禺强端起三个杯盏，在桌上摆成一排：“程沿、郑平丘、杜焕。程沿是梁书瀚提拔上来的，对恩师很是敬重，凡是皆听其言。如果没有昨儿的事情，待梁书瀚告老还乡后，上位者必是他。只可惜，因擅动皇家储备金，已经……”
众人摇头叹息。
禺强将第一只杯盏推到一边，指头把杯盏弹倒.
“郑平丘是户部老吏，依资历和才干，是最合适的继任人选。只可惜……”
汝西邻插话道：“只可惜郑老性情刚直，常因看不惯梁书瀚所为，与其相争，得罪过不少人。加之其又是前朝旧臣……”
禺强微笑着点点头，把第二只杯盏推到一边：“户部侍郎杜焕杜大人，有岳父柳崇林举荐……”
禺强不再说话，用眼神扫视众盐商，众盐商立马会意，纷纷点头赞同。
徐勉乡恍然大悟：“说到杜大人，咱们之中倒是有个人与杜夫人交往颇深。”
杭雍鄙夷：“您说的可是昱归商行的那个娘们儿？”
汝西邻点头：“九掌柜也算是女中豪杰。”
杭雍不屑一顾：“什么女中豪杰，就是个女流之辈！”
徐勉乡冷笑道：“听说，昱归商行在江南盛行，连杭兄在东海的生意也抢了去。小弟本还心中存疑，今儿见了杭兄的态度，想来那事儿八九不离十了。”
杭雍气恼，拿起杯盏一饮而尽。
徐勉乡打圆场：“烦心事儿不提，咱们各位同仁难得相聚，吃酒，吃酒，吃好喝好啊！”
这一举一动，一言一行，都被九昱看得清楚，听得真切。
大黄气愤：“姑娘，我去替您揍他！”
九昱站在门外，神色淡然：“手下败将，何足挂心，时辰差不多了，咱们也进去热闹热闹吧。”
九昱一个深呼吸，神清气定，微笑着走了进去。
柳崇林仔细浏览供状，下令：“时辰差不多了，带走！”
衙役将梁书瀚和梁成山铐上手铐脚镣，当梁书瀚被拖到柳崇林面前之时，柳崇林忽然向梁书瀚行礼：“梁大人，拜别。”
梁书瀚头也没回，冷笑一声，被押上囚车。
见九昱缓步走来，徐勉乡轻咳，缓解尴尬：“言归正传，咱们之间虽有竞争，但归根结底是同道中人，理应精诚团结，共谋发展。今日请大家聚在一起，只因皇家官盐经营权的限定金额有变动。之前梁书瀚所提的金额太大，将我们绝大多数盐商排除在外，如今梁书瀚获罪，限定金额将重新界定。不知大家对此有何见解？”
杭雍踊跃发言：“那当然是越低越好，不过这事儿光咱们在这儿想有什么用？户部又不会以大家的申请为准。”
九昱微笑着加入进来：“那倒未必，户部的主事已改，一切皆有可能。”
杭雍不以为意：“哟，九掌柜如此厉害，那您倒是说说看，怎么个可能法？”
九昱：“小女子不敢擅自猜度。”
杭雍一贯看不上女子，此时更是冷嘲热讽：“呀，您还有怕的！”
九昱也毫不示弱，反讽道：“当然有。小女子自小体弱，怕一个不留神惹杭掌柜不高兴，落下拳头来……小女子只是个生意人，还不想把命搭进来。”
杭雍猛地站起来，更加气怒：“你…你是在讽刺我吗？”
九昱行礼：“小女子惜命罢了。”
徐勉乡赶忙做和事佬，立马来劝：“好了好了，杭兄不必气恼，九掌柜虽为女儿身，但也是位响当当的盐商掌柜，若有好计策为各位同仁谋福，岂非妙事？”
汝西邻点头附和。
禺强也前来：“就听一听九掌柜有何高见吧。说得不好，可是要罚酒三盏的！”
杭雍回席坐好。
