胡尘汉月：乱世歌行
第四章 恰克图喋血 竹刀传遗愿
离开青格勒敖包山后，周老栓的商队在策仁等牧民的护送下，走了三天安稳路，顺利进入外蒙古境内。可越靠近恰克图，空气中的紧张感就越浓 —— 沿途不时能看到被烧毁的商队帐篷，路边还散落着断裂的马刀、破碎的货箱，显然是刚遭遇过劫掠。
“掌柜的，听说恰克图最近来了不少沙俄哥萨克骑兵，专抢咱们晋商的货，要不咱们绕条路走？” 王二柱勒住马缰绳，看着路边的狼藉，声音发颤。周老栓却摇了摇头，手里攥着那截巴特尔留给他的青羊毛：“绕路要多走半个月，货物要是受潮发霉，损失更大。咱们小心些，尽量避开骑兵，早点把货交出去，就能早点回去见巴特尔兄弟。”
他心里始终惦记着那只未完成的经筒 —— 离开前，他特意把编经筒的竹丝、铜柄竹刀都仔细收好，想着等交易完成，就立刻赶回草原，和巴特尔一起把经筒编完，藏进胡杨林旁的石龛里。
可命运终究没能眷顾这支奔波的商队。抵达恰克图城郊的一处河谷时，夕阳正缓缓沉入地平线，染红了河面。周老栓刚让伙计们停下休息，准备生火做饭，突然听到远处传来一阵急促的马蹄声 —— 不是马匪的杂乱马蹄，而是骑兵整齐划一的 “嗒嗒” 声，伴随着听不懂的俄语呼喊。
“不好！是沙俄骑兵！” 周老栓脸色骤变，他曾听其他商队说过，哥萨克骑兵个个骑着高头大马，挥舞着马刀，下手狠辣，抢完货物还会杀人灭口。他立刻大喊：“快！把货往河谷里的芦苇丛藏！”
伙计们慌忙跳下车，抱着绸缎、茶叶往芦苇丛里跑。可骑兵来得太快，转眼间就冲到了河谷边，十几匹黑马排成一列，马背上的哥萨克骑兵穿着黑色军装，手里的马刀在夕阳下闪着寒光。为首的骑兵一声令下，马刀挥舞着向商队砍来，惨叫声瞬间响彻河谷。
周老栓拔出腰间的铜柄竹刀，挡在王二柱身前 —— 这把刀曾帮他劈过无数竹丝，此刻却要用来抵挡马刀。“二柱，你快躲进芦苇丛，往回跑，去找青格勒敖包山的巴特尔！告诉他，经筒…… 经筒还没编完，让他等着我……” 周老栓的声音断断续续，刚说完，一把马刀就劈向他的后背，鲜血瞬间染红了他的粗布短褂。
“掌柜的！” 王二柱目眦欲裂，想冲上去，却被周老栓用力推了一把，摔进芦苇丛里。周老栓转身，用尽最后力气挥舞竹刀，砍向骑兵的马腿，可他年近五十，哪里敌得过年轻力壮的哥萨克骑兵？又一把马刀劈来，这次正中他的胸口。
周老栓倒在血泊中，视线渐渐模糊。他看到骑兵们把藏在芦苇丛里的货物翻出来，扔在马背上；看到赵老三等伙计倒在地上，再也没起来；看到远处王二柱的身影在芦苇丛里一闪而过，朝着草原的方向跑。他伸出手，想抓住什么，最后只攥住了腰间的铜柄竹刀 —— 刀刃在刚才的搏斗中被砍断，只剩下半截刀柄，上面还刻着那个小小的 “周” 字。
“巴…… 巴特尔兄弟…… 对不住…… 经筒……” 周老栓的气息越来越弱，最后彻底没了声息。夕阳彻底落下，河谷里只剩下马蹄声、骑兵的呼喊声，还有那半截沾血的竹刀，静静躺在冰冷的土地上。
王二柱一路不敢停歇，白天躲在山洞里，晚上借着月光往草原跑。他身上带着周老栓最后塞给他的竹刀碎片 —— 那是周老栓倒下前，用尽最后力气从刀柄上掰下来的，碎片上还留着他的血渍。周老栓的话在他耳边反复回响：“找巴特尔，告诉他经筒没编完，让他等着……”
