董鄂氏脸颊微红，低声道：“不过是些闺阁消遣，难入爷的眼。”
“不必过谦。”胤祚走到绣架前，仔细看了看那蜻蜓的翅膀，“这掺银丝的技法，倒是少见。”
见他似乎真有兴致，董鄂氏心下微喜，鼓起勇气解释道：“是臣妾在家中时，跟一位江南来的绣娘学的，这是苏绣的绣法。她说江南的绣娘善用光影，以丝线色彩和针法变化，模拟物象在不同光下的形态。这银丝，便是仿那蜻蜓翅上的流光……”
她娓娓道来，声音依旧轻柔，却因谈及擅长之事，少了平日的拘谨，多了几分鲜活的灵气。
胤祚安静地听着，末了，只点了点头：“很好。”便转身去了书房。
虽只短短两字，董鄂氏却握着那根细针，在窗前站了许久，心底仿佛被那掺了银丝的线，悄悄划过一道微光的痕迹。
然而，这南三所内刚刚滋生的一点暖意，却未能抵挡住来自宫墙另一侧的寒意。
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承乾宫佟贵妃处，近日来往的命妇似乎格外多些。这位出身高贵、背景深厚的贵妃，在经历了双贵妃并立的短暂沉寂后，似乎又开始活跃起来。她依旧保持着温婉宽厚的表象，赏赐下人，关心低位妃嫔，甚至在太后面前，也对楚言多有赞誉之词。
只是，那赞誉听在知情人耳中，总带着些别的意味。
“琪妹妹如今可是双喜临门，六阿哥刚立大功，又娶了贤惠福晋，真是叫人羡慕。”佟贵妃拈着佛珠，对前来请安的几位宗室福晋感叹，“到底是她教导有方，六阿哥年纪轻轻便如此沉稳干练，后日真是前途无量。”
这话听着是夸赞，细品却隐隐将胤祚的“沉稳”与“年轻”并列，暗指其心机深沉。
消息传到永寿宫，楚言只是淡淡一笑，对夏云道：“佟贵妃这是闲不住了。由她说去，咱们只管做好自己的事。”
她如今统领六宫，权柄在握，并不将这些口舌之争放在眼里。只要不触及底线，她乐得维持表面和睦。
然而，这日，负责看守北五所冷宫的太监战战兢兢来报，被废黜的郭络罗氏近日有些异常，时常对着墙壁喃喃自语，偶尔会凄厉地喊几句“我的儿……”，看守的宫人都不敢近前。
楚言闻言，眸光一冷。
郭络罗氏早已疯癫，此事尽人皆知。偏偏在这个时候“异常”？
她立刻吩咐：“加派人手看管，没有本宫手谕，任何人不得探视，亦不许里外传递消息！再去查，近日可有承乾宫的人靠近过北五所？”
“奴才遵旨！”
楚言的直觉没有错。
很快，夏云便查回消息，三日前，承乾宫一个负责浆扫的低等太监，曾以“送换季衣物”为由，去过北五所外围，与看守的太监有过短暂接触。
“娘娘，看来佟贵妃是想借那疯妇之口，再生事端。”夏云神色凝重。
楚言沉吟片刻，唇角勾起一丝冷峭：“她倒是会找由头。郭络罗氏疯了，说的话自然做不得数，却能轻易勾起人们对往事的猜测，尤其是……那些说不清道不明的旧案。”她想起西林觉罗氏早夭的庶长子，心中刺痛。
“那咱们……”
“不必拦着。”楚言断然道，“她既然想演这出戏，本宫便看着她演。传话下去，郭络罗氏既已疯癫，所言所行皆不足为信，宫中若有妄传谣言者，杖毙！”
她要以绝对的权势，压制可能兴起的风言风语。
同时，她也要看看，佟贵妃这步棋，究竟想走到哪一步。
果然，没过两日，关于“六阿哥命硬克子”、“永寿宫风水有碍”的流言，便开始在宫人之间隐秘地流传开来，虽不敢明说，但那指向性却异常明确。
胤祚在朝堂上也敏锐地察觉到些许异样。
几位素来与佟佳氏交好的御史，近日奏折中开始含沙射影地提及“皇子当以仁德为本”，“不可因功自傲，更应注重修身齐家”，虽未点名，但那意有所指的目光，却不时落在他身上。
他回到南三所，脸色比平日更沉。
董鄂氏敏锐地察觉到他心情不佳，奉茶时越发小心翼翼。
晚膳时，她见他几乎未动筷子，犹豫再三，还是轻声劝道：“爷，可是朝中事忙？多少用些吧，身子要紧。”
胤祚抬起眼，看着她眼中真切的担忧，与外界那些揣测、审视的目光截然不同。他心中那根紧绷的弦，莫名松了一丝。
“无事。”他难得地解释了一句，“只是些无聊议论。”
董鄂氏不敢多问，只默默替他布了些清淡的菜蔬。
夜色深沉，胤祚站在书房的窗前，望着承乾宫的方向，眸色冰寒。他不在乎那些流言蜚语，却厌恶有人将手伸向他的软肋，试图动摇额娘，甚至波及南三所。
这宫廷，从来都是一幅巨大的双面绣。一面是锦绣辉煌，君臣父子，夫妻和睦；另一面，却是密密麻麻的针脚，交织着算计、阴谋与无声的厮杀。
他现在看得越来越清楚了。而想要护住自己在乎的，唯有变得更强，将主动权，牢牢抓在自己手中。他缓缓握紧了拳，江南历练出的冷硬，再次覆上心头。
秋风送爽，吹黄了塞外的牧草，也带来了皇家秋狩的仪仗。
玄烨率宗室王公、文武百官及八旗劲旅，浩浩荡荡前往木兰围场。
此番秋狩，意义非同一般，既是耀武扬威，巩固与蒙古各部关系，更是对诸位成年阿哥能力、心性的一次重要考校。
永寿宫内，楚言亲自为胤祚整理着行装。
箭袖、骑射服、护腕、鹿皮靴……一应物品检查得格外仔细。她看着儿子愈发沉稳坚毅的侧脸，心中既有骄傲，亦难掩担忧。
此前去木兰围场，并非只有野兽，更有看不见的明枪暗箭。这次去木兰围场，楚言更是忧心忡忡。
“额娘放心，儿臣自有分寸。”胤祚看出她的忧虑，温声安抚。