若坚持摆，掌柜的可以不客气。”
苏明往前一步：“不客气？那你们客气看看。”
临安捏着书袋，紧张到手心全汗：“你们……你们不能欺负嫂嫂。”
壮汉看他瘦瘦小小的，冷笑：“你是哪家的毛头小子，也配说话？”
这话才落，队伍里“嘘——”一声。
那“毛头小子”的名号，在整个书院可是响的，是那个被夫子夸、被知县留意的小童生。
苏明挑眉：“你骂错人了。他若是不配，那你们福来居配什么？”
壮汉当场变脸。
另一个壮汉伸手就要去推孟鸢的摊子：“别磨叽——”
“——你敢动一下试试。”
一个声音，从人群后面冲出来。
是赵子昂，手里拿着半截竹竿。
他冲上前把竹竿一横：“娘子的摊子，是我们书院的命根子！你敢动她摊子，我先动你！”
后头一群书院生立刻冲出来——
十几个人，抱书板的、抡竹简的、拿算盘的，全都站成一排。
排得不直，可一个个脸都绷着劲。
壮汉们都愣了：“你们这是……要造反？”
“不是造反！”
“是护食！”
“娘子的吃食，我们吃着心安！”
“你们砸她摊子，就是砸我们读书的心！”
这话说得奇怪，可莫名有道理。
壮汉们居然被这群半大孩子的气势压得退了半步。
婆子也冲上来，撸起袖子：“我这双胳膊揉面十年，你们哪个敢靠近？！”
大汉接着吼：“娘子给我吃牛筋，我欠她情，你们敢动她我跟你们拼命！”
小孩也跟着喊：“娘子给我吃鸡腿，我也站她这边！”
巷子一时间乱得热血沸腾。
孟鸢看着，心里有点小意外。
她平常不爱热闹，却没想到这群人会为她站这么齐。
壮汉们没想到“砸摊”会变成“围殴他们”，脸色明显难堪。
领头壮汉咬牙：“姑娘，你别以为有人护着你，你就能——”
孟鸢忽然抬手，把刚煮好的葱烧牛筋盛一碗，放在他跟前。
壮汉：“……？”
她淡淡：“你先尝。”
壮汉愣住：“我来砸摊，你给我吃？”
“砸摊的嘴，也能尝味道。”
队伍哄笑。
壮汉脸色涨红，终究还是拿起筷子夹了一块。
那牛筋入口，是硬里透软，酱香深，葱味提，香得他心神一晃。
壮汉立刻抿住嘴，怕露馅。
偏偏眼尾还是泄了味。
孟鸢轻声道：“我做吃食，不欠酒楼。你们要吃，我卖。你们要砸，我换地。
你们掌柜要谈，让他把嘴放干净些。”
壮汉握着碗，一时没了话。
队伍也都看着他，看他还能说什么。
他最终把碗还回来，闷声道：“我回去告诉掌柜。”
几人离开时，谁都没敢推摊子，更别说碰孟鸢一下。
巷子里逐渐安静，随后——
炸开了。
“娘子！！你太厉害了！”
“娘子！你那碗牛筋给得好！”
“吓死我了，我以为要打起来！”
“娘子你别换地，就在这里，我们护你！”
孟鸢没有回应这些激动的夸赞，只是淡淡收摊。
等把最后一块布折好，苏明忽然靠过来：
“娘子，眼下风头刚过，他们会暂时收敛，可不会罢手。”
孟鸢轻声：“我知道。”
临安紧握书袋：“嫂嫂……你别搬走。若你搬走，我……我不知去哪吃。”
孟鸢看着他，忽然揉了揉他那紧绷的小手：“放心。
摊子不搬。”
书院生在后头齐声应：“对！不搬！”
可就在这时，一辆不属于清水镇的马车停在巷口。
黑漆车身，银纹描边，车帘上绣着不属于小地方的纹案。
所有人愣住。
车帘掀开，一个干干净净的少年下车，眉目清俊，气度不凡，一看就不是镇上的人。
他扫了孟鸢一眼，然后缓缓开口：
“请问，做葱烧牛筋的，就是您？”
声音温和，却带着一点京里官人的稳气。
巷子瞬间安静得可怕。
苏明低声：“娘子……这怕是上头的人。”
孟鸢的指尖轻轻一顿，眼底有光一闪而过。
……
众人盯着那辆“显然不是清水镇级别”的黑漆马车，眼神一个比一个紧。
