天刚亮，李震就站在了州府衙门前的石阶上。他没带兵，也没穿官服，只披了件深灰布袍，袖口磨得发白。身后两名家丁抬着一块新制的木板，上面墨迹未干。
街上人还不多，几个早起的贩夫蹲在巷口啃饼，目光时不时扫过来。他们认得这人——前些日子发药的李家当家，可也听说他跟王焕对上了。谁赢谁输，眼下还看不透。
李震朝家丁点头。木板被稳稳立在衙门照壁旁，一张黄纸随即贴了上去，四个大字赫然在目：盐税新政。
有人认得字，凑近念出声：“凡本州百姓，购盐免税；商贾贩运，按量缴税。违者，以私盐论处。”
巷口的饼摊边顿时静了。一个老汉把啃了一半的饼搁在膝上，盯着那张告示看了半晌，忽然站起身，朝这边走来。他走得不快，脚有点跛，但每一步都踩得实。
李震没动，只看着他走近。
老汉在告示前站定，抬头又看了一遍，声音不大却清楚：“这话说了算？”
“算。”李震答得干脆。
“那我昨儿花三百文买的半斤盐，是不是冤了？”
“不止你一个。”李震从袖中抽出一本薄册，翻开，“上月，全城百姓人均购盐支出二百八十文。而官定盐价，本该是八十文。”
老汉愣住。
“多出的两百文，进了谁的口袋？”李震合上册子，“王大人每月上报盐税，只说收成不足，可市面上盐没少，价却翻了三倍。这账，不该算在百姓头上。”
人群慢慢聚拢。有人低声议论，有人冷笑，也有几个穿短打的汉子挤到前头，盯着那张告示不说话——那是常跑盐道的脚夫，最清楚中间猫腻。
就在这时，衙门侧门猛地推开，五六个衙役冲出来，领头的是个络腮胡，腰刀拍得啪啪响。
“谁贴的？”他一把扯下黄纸，瞪向李震，“州府重地，擅贴告示，该当何罪？”
李震不答，只看向他身后。
络腮胡一愣，回头，才发现王焕不知何时已站在衙门口。他穿了官袍，却没戴乌纱，脸色青白，像是刚从什么地方赶回来。
“李老爷好手段。”王焕开口，声音发紧，“惠民药局还没开三天，又来管盐税？你当这豫州，是你家后院？”
“我管的是百姓活路。”李震语气平，“盐是活命的东西，不是敛财的工具。你上报朝廷说盐产不足，可百姓买不到平价盐，只能任人宰割。这叫什么？叫欺上瞒下。”
“放肆！”王焕厉喝，“你有何证据？一张告示就想动摇国税制度？来人，把这木板给我砸了！”
衙役上前要动手，人群里突然一声喊：“不能砸！”
是那老汉。他拄着拐杖，一步步挪到木板前，背对着衙役，面朝众人。
“我姓赵，住在南巷三十年。”他说，“去年冬，我家小子病了，想买斤盐熬汤，跑了七家铺子，最低要四百文。我说官盐不该这么贵，掌柜的冷笑：‘你去找王大人问啊。’我真去了，衙门不让进。后来听说，王大人跟陈家、赵家勾着，盐都让他们包了，官仓空着，百姓却得高价买。”
他顿了顿，从怀里掏出一张皱巴巴的收据：“这是我买盐的凭据。三百二十文，半斤。你们说，这税，到底是谁在收？”
人群炸了。
“我家也是！”
“我上月买了三斤，花了九百文！”
“还有没有天理了？”
脚夫们全围了上来。一个满脸风霜的汉子指着络腮胡：“你们天天在盐铺外转悠，谁买多了就盯着，敢讲价就吓唬人。这叫维持秩序？这叫帮着抬价！”
王焕脸色铁青：“刁民聚众，图谋不轨！给我抓起来！”
衙役刚动，李震抬手一拦。
“抓谁？”他盯着王焕，“抓一个拿收据说话的老汉？还是抓一群被多收了半年盐钱的百姓？你若真不怕，现在就去查账。查查这半年，官仓出盐多少，税银入账多少，再查查广济药行、恒通商号，他们名下的盐引从哪来的。”
王焕嘴唇抖了抖，没接话。
他知道那账查不得。上个月刚做了一笔假账，把三万斤盐记成灾损，实则全走暗道卖给了楚南。如今李震当街要查，等于逼他自曝。
“你……你血口喷人！”他只能强撑。
“我不是告你。”李震转身，面向百姓，“我是替你们问一句：这盐税，还要被贪多久？”
“够了！”老汉突然举起拐杖，指向王焕，“我儿子死那天，我没敢说话。今天我站出来，不怕你们拿我怎样。只问一句——咱们还要忍到什么时候？”
他话音落，身后几十人齐步上前，堵住了衙役的路。
络腮胡手按刀柄，却被七八双眼睛盯着，不敢轻动。
王焕站在台阶上，像被钉住。他看得清楚，那些人里有挑水的、卖菜的、拉车的，平日见了官差都绕着走，今天却站得笔直。
李震从家丁手里拿过另一张纸，当众展开：“从今日起，李家设平价盐市，每日供盐五百斤，百姓凭户籍登记领取，不收一文。商贾欲购，按官定价加一成税，由李家代缴州府。”
“你凭什么代缴？”王焕嘶声问。
“凭百姓信我。”李震把纸贴回木板，“也凭你不敢查账。”
人群里爆发出一阵吼声。
有人开始喊：“领盐去！领盐去！”
老汉没走，还站在原地。他看着李震，忽然躬身，深深一拜。
李震扶他起来，低声说：“不是我给的，是你们自己争回来的。”
人群涌动，往李家设在城西的盐市方向去了。脚步声越来越密，像春雷滚过街面。
王焕站在原地，手指掐进掌心。他知道，这一局他输了。不是输在证据，不是输在权术，是输在人心。
他猛地抬头，看向李震：“你以为这样就能动我？上面有人，你压不住。”
李震看着他，没笑，也没怒：“我不是要压你。我是要让所有人看清，谁在吸血，谁在做事。”
王焕还要说什么，忽然瞥见街角有个穿灰袍的人影一闪而过。那人手里拎着个布包，走路极轻，像是怕惊动什么。
他瞳孔一缩。
那是他派去楚南送信的人，按理昨夜就该出发，怎么会出现在城里？
李震顺着他的视线望过去，人影已消失在巷尾。
他没追，只对身旁家丁说：“去通知李瑶，查最近三日进出城的商队名单，尤其带药行标记的。”
家丁领命而去。
李震最后看了眼那块木板。黄纸被风吹得微微晃动，但字迹清晰。
这时，老汉拉住他袖子：“李老爷，明天……还发盐吗？”
“发。”
“那……能多给半斤吗？我邻居家断了好几天了。”
李震点头：“只要还有盐，就不会让一个人断。”
老汉咧嘴笑了，转身要走，忽然又停下。
他从怀里摸出一张更破的纸，递给李震：“这是……我儿子留下的。他原先在盐场做事，死前说，账册底子在东库夹墙里。我不知道有没有用，可今天，我想交出来。”
李震接过，纸很脆，边缘都磨毛了，上面写着几行小字，歪歪扭扭，像是临死前挣扎着写的。
他没当场看，只收进袖中。
老汉走了两步，又回头：“李老爷，您不怕他们报复吗？”
李震望着远处涌动的人头，说：“怕，但总得有人开头。”
人群还在流动，像一条被唤醒的河。