云璃雷霆出手，瞬灭血骨星盗团三艘掠夺舰的消息，如同投入平静湖面的巨石，在碎星界这片暗流汹涌的水域中，激起了层层涟漪。
一时间，各方势力的目光都投向了这个原本不起眼的霍顿家族据点。有人惊惧，有人观望，也有人……看到了机会。
数日后，一封措辞谦恭、却带着试探意味的邀请函，经由加密渠道送到了霍顿手中。发出邀请的，是盘踞在碎星界“暗礁区”的另一大势力——“锈蚀兄弟会”。这是一个由各种族工程师、机械师和情报贩子组成的松散联盟，以精通各种“非标准”技术和对碎星界情报的掌控而闻名。
“锈蚀兄弟会……他们找我们做什么？”霍顿拿着邀请函，眉头微蹙。兄弟会向来中立，只认技术和资源，不参与任何势力争斗。
“无非是看到了我们的‘价值’。”林昊接过邀请函扫了一眼，语气平静，“或是想试探虚实，或是想进行交易。去见见也无妨。”
云璃也微微颔首：“碎星界局势复杂，多了解一些没有坏处。或许能从中获得我们需要的情报。”
计议已定，霍顿带着林昊和两名精锐护卫，乘坐一艘不起眼的小型穿梭机，前往锈蚀兄弟会控制的“齿轮广场”。
齿轮广场建立在一个巨大的、废弃的工业空间站基础上，整个区域如同一个巨大的机械迷宫，各种改装过的机器人和奇形怪状的飞行器穿梭不息，空气中弥漫着机油、焊接烟雾和无数种族混杂的气味。
会面地点在一间充斥着各种精密仪器和全息设计图的工作室内。接待他们的是兄弟会的一位高级干事，一个名叫“老扳手”的、半边脸都被机械义眼和复杂线路覆盖的老克鲁特人。
“霍顿少爷，林先生，久仰大名。”老扳手的声音带着金属摩擦的质感，独眼闪烁着精明的光芒，“诸位初来碎星界，便弄出如此大的动静，真是后生可畏啊。”
霍顿保持着礼貌的微笑：“干事先生过奖了。不知兄弟会此次邀请，所为何事？”
老扳手嘿嘿一笑，也不绕圈子：“明人不说暗话。我们兄弟会对诸位的实力，尤其是那位云璃小姐的手段，很是钦佩。同时，我们也对诸位与千星之城某些‘大人物’的不愉快，略有耳闻。”
他顿了顿，压低声音：“我们兄弟会，可以提供一些……‘便利’。比如，更隐蔽的物资渠道，某些被封锁的技术资料，甚至是……关于你们对手的一些‘小道消息’。”
“代价呢？”林昊直接问道。
“代价嘛，好说。”老扳手搓了搓金属手指，“我们看重的是长远的合作。首先，希望诸位在碎星界行事，能稍微顾及一下当地的‘规矩’，不要引起太大的……动荡。其次，如果将来诸位手头有什么‘特别’的技术收获，或者用不上的高端装备，希望能优先考虑与我们兄弟会交易。”
他所谓的“特别技术”，显然意有所指，可能指林昊的混沌莲火，也可能指云璃的帝境手段。
霍顿看了林昊一眼，见后者微微点头，便应承下来：“只要兄弟会秉持公正，提供的信息和渠道确有价值，合作自然可以谈。”
“爽快！”老扳手满意地拍了拍金属桌面，“那么，作为合作的诚意，我先免费奉送一条消息。”他凑近一些，声音更低了，“三天后，‘暗影集市’将有一场高级拍卖会。压轴物品之一，据说是半张来自‘幽冥古道’的古老星图残片，上面似乎标注了一个名为‘往生渡’的地点。”
幽冥古道！往生渡！
这正是艾文之前提供的“轮回之息”坐标所在星域！
林昊和霍顿心中俱是一震。牧天盟在遗忘星河的行动刚被挫败，这边就出现了与轮回线索相关的星图残片？是巧合，还是又一个陷阱？
“消息来源可靠吗？”林昊沉声问道。
“暗影集市的背景很深，拍卖品向来真伪自负，但出现假货的概率极低。”老扳手道，“不过，盯着这东西的人恐怕不少。据我所知，千星之城大长老的人，还有几个神秘的独行客，都对它表示了兴趣。”
这无疑增加了获取的难度和风险。
离开齿轮广场，返回基地的路上，霍顿忧心忡忡：“林先生，这会不会是牧天盟设下的圈套？他们知道我们在找轮回相关的线索。”
“有可能。”林昊目光深邃，“但即便是圈套，我们也得去。轮回印关系到云璃的彻底恢复，任何线索都不能放过。而且……”
他眼中闪过一丝冷光：“如果是牧天盟的陷阱，正好可以看看他们到底想玩什么把戏。在碎星界，我们并非没有一搏之力。”
回到基地，将情况告知云璃。云璃沉吟片刻，道：“‘往生渡’……我似乎有些印象。传说那是上古时期，某个执掌部分轮回权柄的大能，摆渡亡魂进入轮回的试炼之地。若星图为真，价值无可估量。”
她看向林昊：“此行凶险，我需尽快恢复几分实力，与你同去。”
林昊却摇了摇头：“你刚刚稳固帝魂，不宜妄动。此次拍卖会，我与霍顿带人前去即可。你坐镇基地，以防不测。”
云璃蹙眉，但看到林昊坚定的眼神，知他心意已决，便不再坚持，只是轻声道：“万事小心。”
接下来的两天，林昊全力调整状态，熟悉混沌莲火的种种应用。霍顿则动用所有资源，筹集参与拍卖所需的资金，并挑选同行的精锐护卫。
第三天傍晚，林昊、霍顿以及四名经验丰富的家族护卫，乘坐一艘经过伪装的商用运输船，驶向了位于碎星界边缘、法外之地中的法外之地——“暗影集市”。
暗影集市并非固定场所，而是在一片特定的、信号干扰极强的碎星带中随机移动。只有持有特定信标的人，才能找到其位置。
当运输船按照信标指引，穿过一片扭曲的引力场后，眼前的景象让见多识广的霍顿都为之咋舌。
那是由无数艘大小不一、风格各异的废弃星舰、空间站模块乃至小行星残骸，通过粗大的金属链条和能量桥强行拼接、搭建而成的、一个庞大无比、混乱不堪的“移动城市”！各色灯光在其间闪烁，如同繁星，却又透着一股堕落与疯狂的气息。
这里没有法律，只有暗影集市背后神秘主宰定下的、用鲜血铸就的几条铁律——禁止在集市内动武，交易自愿，后果自负。
运输船停靠在一个拥挤的码头，林昊一行人走下船，立刻感受到了无数道或明或暗的审视目光。这里聚集了来自各个星域的亡命之徒、神秘商人和情报贩子，空气中弥漫着危险与机遇的味道。
拍卖会将在位于集市中心区域的“深渊回廊”举行。那是一个由一艘古老泰坦级战舰残骸改造而成的巨大场馆。
随着人流走进昏暗而喧嚣的场馆，林昊能感觉到，几道格外阴冷的目光，已经悄然锁定了他们。
拍卖，尚未开始。暗处的交锋，却已悄然上演。