京里来的少年一脚踏下车，靴尖干净得能照出影子。
他周身气度与镇上读书人完全不同：
像是从书册里走出来，又带着点真正看过大场面的人才有的沉稳。
他看向孟鸢，没有高高在上，也没有轻视，好似真正把她当成一个要认真对待的匠人：
“姑娘，您做的葱烧牛筋？”
人群紧张得连呼吸都放轻。
苏明轻声提醒：“娘子，小心。”
临安握着书袋，微微站在孟鸢身前一点点，那种本能的护着，全巷子都看出来了。
孟鸢却神色平静：“是我。”
少年微微颔首：“在下宋辞——随京城官眷下乡巡视。昨日路过此处，闻得味道……特来一见。”
人群倒吸冷气：
京官带出来的人，地位不算小。
赵子昂低声说：“嫂子……这人怕是不好应付。”
婆子捂着胸口：“可别来抢娘子。”
汉子握拳：“娘子，这回我们可能打不过。”
宋辞看着摊子，接着道：“小厮昨日买了您做的牛筋给我，味道……极是特别。我不信，今日来亲眼看看。”
那小厮立刻从马车后钻出来，脸红得跟猴屁股似的。
原来昨日偷偷买牛筋的不是福来居的人，而是这位宋辞的随从。
众人顿时竖起耳朵。
宋辞看向孟鸢：“姑娘可否给我备一碗？”
孟鸢淡淡点头，没有因为对方身份变急变乱，照样按着自己节奏装牛筋、撒葱段、浇酱汁。
队伍有人悄悄说：“娘子这胆子……”
“别说镇上，县城里也没人敢这么淡定。”
“娘子是靠味道说话的人。”
宋辞接过碗。
他吃东西极斯文，却不矫情，牛筋入口时明显怔了一下。
不夸张，也不浮夸，就是一种——
被味道刺进记忆里的反应。
很快，他抬眼看孟鸢：“姑娘的手艺……比不少京里的御厨还细。”
此话一出，巷子炸开。
“御厨？！”
“娘子比御厨？”
“娘子这是……要飞上天了？”
孟鸢仍是不急不躁：“官人若吃得惯，便多吃点。”
宋辞盯着她，目光闪了闪：“我此行下乡，是随大人巡查民情。明日要办一场简席犒劳乡中学子，想请姑娘……入席掌勺。”
一石激起千层浪。
“娘子做官席？！”
“这……这是立功名的机会啊！”
“娘子若去了，那些瞧不起她的都得跪着吃！”
“娘子是我们镇的福啊！”
可也有人皱眉。
苏明叹息：“娘子，这是真机遇，也是陷阱。”
临安握紧书袋，道：“嫂嫂……京官席面可不是普通席面，一旦应下，你以后不能随意再摆摊了。”
宋辞似乎听见了临安的声音，笑了下：“不会委屈姑娘。席面简单，只要您愿意，日后我也可引荐您进京。”
这话像是在哄人，却也像在试探。
孟鸢看着他，心里已有分寸。
宋辞是来捧她的，
可不是无缘无故的捧。
他看中的是她的手艺、她的影响力、她在这条街形成的人气。
甚至，这群书院学子愿意为她站出来的那股“凝聚力”。
这是京官最爱用的东西。
“姑娘可愿？”宋辞再次问。
空气像被压着。
所有人都屏住呼吸。
有人捏着手帕：“娘子……你要是真进京，那我们以后吃啥？”
有人急眼：“娘子不能去！去了就不回来了！”
婆子直接红了眼：“娘子！我馋你手艺馋了半辈子，你要走了我还能活多久？”
宋辞脸色微微动了一下：
“你们这般，也可证明姑娘的分量。”
孟鸢终于开口，声音稳得不像在面对权势：
“官人，我是做吃食的，不是来搀和政事的。”
宋辞挑眉：“何出此言？”
“我卖一日吃食，安一日心。进了京，出息是出息，却不自由。”
宋辞沉默。
这句话，说得太“懂规矩”了。
孟鸢又道：“官人席面我能做，但只做这一回。之后，我继续摆我的摊。”
人群瞬间齐声叫好。
“娘子英明！”
“娘子！我们就知道你不会丢下我们！”
“娘子永远是我们的娘子！”
宋辞倒不恼，反而轻轻而笑：
“姑娘确是过人之识。既如此，明日巳末，我来接你。
