铁轨的震动尚未停歇，第一列满载丝绸的列车已从幽州工坊启程。车轮碾过新铺的钢轨，发出沉稳的节奏，如同心跳贯穿大地。苏婉立于车头，手中握着一卷提花绸，布面光泽流转，纹路细密如云纹叠生。她未披外裳，风直接扑在脸上，吹得衣袖猎猎作响。
李瑶坐在车厢内，手中摊开账册，笔尖在纸上疾走。她刚核完第三批出货成本，抬头对随行文书道：“水力织机日产提花绸十二匹，是旧式手织的六倍，工时减半，损耗压至一成三。”文书低头记下，手指微颤。这数字意味着什么，他清楚——士族垄断的丝行，靠的就是慢工出货、层层加价。
消息传得比车还快。
当列车驶入洛阳西市外驿道时，税所前已聚起人群。税吏列队而立，身后站着王晏的家仆，手中捧着红漆木匣，内盛新印的税单。税官扬声喊停，旗令挥下，铁链横拉于轨道中央。
苏婉跳下车，未走近，只抬手一指：“那是李氏工坊的商运专列，持有通行令。”
税官低头翻册：“新规无载，旧制当行。丝绢出城，每匹征银三钱，十倍于市。”
围观百姓窃窃私语。有人低声道：“这税比绸价还高。”
苏婉不动，只回头道：“取织机图纸与成本清单来。”
片刻，李瑶亲自捧出一叠纸卷，展开于案上。她指向其中一行：“蚕丝采自官田，每斤成本四钱；织工日薪三十文，含食宿与医保；水力驱动耗煤每日半筐，折银五分。综合算来，一匹提花绸总耗银不足一两二钱。”
她顿了顿，又取出另一份账页：“而王氏丝行上月售出同品，标价四两七钱。”
人群哗然。
一名老织工挤上前，声音发抖：“我织三十年，一匹才得八分工钱……他们卖四两？”
苏婉点头：“技术归匠人所有，利润不该被中间盘剥殆尽。从今日起，凡李氏技术所出之物，沿轨道线通行免税——此非恩赐，乃民智当享之权。”
她说完，从袖中取出火折，点燃案上税单。火苗腾起，映红她半边脸。文书欲阻，被李瑶按住肩膀。
“烧。”
火焰吞噬纸页，灰烬随风卷起，如黑蝶飞散。
税官脸色发白：“你……你这是抗旨！”
“我未抗旨。”苏婉将火折吹灭，掷于空盘，“朝廷收税有律，但律中可曾写明，能因一人之私，断百匠活路？”
她转身，对身后工匠道：“抬织机来。”
一台水力织机被推至场中，结构精巧，传动杆以精钢打造，脚踏板连动飞梭，无需人力引线。苏婉扶一名盲妇上台，那妇人双手微颤，却熟练地将丝线穿入综眼。
“她叫柳娘，十年前失明，原在王氏丝行做夜工，月得三十文，咳血也不得歇。”苏婉声音不高，却字字清晰，“如今她在工坊，靠脚控织机，日织半匹，收入翻四倍，伤病有医，子女可入学堂。”
柳娘踩下踏板，织机嗡鸣启动。飞梭来回，丝线交织，一寸寸提花绸在众人眼前延展。纹样是新设计的“丝路云鹤图”，栩栩如生。
围观者屏息。
一匹绸成，柳娘伸手抚过布面，嘴角微扬：“我虽不见，但手能感其顺滑，知它美。”
人群静了片刻，忽然爆发出掌声。
王晏的家仆脸色铁青，转身欲走，却被李瑶拦住。
“回去告诉你主子，”她递过一份文书，“这是《匠人律》初稿，三日后将在五州张贴。其中第七条：凡新技术所产之物，首三年免税通行轨道线。若他不服，可上书朝廷——但在此之前，我们的车，不会停。”
那仆人咬牙接过，转身疾步离去。
就在此时，西市入口传来马蹄声。一队异服商人策马而来，为首者深目高鼻，披紫金纹袍，手持象牙算尺。李瑶认得他——阿巴斯，波斯商团之首，曾在幽州暗访工坊三次。
阿巴斯下马，用生硬的官话道：“我愿以双倍市价，订下首批百匹提花绸。”
李瑶未立即应答，只问：“为何？”
“西域王公好此纹样，但中原商行惜售，每匹索银十两，且需等半年。”阿巴斯直视她，“你们一日可发十车，明码标价，童叟无欺。我若不买，别人也会买。”
李瑶点头：“三日内发货，轨道直达陇西关口。”
阿巴斯咧嘴一笑，取出一枚金印，在订单上按下。
围观百姓越聚越多。有人高喊：“我们也想学织机！”
苏婉登上高台：“下月起，各州设织机学堂，凡愿学者，无论男女老幼，皆可报名。工坊供机、供料、保收购。”
“真的？”
“我以李氏名誉担保。”
台下爆发出欢呼。
李瑶低声对她说：“王晏不会善罢甘休，他必会上奏朝廷，说我们私免关税，形同割据。”
苏婉望向轨道尽头：“那又如何？铁轨铺到哪里，我们的规矩就立到哪里。他靠权势压人，我们靠技术养人——谁得民心，谁掌天下。”
李瑶沉默片刻，终是点头。
当日下午，十列丝绸专车陆续启程。车头皆悬红绸，上书“丝路新程”四字。苏婉登上首列车，随行医箱置于脚边。箱中除银针药材外，另有一小盒牛痘浆液——北境疫报昨夜抵达，她必须亲往。
列车启动，钢轮与轨道咬合，发出低沉的轰鸣。苏婉立于车前，风灌满衣袍。远处，洛阳城门渐远，而北方天际，隐隐有烟尘腾起。
一名随行文书快步上前，递上急报：“北境来信，说疫区已有三百人染病，民间传言是天罚，不敢近医。”
苏婉接过，未拆，只收入袖中。
她抬手扶了扶发髻，指尖触到一根松脱的银簪。昨夜赶工时打翻了烛台，火苗燎了鬓角，此刻发丝仍有些焦脆。她未在意，只将簪子重新插紧。
列车穿过一片荒原，风势更烈。前方轨道笔直延伸，仿佛要刺入地平线。
忽然，车厢后传来一声闷响。
苏婉回头，见一名随从正扶起倾倒的药箱。箱盖松动，一角露出半张信笺，墨迹未干，写着“防疫专药，不得延误”八字。
她走过去，亲自扣好箱扣。
风中，列车继续前行，车轮撞击铁轨的节奏，如同战鼓。