铁轮的轰鸣声在雨夜里渐渐平息，蒸汽散入湿气，工坊外的石板路上积水映着零星灯火。李震站在棚檐下，指尖还残留着金属外壳的余温，目光却已越过这片喧腾，落在更远的地方。
次日清晨，东阁内设了圆桌，无高台，无龙椅。宫人撤去旧式长案，换上一张宽厚木桌，四面摆齐座椅。李瑶 arriving shortly after sunrise, 手中抱着三卷用细麻绳捆扎的文书，封皮上墨字端正：《均田令》《科举新制》《大晟律》。她将文书轻轻放下，低声对李震道：“都准备好了。”
李震点头，未多言语。
不久，楚南使者入殿。青衫素冠，年约五旬，步履沉稳。他行至堂前，长揖到底，不跪不趋，姿态恭敬却不卑微。随从捧着一方锦盒，置于案侧。
“奉节度使之命，特来呈递归附文书。”使者开口，声音不高，字句清晰，“另献传国玉玺一枚，以表诚意。”
盒盖掀开，玉玺静卧其中，印钮雕龙，光泽沉敛。
满堂官员屏息。有人眼中闪出期待，有人眉心微皱。按旧例，至此该伏地称贺，迎主登极。
李震起身，走到案前，却没有伸手取玺。他只看了一眼，便抬手轻轻将盒盖合上，推回半尺。
“我们不要这个。”
使者一怔。
“天下苦乱久矣。”李震语气平稳，“百姓所求，不是换个皇帝，而是能吃饱饭，孩子能读书，种地的有田，干活的有报偿。我们要的不是皇位，是这些事能做成。”
殿内一时寂静。
使者沉默片刻，缓缓抬头：“明公若不受玺，不称帝，那这天下，将以何为尊？”
李震未答，转身示意李瑶。
她站起，解开麻绳，将三卷文书逐一展开，平铺于桌面。
“这是我们将推行的新政。”她说，“不依门第，不论出身，一切以法为准，以田为基，以才取仕。”
使者走近细看。
李瑶先指《均田令》：“凡成丁男子，皆授田四十亩，女子减半。官绅之家亦不得超限占地，违者罚没，田归公所分配。”
使者瞳孔微缩。此条直击士族命脉——土地兼并。
她又移指向第二卷：“《科举新制》废除荐举，取消门荫。每年春设考，无论寒门庶民，只要识字通文，皆可报名。考试分三场，重策论实务，轻诗赋辞章。”
使者呼吸略重。这意味着子弟不能再靠祖荫入仕，必须凭真才实学竞争。
最后是《大晟律》。
“律法面前，官民同罪。”李瑶语速不变，“官员贪赃八十贯以上者，不论品级，一律流放北境三年；致人死亡者，斩。私刑、酷吏、枉法裁判，皆列重罪。”
她顿了顿，补充一句：“包括宗室、勋贵。”
使者终于动容。他盯着那几行字，仿佛看到一座大厦的地基正在裂开。
良久，他苦笑一声：“这不是改朝换代……这是把天翻过来。”
李震重新落座：“你们可以回去告诉节度使，我们不求他称臣，也不立年号。但他若想加入，就得接受这些规矩。”
“可地方自有旧制，骤然变革，恐生动荡。”使者迟疑，“能否容楚南三年自治，缓行新政？”
李震没有立刻回应。他端起茶盏，吹了吹浮叶，轻啜一口。
“你可知昨夜工坊里造出了什么？”他忽然问。
使者摇头。
“一台新式蒸汽机，压力可达九石。它带动铁轮，能在无风之日推动船只逆流而上，也能牵引铁轨车阵日行百里。”李震放下茶盏，“它不会因为某地不愿通铁路，就停下轮轴。”
他看着使者，目光平静：“我们可以等你们想通，但时代不会。”
使者脸色变了。