席面只看手艺，不论身份。”
这句话，是给她面子。
也是给她台阶。
说罢，他转身登车，未再施压。
那份分寸感，让整个巷子的人都对他高看几分。
直到马车远去，巷子里才爆出真正的欢呼：
“娘子太厉害了！”
“娘子竟能让京官点头！”
“娘子明日要去给大人做席面……这可是我们镇的脸面啊！”
苏明却皱眉，低声道：“娘子，他对你……有兴趣。”
孟鸢瞥他：“官人看兴趣，不是看人，是看利益。”
苏明：“也对。”
临安却默默站着。
少年垂着眼，心口一点点收紧。
嫂嫂若真的进京……
那他……还能每天看见她吗？
孟鸢注意到他的情绪，指尖点了点他眉心：“想什么呢？”
临安抬眼，声音小得不能再小：
“嫂嫂……
明日去做席……别让自己累着。”
孟鸢轻轻一顿，心口忽然软了半截。
她接这席，是机会。
但她回来，是选择。
而她永远不会丢下这个孩子。
巷子里因为“娘子要做京官席”传得沸腾，可就在热闹最盛的时候——
隔壁街突然传来一声尖叫：“不好啦！福来居掌柜被官差带走了！”
整条巷子皆变色。
苏明眯眼：“娘子……这件事，不寻常。”
孟鸢轻轻抬头：“明日那席面……怕不止吃食那么简单。”
县衙的大门从来都不是给普通人随意进出的。
今日偏偏破了例。
门口站着两排牙兵，腰板撑得笔直，好似连空气都比平日紧迫几分。
孟鸢随着宋辞的随从进入，两旁目光纷纷落来。
不是看人，而是看个“不合场面的小娘子，究竟凭什么站在这里”。
临安远远跟着，躲在人群那头，书袋抱得紧紧的。
他知道自己不能靠太近，会惹嫂嫂担心，可脚步又不肯慢。
他一想到——
嫂嫂今日要面对的是县上的大人，是京里来的少年，是身份比天还高的客。
他心里就一阵阵发紧，仿佛她只要走进大堂一步，便会离他远一寸。
苏明在另一侧跟着，手里转着折扇，那股懒劲儿一点没减，可眼神却盯得极紧。
他不是怕孟鸢吃亏，而是怕她“不该卷的事被迫卷进去”。
这席面一看就不单纯。
而孟鸢——偏是最不怕事，又最容易被事缠上的那一种。
堂内摆着两排桌案，桌上的菜式都还空着，只放着几只干净盘子。
县令坐在最上首，身骨瘦，却眼神锐。
宋辞站在一侧，姿态有礼。
当孟鸢出现时，大堂内所有文吏都愣了一瞬。
“这位姑娘便是？”
“宋大人竟真让个小娘子掌席？”
“京官席……她配吗？”
孟鸢听得清楚，却连眼皮都没抬。
县令却一眼就看出来：“是你做了那碗葱烧牛筋？”
语气平稳，没有轻视。
这点就够了。
宋辞轻轻点头：“是。学生以为，她最为合适。”
县令的眼神从孟鸢的衣袖扫到她的手，再落回脸上，忽然道：“姑娘做吃食的手稳吗？”
孟鸢答得很淡：“拿刀够稳，拿勺也够稳，拿个盘子更稳。”
堂内几名小吏被呛得咳了一声。
宋辞却露出难得的笑意。
县令点点头：“好。”
他看着孟鸢，忽然问：“可知今日为何要摆席？”
孟鸢：“不知。”
县令：“你不问？”
孟鸢：“与我无关。”
堂内又是一阵小小的窸窣声。
宋辞抬袖轻挡，像在替她圆场：“姑娘专心手艺，不问外事。”
县令像是被逗到了：“倒也罢了。”
可此时，衙役忽然匆匆上前，贴耳低语几句。
县令眉头一皱：“福来居掌柜已招了？”
“是。”
“押进来。”
堂内空气陡然紧张。
孟鸢心里像被什么轻轻拉了一下。
果然——
福来居的掌柜被押上来时，整个人虚得像水被抽掉一半。
衙役一脚将人踢跪：“大胆商贾！竟敢私下勾结外商，囤高价粮！还在镇上威胁良民！”
堂内立即议论四起。
这罪名可不小，放任何一个时代都能砸死人。
宋辞低声道：“他不是被我带来的，是被查出来的。”