李骁将那枚铁钉从“工分榜”的木板边缘拔下，指尖抚过“宁远工造，三年保修”八字，收进贴身布囊。他翻身上马，未回头，只抬手一挥，身后三百步卒列队前行，踏过东阳乡口那道浅浅的界沟。
村中静得出奇。槐树下的三块木板歪斜倾倒，“观苗榜”被泼黑墨，麦穗图案模糊成团；“民心榜”一角撕裂，空白处被人用炭条潦草写下“官骗”二字。三具新锄断作数截，散落在地，刃口崩裂，像是被人用石锤狠狠砸过。
一名老农蹲在屋檐下，见兵至，急忙关门。门缝里漏出半句低语：“上头来了人，说你们是夺田的。”
李骁翻身下马，走到残锄前蹲下。他从布囊取出铁钉，就着断柄凿出小孔，将钉嵌入，轻轻敲实。随即命人取来木牌，立于村口，墨书八字：“宁远之信，钉在此处，毁者自毁。”
亲卫展开李毅提供的焚仓供词副本，当众宣读。里正画押的印痕清晰，三户士绅争粮起火，确与李氏无关。李骁扫视围拢的村民，声音不高，却字字入耳：“凡退契者，三日内可重领，不记名，不追责。但若再有人毁具伤医，我不问因由，只按律偿。”
话音未落，一名妇人从人群中挤出，手中捧着契约红联，颤抖着递上：“我……我儿子病好了，我想换回那半袋肥粉。”
李瑶的副手接过红联，核对编号，当场发放物资，并在工分簿上勾销旧录，重记新账。围观者神色微动，却仍无人再上前。
李骁转身，对随行校尉低语几句。校尉领命而去，直奔村西破庙——那是李毅昨夜密报中提到的“游方郎中”栖身之所。
半日后，李毅潜回，衣襟带尘，手中提一布包。他将其交予苏婉。苏婉打开，取出几包药末，分别置于银针之下。片刻后，一根针尖泛出青灰，她抬眼：“此物可致幻生妄，服之者易信谣诼。”
她提笔写下药性分析，又取李氏常用药剂同试，银针无变。次日清晨，她在村中空地设台，当众将两种药分别溶于水，唤来曾拒诊的病患：“你若不信我药，可先饮彼方，我饮此方。三刻后，看谁神志清明。”
那病患犹豫良久，终未敢接。
李骁命人将郎中押至台前，反绑双臂。他抽出腰刀，抵住其喉：“谁派你来？”
郎中挣扎摇头。李骁不语，只将刀刃缓缓上移，压住其眼皮。郎中浑身发抖，终于开口：“长沙府……药材行……掌柜命我散药，说只要百姓怕了李氏，便有百两银子拿。”
“药材行归谁？”
“楚南节度使……崔家的产业。”
李骁收刀，命人将其锁押，另派快马将供词送往宁远。他站在台前，目光扫过村中屋舍。三名里正的宅院皆有高墙深院，门前石狮磨损却未风化，显是近年新立。他记下位置，命李毅暗中布眼。
当晚，村东祠堂灯火通明。三名里正联合七户士绅召开“乡议”，门外立起“拒外器，守祖约”布幡。数十村民被召集入内，有人高呼：“宁可用旧锄磨手，不拿妖具伤土！”
李骁未带兵入村，只率十名亲卫立于祠堂百步之外。他令李毅绕后潜入，录下议程。
次日，苏婉抱一病童登台。孩子面黄肌瘦，已数日未食。她当众调药喂下，又施针于三穴。围观者屏息。半个时辰后，孩童睁眼，轻唤“娘”。苏婉抚其背，朗声道：“若我药有毒，我与这孩子今日同死。若他活了，你们还信那些说我们害人的鬼话吗？”
人群骚动。一名老者上前，颤抖着接过一包肥田粉：“我……我想试试。”
李骁此时率军列阵于村口。他抽出腰刀，猛然劈向“工分榜”旁一根木桩。木屑飞溅，桩断半截。
“李氏不夺一亩田，不征一粒粮。”他声如洪钟，“但——毁我一具锄，偿十亩田；伤我一医官，灭一庄约！”
随即下令：
一、公布三名里正收受楚南银票的凭证，废其职，交由村民公议处置；
二、重启“工分榜”，新增条款：“护榜者，加赠识字课五日”；
三、封锁村北小径，凡携带木材、石灰者，皆需登记去向；
四、密令李毅彻查“长沙府”密使行踪，锁其落脚点，不得惊动。
当夜，李毅回报：村北废弃油坊内有新脚印，灶灰未冷，墙角留有半块印着“楚南转运使”字样的火漆封泥。他已派人日夜监视。
李骁取过封泥，指尖摩挲印文。他唤来传令兵：“加派两队巡夜，重点盯住油坊与祠堂。若有生人进出，活捉，不许走脱一人。”
三日后，一名村民主动交来一车松木，换取两具新锄。他当众拆开锄柄，查验内部无暗格，才肯收下。李瑶的副手依规发放物资，并在“工分榜”上为其加注“首护榜者”，名字居首。
又两日，识字课开班，十七名少年入列。教习翻开《算术初辑》，第一页印着“一加一等于二”，底下小字注：“此理不分南北，不论贵贱。”
李骁站在村外高坡，望见课堂灯火通明。他取出布囊，再次拿出那枚铁钉。钉身已有刮痕，但刻字依旧清晰。他将其握紧，放入胸前暗袋。
入夜，李毅悄然归来，手中多了一封密信。信未封口，内页仅一行小字：“密使已于昨夜潜入，藏身东阳南岭破庙，携印信两枚，一为节度使私印，一为户部空白勘合。”
李骁盯着“勘合”二字，良久未语。他提笔在信纸边缘写下：“查勘合编号，比对户部底档。”写罢，将信折起，交还李毅。
“你亲自去。”
“是。”
李毅转身离去。李骁立于帐外，仰头望星。南岭方向，一道微弱火光闪了一下，随即熄灭。
他解下腰刀，搁在案上。刀身映着烛火，刃口有一道细小崩口，是他前日劈桩时所留。他取布缓缓擦拭，从刀柄拭至刀尖，动作沉稳。
帐帘忽被掀开，一名亲卫急步入内：“将军，南岭火光再现，似有人在烧纸。”
李骁站起身，未披甲，只握刀在手。他走出营帐，朝南岭方向凝望。那一星火光摇曳不定，像是在传递某种信号。
他抬手，召来传令兵。
“调五十人，轻装疾行，绕至破庙后山。”
“若遇抵抗，活捉为首者。”
“若见火中焚物，立即扑灭，取残片回禀。”
传令兵领命而去。李骁仍立于营前，手中刀未归鞘。南岭火光忽明忽暗，忽然，一道黑烟冲天而起，似有大量纸帛正在焚烧。
他迈出一步，靴底碾碎一粒石子。