九昱：“恭敬不如从命。在座皆知，户部掌全国疆土、田地 、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜，皇家盐商经营权的条规安排尽归户部尚书所辖。从前梁书瀚和梁成山为了两家的利益，官商勾结，企图垄断经营权。如今梁家一倒，朝中又没有其他可与两家匹敌的官商联合体，正是咱们这些无权无势盐商的最佳时机。”
座下之人，开始有人点头赞同。
九昱继续说道：“只要我们能够说服新任户部尚书，采取集合议事的方式，由众盐商共同议出皇家盐商经营权的条规。那么就有机会排除争斗，在各地分别设立不同的皇家盐商商行。唯有如此，咱们方可共赢此局。”
盐商们从一开始的沉默到少许的点头，这些人从不屑到有些敬佩。
他们不得不重新审视眼前的女流之辈，藐视的神情不再有。
杭雍也觉得有理，但仍不肯服软：“说得轻巧，咱们目前只是猜测新任户部尚书有可能是杜焕大人。就算真是他，又怎么说服他彻底改变条规？”
禺强：“晓之以情，动之以理，何须愁矣。”
徐勉乡鼓掌：“好，说得好，为了共赢此局，来，干了！”
众人举杯共饮，九昱也礼貌地抿了一小口酒。
众人不饶，非要她开怀畅饮不可，无奈之下，她也学着男人们干了一杯，两盏刚过，她忽然脸色苍白，心血不足。
徐勉乡关心道：“九掌柜，这是怎么了？”
九昱捂着心口：“从小如此，看了许多大夫都没用。平时如常，一犯起病来便如山倒，有人说是鬼神之事，着实难解。”
汝西邻像是想到了什么大事，赶紧说：“北都有名的巫祝占恒，常为人解鬼神之事，医治病人更是有奇效，有些达官贵人生了怪病也会找他诊治。”
杭雍不屑：“那可是个贪慕权势的人，只给达官贵人看病。一介商贾女子…哼！”
汝西邻：“这位巫祝大人乃是皇家御用的巫祝，确实只给达官贵人看病，寻常人想见一面都难。”
九昱看病心切：“那该如何求医？还望汝爷指教。”
汝西邻：“需要一个身份显赫的人引荐才行，不如……”
汝西邻环顾四周，看到禺强，眼前一亮：“禺爷是盐商之首，又和王族中人关系密切，最是适合。”
九昱望向禺强，有些期盼。
禺强饮酒：“明日，在下让人将引荐书送到府上。”
九昱勉强地行礼：“多谢禺爷。”
这边热闹地饮酒，却听到楼下衙役敲锣声阵阵：“闪开，闪开！”
杭雍好奇，过去探身子，往楼下一看，原来是押解梁书瀚和梁成山的囚车，往法场方向。
要行刑了。
刑场上，梁书瀚、梁成山、程沿、管家、阿德被押到斩首台上，柳崇林监斩。
梁书瀚张着嘴，说不出话，抬头望着天上的太阳。
盐商们靠在窗边看热闹，九昱倚着窗子，远望刑场上的人。
阳光照在她的头发上，微闪金光。
那个午后，也是这样的明媚日光。
按照惯例，在云纹庆生晚宴开始之前，群臣们是要纷纷进宫前来朝拜的。
小云朵也跟随着沙兰朵进宫。
她提着裙子，蹦蹦跳跳地往上走，不小心在台阶上绊倒。
侍女们在后面追赶：“公主，公主，慢点，当心摔着！”
梁书瀚扶住她，温柔地说：“公主殿下当心。”
小云朵不开心：“你们怎么都喜欢这么说呢，当心这个当心那个，好烦呢。”
梁书瀚耐心劝解：“那是因为咱们这帮臣子，都是衷心地希望公主殿下平平安安。”
小云朵疑惑：“忠心？那是什么东西？”
梁书瀚正要解释，小云朵被他的胡茬吸引：“您这么年轻，怎么还有一根金色的胡须？”
梁书瀚微笑，摸着自己的胡茬，狠狠地拔下来，交到小云朵手里。
“将我所有交予王上、交予公主、交予天下百姓，便是‘忠心’。”
小云朵看着这根胡须，在阳光下闪着金光。