晋北朔州城外的空地上，尘烟蔽日，七八万大军正忙着收拢队形。张鼎身披一件打了补丁的闯军旧甲，甲片边缘已磨得发亮，立在土坡上，目光扫过这支拼凑起来的队伍，眼底既有期许，也藏着隐忧。
“头领，各路人马都点验完毕了！” 刘芳亮勒马停在他身侧，手里攥着一张皱巴巴的名册，大声禀道，“咱们这八万三千人，来路都清得透亮 —— 王自用带了宣大边军溃兵两万八，都是去年哗变逃进雁门山的，当年明军克扣军饷，他们把没上交的旧甲藏了些，如今人人有刀有弓，还有三百多匹瘦马，算是最齐整的；周凤梧领了晋东矿徒三万二，一半是扛着磨尖凿岩锤、铁钎的矿夫，一半是遭蝗灾的饥民，手里多是削尖的木棍，也就矿徒头目有十几副从官府库房抢的杂甲，少数人有锈刀；咱们自己的闯军残兵一万九，是西安战败后收拢的老弟兄，还剩一千副铁甲、五千把钢刀，剩下的也都有长矛，就是甲胄多是缝补过的，不少弟兄还穿着填了棉絮的厚袄当‘软甲’；还有些零散山寨的匪帮，拢共四千多人，啥兵器都有，锄头、镰刀混着少数腰刀，算是凑个数。”
张鼎点点头，指尖敲了敲腰间的刀鞘 —— 那刀还是李自成当年赏的，刀刃上已崩了两个小口。“甲胄和兵器够不够撑到太原？别到了城下，弟兄们手里还是烧火棍。”
“够！” 刘芳亮笑着指了指身后的几排大车，“前些日子抄了大同城外的晋商分号，那帮奸商跟边军军官勾结，倒卖了不少军资，除了粮草，还搜出一千五百副旧甲、两千把腰刀，都分给边军溃兵和闯军老弟兄了；矿徒们把铁钎磨得比刀还尖，虽说比不上钢刀，捅到人也够喝一壶。就是火铳少，总共才三十几杆，还多半是炸膛的残次品，只能吓唬人。”
“粮草呢？” 这才是张鼎最揪心的事，“八万多张嘴，一天就得耗上千担粮，可不能半道上断顿。”
“放心！” 刘芳亮拍着胸脯，“晋商分号里抄了四万担粮，周凤梧从晋东官仓抢了两万担 —— 本来那仓是要运去宣府的，被他截了，加上各山寨凑的一万担，总共七万担！按每日耗粮一千二百担算，撑到太原城下没问题，要是能拿下太原府库，还能多撑两个月。”
张鼎松了口气，抬头望向南方 —— 那里是太原的方向，也是他要为李自成报仇的地方。“传令下去，全军开拔！沿着官道走，每日行五十里，务必赶在五日内到汾河北岸！过了汾河，就是太原城，到时候活捉朱由检，让他给闯王赔罪！”
号角声呜呜地响起来，八万大军像一条臃肿的土龙，顺着尘土飞扬的官道，慢吞吞地朝南挪动。边军溃兵骑着瘦马走在最前，矿徒和饥民跟在中间，队伍里不时传出孩子的哭喊声和农具碰撞的叮当声；闯军残兵压后，人人腰杆绷得笔直，虽甲胄残破，却透着股悍劲。整个队伍拉出去十几里地，乱糟糟的，却凭着 “人多势众” 的架势，搅得沿途村落家家闭户。
与此同时，太原城楼上，朱由检正趴在一张粗制的地图前，手指顺着汾河的走向划着。马万年、杨四、李清和王承恩围在一旁，都盯着地图上那个画着红圈的地方 —— 汾河 U 型湾。
“陛下，斥候来报，张鼎的大军已从朔州出发，每日行五十里，算着日子，五日内便到汾河北岸。” 李清指着地图，声音里带着几分兴奋，“您看这 U 型湾，是汾河绕虎头山拐的一道弯，就在太原城北三十里，是过汾河的必经之路 —— 若走别的渡口，要么水太深难渡，要么绕路多走两天，以张鼎报仇的急脾气，肯定选这最近的湾口渡河。这湾子两侧是二三十丈高的陡崖，崖壁全是碎石，人爬不上去；中间的渡河点就百来步宽，前后被崖壁夹着长三里地，活脱脱一个天然口袋！”
