南市的盐粒还未扫净，街角的锅底还沾着残汤，苏婉已带着药箱穿过了三道窄巷。她脚上的布鞋沾了泥，裤脚卷到小腿，身后跟着两名从医馆挑出的学徒，捧着瓷瓶与银针。昨日那场对峙的喧嚣像退潮般沉下去，取而代之的是贫民窟里常年不散的气味——霉湿、粪臭、孩童拉痢的酸腐味。
她没在巷口停留，径直走向那间塌了半边墙的草棚。几个孩子蹲在门口啃树皮，看见她走近，本能地往后缩。苏婉蹲下，从药箱里取出一小包糖霜，递到最瘦的那个手里。“吃吧，不疼的。”她说。孩子没动，眼睛盯着她身后的药箱，像防着巫婆。
“李家夫人来送药了！”不知谁喊了一声。人慢慢围过来，有抱着发烧婴儿的妇人，有腿上生疮的老汉。他们不靠近，只远远站着，目光在她脸上和药箱之间来回。
苏婉没解释，先让学徒烧水。她挽起袖子，给一个高热的孩子施针。银针入穴，孩子抽搐两下，呼吸渐渐平。她又喂了一勺退热汤，汤里加了薄荷与石膏，是她改良过的方子。围观的人开始低声议论：“这针法……不像野郎中。”“听说她治好了县令的偏头痛。”
她等的就是这一刻。人群的戒心松了一线，她才开口：“我来，是为防天花。”
没人应声。几个妇人交换眼神，显然不懂。
“牛出痘，你们见过吧？”她问，“牛身上起痘，人挤奶也不染病。我把牛痘里的浆液取出来，稀释了，种在人身上，只会发点小疹，却能挡住真正的天花。”
一片死寂。随即有人冷笑：“拿牛的东西往人身上涂？妖术！”
“我儿子前年染天花，脸上全是疤，瞎了一只眼。”一个女人突然走出来。她脸上有深坑，左眼浑浊，怀里抱着个三岁男童。“我信她。我儿若能躲过这一劫，随她怎么试。”
苏婉看着她，点头：“我会先在他手臂划一道，涂上稀释的牛痘液。三日内若发热，是正气在抗邪，不是病重。我会守着他，每日诊脉测温。”
“我来！”女人把孩子往前一送，“死也比烂脸强。”
苏婉没再说话，当众取出银针，在火上烧过，又用酒擦过孩子的手臂。她打开一只小瓷瓶，用针尖蘸了少许乳白浆液，轻轻划入皮肤。动作极稳，像在缝一件精细的衣裳。围观的人屏住呼吸，连孩子都没哭。
“接下来三天，我住在这。”她说，“谁想来看，随时来。”
那夜，苏婉没回府。她在草棚边搭了张床板，守着孩子，记下每一次脉搏、体温、呼吸。孩子半夜发起热，烧到三十九度，母亲吓得要撕药方。苏婉按住她手：“烧是好事，说明身体在起反应。”她用湿布敷额，喂米汤，整夜未眠。
第二日，孩子热度稍退，能喝半碗粥。第三日，脸上起了几个小疹，但精神好了，竟在床边爬来爬去。与此同时，邻巷一户人家的五岁女孩高热不退，脸上已冒出紫黑痘疮，哭声凄厉。郎中摇头：“活不过三日。”
消息传得比风还快。
第四日清晨，草棚外已排起长队。有抱着婴孩的，有牵着小儿的，甚至有老人自己来求种。“我孙子还没出痘，我替他挨这一针！”一个老汉撸起袖子。
苏婉宣布：“每日限二十人，优先孤儿与贫户，不收钱。”她怕有人冒名顶替，让学徒登记姓名住址。队伍越排越长，从巷口弯到街尾，百姓自发维持秩序，有人递来热水，有人送来干柴。
李毅带着几名暗卫换了便装，混在人群中。他不说话，只盯着每一个靠近医棚的人。一名佩刀随从模样的汉子挤到前排，手里攥着纸笔，偷偷记下苏婉的操作步骤。李毅不动声色，等那人转身，悄然跟了上去。