他跑了整整七天，鞋子磨破了，脚底板全是血泡，干粮也吃完了，全靠啃野果、喝溪水维持。直到第八天清晨，他终于看到了青格勒敖包山的轮廓，看到了那片熟悉的胡杨林，还有毡房门口那个熟悉的身影 —— 巴特尔正站在毡房前，手里攥着那截周老栓留给他的竹丝，望着商队离开的方向，显然已经等了很久。
“巴特尔…… 巴特尔兄弟！” 王二柱用尽最后力气喊出声，踉跄着冲向毡房，刚跑到巴特尔面前，就双腿一软，跪倒在地，从怀里掏出那半截沾血的竹刀碎片，泪水混着汗水往下淌，“周掌柜…… 周掌柜他没了！在恰克图，被沙俄骑兵杀了！他让我告诉你，经筒还没编完，让你…… 让你等着他……”
巴特尔手里的竹丝 “啪嗒” 一声掉在地上。他瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵，伸手颤抖地接过那半截竹刀碎片 —— 碎片上的 “周” 字还清晰可见，血渍已经发黑，那是周老栓的血。“不…… 不可能！周掌柜答应过我，他会回来的，我们要一起编完经筒，一起藏进石龛里的！” 巴特尔的声音发颤，双手紧紧攥着竹刀碎片，指节因为用力而发白。
他疯了似的冲进毡房，把那只未完成的经筒抱出来。经筒的一半是竹丝框架，一半是青羊毛编的卷草纹，还没来得及编上两人的名字，没来得及塞进写好的手艺要诀。“周掌柜，你怎么能说话不算数……” 巴特尔抱着经筒，坐在毡房门口的草地上，泪水无声地淌下来，滴在经筒的竹丝上，晕开一小片水渍。
策仁听到消息，也赶了过来。他看着悲痛欲绝的巴特尔，又看了看那半截竹刀碎片，叹了口气：“巴特尔，周掌柜是个好人，他肯定不想看到你这样。他让你等着，说不定是想让你把经筒编完，把你们的约定守住。”
巴特尔抬起头，泪眼模糊地看着策仁，又看了看怀里的经筒，还有手里的竹刀碎片。周老栓的笑脸在他脑海里浮现 —— 沙暴中重逢时的笑容，一起编经筒时的专注，分别时挥手的身影。他突然握紧了拳头，抹掉脸上的泪水：“对，周掌柜没完成的事，我来完成！经筒，我会编完，藏进石龛里，等着他的后人来取。他的手艺要诀，我会记下来，传给我的孩子，让他们知道，有个汉地的周掌柜，是我最好的朋友。”
接下来的一个月，巴特尔几乎每天都抱着经筒，坐在胡杨林旁编织。他按照周老栓教他的 “三细法”，劈出细竹丝，补完了经筒的竹丝框架；他把自己写的羊毛染法、编织纹样要诀，还有周老栓没来得及写的竹编要诀，一起卷成卷轴，塞进经筒里；他在经筒外侧，用汉文仔细刻上 “周老栓”，用蒙古文刻上 “巴特尔”，再用青羊毛在名字周围编上一圈卷草纹，像是给两人的名字围上一道守护的屏障。
藏经筒那天，巴特尔独自一人来到胡杨林旁的石龛。他先顺时针绕着石龛走了三圈，这是草原的祈福仪式，也是他和周老栓约定好的。然后，他小心翼翼地把经筒放进石龛，盖上刻有卷草纹的石盖，又在石盖边缘刻下一道浅痕 —— 这是周老栓当初说的，作为日后辨认的标记。
“周掌柜，经筒我编完了，藏好了。” 巴特尔蹲在石龛前，轻轻抚摸着石盖，“你放心，我会守着这里，守着咱们的约定。要是你的后人来找，我一定把经筒交给他们，把咱们的故事告诉他们。”
风掠过胡杨林，叶子发出 “沙沙” 的声响，像是周老栓的回应。巴特尔站起身，最后看了一眼石龛，转身往毡房走。他手里还攥着那半截竹刀碎片，还有那截周老栓留给他的竹丝 —— 这些东西，他会像守护经筒一样，永远守护着，传给自己的孩子，再传给孩子的孩子，让周老栓与他的情谊，让胡汉混编的技艺，在乱世中，以另一种方式延续下去。