朱由检抬眼，指尖点着地图上的湾口：“可张鼎、王自用都是见过阵仗的，这湾子一看就是易守难攻的地势，他们怎会轻易往里头钻？”
李清忽然笑了，声音敞亮：“陛下，这就得靠您‘诱’了！咱们故意把太原城北的守军撤到湾口，您亲自带几千人马在湾边布阵，摆出‘死守渡河点、不让匪帮过汾河’的架势。您想想，李自成败在您手里，闯军老弟兄恨您入骨；王自用的边军溃兵想活捉您换功劳；那些饥民更是盼着拿下太原分粮 —— 他们见您就在湾边，就算看出地势险，也会红着眼冲过来抢功报仇！”
“放肆！” 王承恩脸色骤变，急忙上前一步，“陛下万金之躯，岂能以身犯险？这湾子两侧是崖，中间是河，一旦被围，连退路都没有！李大人，您这是置陛下于死地啊！”
“王公公多虑了。” 李清拱了拱手，“咱们只是‘装装样子’，并非真让陛下死战。马将军的白杆兵早就在崖顶藏好，岳山、岳河的游奕骑守着退路，只要杨将军那边堵得及时，陛下安全得很。况且匪帮虽多，多是乌合之众，矿徒饥民不堪一击，边军溃兵早没了军纪，也就闯军残兵能打，可他们甲胄虽有，却无粮草后援，耗不起。”
朱由检没理会两人的争执，眼睛越发明亮 —— 他猛地一拍地图：“就这么办！朕亲自去当这个诱饵！”
他转身看向马万年，语气斩钉截铁：“马万年！你即刻率两千白杆兵，再让岳山、岳河各领八百游奕骑，随朕赶赴汾河 U 型湾布阵！记住，把明军旗帜插得密些，白杆兵藏在崖顶别露面，咱们只摆‘死守湾口’的架势，等匪帮大半涌进湾子，就往回撤，引他们追进来！”
“末将遵旨！” 马万年眼神锐利，抱拳领命，转身便去点兵 —— 白杆兵的藤甲在阳光下泛着暗光，枪杆上的铁钩寒光闪闪，正是崖壁伏击的利器。
“杨四！” 朱由检又转向杨四，声音沉了几分，“你务必在三日内，将那一万二整合后的兵马练出纪律！给你调三千担粮，先让弟兄们吃饱，再把晋祠坝的乡勇调过来，备好滚石、火油、柴草。待匪帮大半进了湾子，你立刻率部堵住湾口的北入口，同时让乡勇开晋祠坝的临时堤坝 —— 坝里蓄的水一泄，湾子里的浅滩就会漫水，他们想退都退不快！到时候崖顶白杆兵扔滚石火油，咱们前后夹击，这八万匪帮插翅难飞！”
杨四愣了愣，随即重重点头：“臣定不辱命！这一万二弟兄多是太原本地人，恨匪帮抢粮烧屋，只要给够粮草，个个能拼命！”
朱由检走到城楼边，望着汾河方向的天际线，风卷着他的龙袍下摆。王承恩凑上来，声音带着哭腔：“陛下，您真要去？要不老奴替您……”
“不必。” 朱由检打断他，目光坚定，“朕是大明的皇帝，若连这点担当都没有，如何守得住山西？况且这一赌，不仅要赢，还要彻底荡平匪患，让百姓能安安生生种粮 —— 这比什么都重要。”
不多时，太原城北的道口扬起漫天尘烟。朱由检身披太宗旧甲，甲叶在日光下泛着沉厚的光，胯下那匹 “乌云踏雪” 神骏非凡，马首旁高挑着一面明黄色龙纛，龙纹在风里舒展张扬，几里地外都能看得真切。马万年率部紧随其后，身后是两千白杆兵、一千六百游奕骑，还有一万岳家军精锐列阵跟进，队伍沿着汾河岸边的土路绵延数里，朝着 U 型湾方向疾行，蹄声震得地面微微发颤，龙纛猎猎作响，一派 “皇帝亲征、大军压阵” 的声势，隔着河岸都能让人感受到阵仗的威严。