他知道这话背后的分量。北方已有蒸汽战车试运行的消息，南方水网密布，若李氏以机械船队顺江而下，三月之内便可兵临城下。而真正可怕的，不是军队，是这套制度——它让百姓不再依赖豪强，让寒门子弟有了出路，让权力不再世袭。
这才是无法阻挡的东西。
“若我们拒绝？”他低声问。
“那就各走各路。”李震说得干脆，“你们守你们的旧法，我们推我们的新政。十年之后，当你们的青年纷纷北迁求学做工，当你们的田亩因兼并崩坏而引发民变，那时再来谈归附，代价会更大。”
殿内再无人出声。
李瑶合上三卷文书，重新系好麻绳。“我们不强迫谁加入。但一旦签署协约，就必须履约。我们会派监察员入驻各州，核查田册、考录、刑案，确保执行。”
使者闭了闭眼，似在权衡利弊。
最终，他睁开眼：“若允许楚南三年过渡，地方官由本地推选，十年内免缴三成赋税，可否签此协约？”
李震与李瑶交换一眼。
“免税可减两成，十年。”李震说，“地方官可自荐，但须经吏部考核录用。监察制度不可免。”
“再加上一条。”李瑶补充，“三年内，须设立女子学堂，教授读写与织造，经费由地方承担。”
使者眉头一跳：“女子……也需入学？”
“她们也是人。”李瑶语气平淡，“也要活下去，要有手艺养活自己。这不是施舍，是必要。”
使者久久未语。他想起沿途所见：北方村庄里，妇女在田间劳作之余还能记账算数；市集上有女掌柜独立经营商铺；甚至亲卫营中也有女子持械巡逻，神情肃然。那种秩序井然的生活，竟真正在运转。
他终于点头：“我愿代节度使签署《南北协约》。”
文书随即呈上。双方用印，一式两份。一份留存中枢，一份交使者带回。
仪式结束，使者收起协约，向李震深深一揖，转身离去。
殿内恢复安静。
李震坐在圆桌主位，拿起副本仔细翻阅，确认条款无误后，提笔批下“准行”二字。墨迹未干，他搁下笔，目光落在窗外。
远处宫道上，使者身影渐行渐远，背影融入晨光。
李瑶将三卷新政原件收入匣中，准备移交吏部推行。她刚要起身，忽听李震问道：“情报网有没有动静？”
“闽越那边还在清理港口残骸。”她答，“台风过后，他们损失惨重，短期内无力北犯。但沿海已有商船开始绕行我方航线，关税收入昨日增长一成七。”
李震微微颔首：“让他们走。走得越多，就越离不开我们的规则。”
他又问：“女子学堂的教材编得如何了？”
“已在印刷。”李瑶说，“第一批三百套，下月初发往淮南、荆州、豫州。”
李震沉默片刻，低声道：“那个戴面纱的女子……后来怎样了？”
“她留在学堂当助教。”李瑶说，“昨天写了份建议书，提议增设缝纫工坊，让残疾女子也能谋生。”
李震嘴角微动，终未笑出，只轻轻“嗯”了一声。
殿外传来脚步声，一名内侍快步入内，双手捧着一封急报：“启禀陛下，西境传来消息——疏勒以西，确有工匠聚众研究火动力船，已有模型下水试航。”
李震接过简报，扫了一眼，递给李瑶。
她看完，面色不变：“比预估快了半年。但他们用的是单层锅炉，承压不足四石，尚无实战价值。”
“盯紧。”李震说，“一旦他们突破结构瓶颈，立刻上报。”
“是。”
内侍退下。
李瑶将简报归档，正欲离开，却被李震叫住。
“蒸汽机的事，尽快安排实地测试。”他说，“先在漕运线上试行一段，让各地官员亲眼看看效率。”
“明白。”
她转身走向门口，斗篷边缘拂过门槛。
李震独自留在殿中，手指轻敲桌面，节奏缓慢而坚定。
窗外阳光斜照，洒在空着的座椅上。