苏婉推开偏殿的门时，檐下铜铃轻晃了一声。她刚从内廷出来，手里还攥着一份未批完的奏报，是户部呈上的粮价浮动记录。昨夜宫中连下数道军令，百姓虽不知详情，但坊间已有风声，说战事将起，人心开始浮动。
她没回寝宫，径直去了太极殿侧厅。五名百姓代表已在席上等候，身边坐着工匠辛。几人见她进来，纷纷起身行礼。苏婉摆了摆手，请他们落座。
“诸位不必拘礼。”她说，“今日请你们来，不是听官话，是要把朝廷的打算，原原本本告诉你们。”
农夫老陈坐在最边上，粗布衣袖沾着泥点，脸上沟壑纵横。他低声问：“娘娘，外头传要打仗，是不是又要加税抽丁？我家两个儿子，一个还没成年……”
话没说完，其他人也跟着低语起来。织户阿柳抱着包袱坐在角落，手指无意识地搓着布角。车夫张三摸着腰间的旧皮带，眼神闪躲。这些人都曾见过苏婉亲自巡诊，知道她不摆架子，可事关身家性命，谁也不敢轻易相信。
苏婉从袖中取出一纸公文，展开在案上。
“我先说三条实策。”她声音不高，却字字清晰，“第一，三年之内，除常赋外，不再额外征调劳役；第二，凡战时征用物资——粮、车、骡马、布匹——一律当场支付双倍市价；第三，凡参与运送军粮、修缮道路、值守烽燧者，记入功籍，子女可优先入学堂、考吏员。”
厅内一时静了下来。
药铺学徒小吴抬起头：“娘娘说的是真的？有人敢赖账怎么办？”
“户部已设专账登记，每一笔支出都有备案。”苏婉看向赵德安排过来的文书官，“若有官员克扣、拖延，百姓可直接递状至御前，我亲自过问。”
这话一出，几人神色松动。工匠辛一直沉默听着，这时缓缓开口：“我在城南做铁器十年，前年靠官府借贷买了新炉子，又接了军械局的活计，如今作坊养了十二个人。去年缴税比五年前翻了三倍，可日子是真好了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我不是为谁拼命，我是为我自己挣来的这份活路拼。”
织户阿柳忽然抬头：“那……前线要是败了呢？这些许诺，还能作数吗？”
这句话像一块石头砸进水里。所有人都看着苏婉。
她没有立刻回答，而是站起身，走到窗边。阳光透过纱帘照进来，在地上划出一道斜影。她望着远处宫墙外的街巷，那里已经有小贩推着车叫卖，孩童追逐嬉闹。
“我知道你们怕。”她转过身，“怕打了仗，反倒不如从前。可你们想过没有，为什么这几年米价稳了？孩子能上学了？生病不用等死？因为我们换了一个讲理的朝廷。”
她指向门外：“你们看外面那些铺子，哪家不是靠着新政才活下来的？豆腐坊用了新磨具，产量翻倍；织机改了踏板，省工省力。这些不是天上掉下来的，是有人一点一点争来的。”
她停了一下，语气沉下来：“现在有人想回来抢走这一切。如果我们退了，明天就会有新的苛捐杂税，新的强征暴敛。你们的孩子还得去当流民，你们的媳妇还得饿死在路边。”
厅内鸦雀无声。
“我不骗你们。”苏婉声音低了些，“这一仗，没人能保证必胜。但我能保证——只要我还活着，只要这个朝廷还在，就绝不会让老实人吃亏。”
她从案上拿起一份名单：“今天早上，已有三百七十六人登记志愿运送军粮。六十岁以上的老人要去守烽燧，十几岁的少年组队修路。他们不怕吗？怕。但他们更怕回到过去的日子。”
她念出几个名字：李大柱，送粮三十石；王婆子，捐布八十尺；周铁牛，愿带十人修桥补道……
念到一半，工匠辛突然站了起来。
“我家三个徒弟都会打铁。”他说，“从明天起，日夜赶工，箭镞产量翻一倍。我不求赏，只求将来史书上写一句——这江山，也有我们百姓的一份力气。”
话音落下，农夫老陈猛地站起来，声音发颤：“我家两亩地今年收成不错，愿意捐三成口粮！”
“我家有辆牛车！”车夫张三拍腿而起，“随叫随到，绝不迟误！”
织户阿柳低头哭了会儿，抬起脸：“我绣了一百面战旗，红底黑字，写着‘护国’二字，明日就送进工部。”
一个个声音响起来，起初零散，后来汇成一片。到最后，所有人齐齐起身，抱拳躬身。
“愿效死力，共护新朝！”
苏婉站在人群中央，眼眶微热。她没有说话，只是轻轻点头。
半个时辰后，集会结束。百姓代表陆续离去，脚步比来时重了几分。工匠辛临走前留下一句话：“娘娘放心，城南二十家作坊已经通了气，只要一声令下，三天内可出五千副改良矛头。”
苏婉回到内殿，窗外传来锣鼓声。有人自发组织了庆贺队伍，在街头敲打着锅碗瓢盆，喊着“保家卫国”的口号。她坐在案前，翻开各地安抚使的奏报，一页页看下去。
洛阳减赋落实到位，灾民安置有序；江州学堂扩招三百名额，女子也可报名；青州渔民献策，愿以渔船组成临时水哨队，巡防海岸。
她提笔写下批语：“皆准。速办。”
天色渐暗，宫灯次第亮起。她放下笔，望向北方。那边是军营所在，此刻应已灯火通明。
她轻声道：“前方有骁儿，后方有万民……这一仗，我们输不得，也绝不会输。”
话音未落，一名侍女快步进来，手中捧着一只陶罐。
“娘娘，刚熬好的药，您该服了。”
苏婉接过，揭开盖子。药汁深褐，热气升腾。她吹了吹，正要喝下，忽听外头一阵喧哗。
“让开！让开！紧急军情！”
脚步声由远及近，皮靴踏在石阶上发出急促回响。一个身影冲进院门，铠甲未卸，怀里紧抱着一封火漆密信。