在云昭翎学习礼仪，探查宫内可疑熏香的同时，萧元宸也没有闲着，着手调查了清虚观和京郊大慈悲寺！
月黑风高，万籁俱寂。清虚观后山的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽，散发着可怕的气息。
萧元宸一身玄色劲装，几乎与浓重的夜色融为一体。他选择了一处视野开阔且利于隐蔽的制高点，静静俯瞰着整个清虚观及后山区域。他的身形稳如磐石，唯有那双锐利的眼眸，在黑暗中闪烁着冷静分析的光芒。
“玄七。”他声音压得极低，却清晰异常。
一道黑影悄无声息地出现在他身侧，单膝跪地：“殿下。”
“观内明暗哨位，巡逻路线，间隔时辰，可都摸清了？”萧元宸问道，语气平稳，不带丝毫急躁。
“回殿下，已基本掌握。观内道士分三班巡逻，后山紫竹林区域暗哨共有五处，每处两人，每隔一炷香交替移动。另有两处固定高点了望。”玄七语速极快，汇报精准，“观主玄诚子近日称病闭门谢客，但其院内夜间常有不明人员出入。”
萧元宸微微颔首，手指在膝上轻轻划动，似乎在勾勒观内的布防图。“避开所有眼线，重点探查后山石窟周边，尤其是非正常路径。发现任何异常，立即汇报，不得打草惊蛇。”
“是！”玄七领命，身形一晃，再次融入黑暗。
萧元宸带来的这支暗卫，是他多年精心培养的心腹，个个身怀绝技，尤擅潜伏、追踪、刺杀。在他的指挥下，他们精准，悄无声息地散入清虚观周围的山林之中。
时间一点点过去，萧元宸始终保持着绝对的耐心和专注。他没有因等待而焦躁，也没有因下属的回报而轻易下结论，只是不断在脑中整合着零散的信息。
约莫半个时辰后，玄七去而复返，手中捧着几样东西。
“殿下，我们在石窟东南方向约百丈处，发现一条被藤蔓遮掩的隐秘小径，沿途有新鲜脚印，非猎户所有。小径尽头并非石窟主入口，而是一处仅容一人通过的狭窄裂缝，内有微弱火光和人语声传出。我们未敢深入，但在裂缝外发现了这些。”
玄七呈上物品：几片坚硬的、边缘闪烁着幽光的黑色鳞片，正是三首魇鳞蟒之物；几张绘制着扭曲符文的南疆风格符箓碎片，材质特殊，隐隐透着邪气；还有一小撮暗红色的土壤，散发着淡淡的硫磺和血腥混合的怪异气味。
萧元宸接过鳞片，指腹感受着那冰凉的触感和不祥的能量波动。他又捡起那撮土壤，置于鼻尖轻嗅，剑眉骤然锁紧。
“硫磺、硝石、还有……血祭残留的怨气。”他声音低沉，带着一丝冰冷的杀意，“他们不仅在此驯养凶物，更是在进行某种邪术仪式，或是在炼制阴毒之物。”
他站起身，目光扫过黑沉沉的山峦。“看来，这清虚观早已不是清修之地，而是虺宗藏污纳垢、行诡秘之事的巢穴之一。”他沉吟片刻，果断下令：“玄七，带两人继续监视此处裂缝，记录所有进出人员相貌、特征、时辰。其余人，随我撤离。”
“殿下，不进去查探一番？”玄七有些意外。
萧元宸摇头，眼神深邃：“时机未到。对方在此经营日久，必有后手。那三首魇鳞蟒非寻常武力可敌，贸然闯入，恐遭不测，亦会彻底暴露我等。我们的目的，是摸清其脉络，找到与宫中联系的证据，而非此刻逞一时之勇。”
他行事向来谋定后动，深知打蛇需打七寸的道理。清虚观只是目前对方露出的一只触角，他要顺着这只触角，找到隐藏在宫中的那颗毒瘤头颅。
几乎在同一时间，前往大慈悲寺调查的暗卫也通过特殊渠道传回了密报。萧元宸在返回临时落脚点的路上，迅速阅览了密报内容。
大慈悲寺那边，线索更为清晰一些。那个失踪后被发现灭口的火工僧人，法号“净尘”，平日沉默寡言，负责的菜园靠近寺内一处废弃的禅院。暗卫潜入那处禅院，发现了有人短暂居住过的痕迹，并在墙角缝隙里，找到了一小粒未曾完全清扫干净颜色艳丽的药丸碎屑，经初步辨认，含有剧毒成分，与永嘉郡主所中之毒有相似之处。
更重要的是，通过对寺内其他僧人的旁敲侧击，暗卫锁定了一个在永嘉郡主中毒前后，以“挂单居士”名义住在寺中后院的陌生人。此人约莫四十岁上下，面容普通，但右手手背有一道明显的烫伤疤痕，自称姓“胡”，来自南边。
“净尘……胡姓居士……手背疤痕……”萧元宸指尖轻点密报，脑中飞速运转，“传令下去，全力追查这个‘胡居士’的下落。同时，将清虚观发现的符箓碎片和土壤样本，秘密送往孙正淼院判处，请他协助查验，务必谨慎，不可外泄。”
东西直接送到云昭翎手中并不安全，那‘主人’在宫里的眼线必定盯紧了云昭翎，反而是送到孙院判处，不惹眼，云昭翎也能趁着去辨识药材的时候，接触到！