午后，李震来了。他没带仪仗，只穿一件灰袍，站在人群外看了许久。苏婉正给一个孤儿种痘，动作依旧沉稳。他走过去，握住她的手：“若能普及，豫州天花可绝。”
苏婉抬头，笑了笑：“还得再试百人，确认无后患。”
李震点头，目光扫过长队：“百姓信你，是因为盐价三文半。”
“也是因为那些孩子没烂脸。”她轻声说。
他没再说话，转身走向棚外。一名老农拦住他，扑通跪下：“大人，让我孙女排前面吧，她爹娘都死于天花……”
李震扶他起来：“按顺序来，谁都不偏。”
他走回府中，召来赵德：“拟一道告示，讲明牛痘之理，用白话写，贴遍三县。”
赵德应声要走，又被叫住。
“再加一句，”李震说，“凡参与试种者，记入‘惠民册’，其家赋税减一成。”
赵德一怔，随即明白——这不是施恩，是立信。他低头退下。
医棚这边，苏婉已开始第二轮接种。她亲自稀释药液，每一份都用天平称准，加三道过滤。一名学徒忍不住问：“夫人，万一有人出了事……”
“我会在记录里写清每一个人的反应。”她低头调药，“若真有意外，我担着。”
那名佩刀随从没再出现。李毅查到他住进了城西驿馆，马匹烙着边州藩王的标记。他没打草惊蛇，只派海东青日夜盯梢。
第五日，第一批二十名孩童全部平安。无一人转重，仅有三人低热，一日即退。消息像野火燎原，百姓开始用“种痘”代替“拜神”。有母亲抱着孩子跪在医棚外，哭着求一个名额。苏婉让人搬出长凳，按序登记，每日清晨放号。
第六日，队伍排到了街心。百姓自带干粮，夜里就睡在棚外。一名瞎眼老妇被儿媳背着赶来，说：“我三个儿子都死于痘症，求您给我孙子一条活路。”
苏婉亲手为孩子种痘，又额外留了退热药包。
第七日清晨，她正准备开棚，李毅快步走来，声音压得极低：“藩王使者入城，直奔州府驿馆。随从中有两人昨夜在棚外徘徊，被我驱离。”
苏婉手一顿，随即继续整理银针：“让他们看。”
“您不怕他们学去？”
“这法子，光看没用。”她抬头，“得有牛痘源，得会稀释，得懂辨症。他们若真能救人性命，我不拦。”
李毅没再说什么，退到一旁。
日头渐高，棚外人声鼎沸。一名少年背着妹妹赶来，妹妹脸上已有斑点。苏婉诊过，摇头：“已发病，种痘无用。”少年当场跪下，哭求偏方。苏婉给了清热解毒汤，叮嘱按时服用，又让学徒记下这例，作为后续研究。
她站了一整天，手臂酸麻，喉咙干涩。傍晚收工时，李震又来了。他带来一套新制的防护衣，是李瑶设计的，用细纱夹层，护住口鼻与手部。
“你不能倒。”他说。
她点头，接过衣服，没多言。
夜里，她翻看七日来的记录册。一百三十七人接种，零死亡，轻症反应率不足百分之五。她用红笔圈出几个异常数据，准备明日再查。
窗外，月光斜照在药箱上。箱中牛痘液还剩三瓶，是她从空间药圃中培育的纯种。她没告诉任何人来源，只说是“海外奇方”。
次日，医棚前来了个新面孔。三十岁上下，穿青衫，佩玉环，身后跟着两名随从。他不排队，只静静看着苏婉施术。李毅认出他是藩王幕僚，曾出使京师，擅察民情。
苏婉抬头，与他对视一眼。
“听说，种痘可保十年不染？”那人开口。
“目前所知，至少五年。”她答，“若再发，亦极轻。”
“若全城推行，需多久？”
“一年。”
那人点头，没再多问，转身离去。
苏婉继续低头，将银针浸入酒中。火光映在针尖，一闪，灭了。