保存舱内，时间在寂静中流逝，只有能量循环系统低沉的嗡鸣和星灵族少女们逐渐平稳的呼吸声。
林昊盘膝而坐，双目微阖。暗金本源在体内缓缓流转，如同温暖的星河，滋养着受损的经脉与左臂的伤口。龙化鳞片已然收回，伤口处血肉蠕动，在新生的生机与本源之力下快速愈合。青芒源灵提供的生命力功不可没，让它与暗金本源的融合更深入了一分。
但他的主要心神，却沉入了识海深处，小心翼翼地接触着那枚悬浮的、散发着不祥与毁灭气息的“噬神之核碎片”。
暗红色的碎片微微搏动，每一次轻微的震颤都让林昊的神魂感到刺骨的寒意与一种想要吞噬一切的疯狂悸动。这力量极其危险，一个不慎就可能反噬其身，甚至污染他的本源。
《九劫焚天诀》运转到极致，暗金本源化作层层叠叠的微光漩涡，将碎片包裹在内，进行着极其缓慢的炼化。这并非要完全吸收它——那绝非现阶段能完成的任务——而是试图在其中打下自己的神识烙印，初步掌控，至少能在关键时刻引动其一丝威能，作为底牌。
炼化的过程痛苦而漫长，如同在刀尖上跳舞。林昊的额头渗出细密的汗珠，身体偶尔因神魂的冲击而轻微颤抖。但他意志如铁，前世焚天神尊的经验让他对驾驭危险力量有着超乎常人的韧性与技巧。
不知过了多久，那碎片的搏动终于渐渐与他的呼吸节奏产生了一丝微弱的同步，那股疯狂的排斥力稍稍减弱。林昊知道，初步的炼化算是完成了第一步，可以暂时告一段落。
他睁开眼，精光一闪而逝，气息比之前更加凝练，隐隐带着一丝令人心悸的锋锐。
目光转向另一边，星灵族少女们相互依偎着睡着了，艾拉依旧紧紧抱着“薇拉的根须”，护符散发着柔和的微光，似乎在守护她们的梦境。
林昊没有打扰她们。他站起身，走到保存舱的控制台前——虽然大部分功能失效，但基础的星图扫描和能量探测模块经过他之前的修复，勉强能运行。
他调出破碎尖塔星域的残缺星图，目光投向艾拉之前所指的大致方向——那片被标记为“寂灭星尘带”的区域。那里是古老战场遗迹的沉淀区，充满了危险的星尘漩涡、扭曲的能量场和巨大的残骸，探测信号极难穿透。
“零号方舟…”林昊沉吟。如果真在那里，寻找起来无疑是大海捞针，而且危机四伏。
他需要更精确的坐标，或者至少是缩小范围的方法。破碎尖塔龙蛇混杂，或许能买到情报。
几天后，林昊的伤势基本痊愈，实力甚至略有精进。他决定离开保存舱，前往破碎尖塔的公共区域——一个由无数巨大残骸拼接而成的、混乱而繁忙的临时集市与情报交换中心，“锈蚀集市”。
他将大部分补给留给星灵族少女，并严肃告诫她们：“待在这里，绝对不要出去。这里的禁制能屏蔽一般探测，相对安全。等我回来。”
艾拉担忧地看着他：“请…请小心。”
林昊点点头，身影融入通道的阴影中。
锈蚀集市嘈杂不堪，各种奇形怪状的种族在此交易、争吵、交换情报。能量武器的嗡鸣、引擎的咆哮、还有通用语和各种异族语言的叫卖声混杂在一起。
林昊低调地穿行其中，神识过滤着庞杂的信息流。他先后光顾了几个情报贩子，旁敲侧击关于“古老方舟”、“零号”或者“星枢核心遗迹”的消息。
大多数情报贩子要么一无所知，要么开口就是天价，信息却模糊不清，明显是骗局。
直到他走进一个不起眼的、由半截舰桥改造的小店。店主是一个皮肤如同褶皱岩石般的老者，只有一只巨大的复眼，慢吞吞地擦拭着一个古怪的仪器。
林昊没有直接问零号方舟，而是拿出了从星枢方舟档案馆员墨菲斯那里得到的一件小信物——一枚带有星枢文明徽记的数据芯片残片。
“老先生，收这种东西吗？或者…有关它来源的、更古老的信息。”林昊将芯片放在柜台上。
那只巨大的复眼转动了一下，聚焦在芯片上，停顿了几秒。老者抬起头，用沙哑的声音说道：“星枢的遗物…很久没见到了。更古老的？你想找‘源头’？”
“或许。”林昊不置可否。
老者沉默了一下，伸出枯瘦的手指，在柜台下方操作了几下，一副更加古老、残缺不全的星图投影出现，其中大片区域都是模糊的。“星枢…据说是模仿‘最初样板’建造的。那个‘样板’，据说在一次试验跳跃中失控，坠毁在了…那里。”他指向的，正是寂灭星尘带的某个模糊区域。
“有更具体的位置吗？”林昊心跳微微加速。
“嘿…”老者发出意义不明的笑声，“那地方，帝境都不敢轻易深入。具体坐标？没有。但是…据说那艘‘样板’的引擎核心很特殊，坠毁后至今仍在间歇性释放一种独特的能量脉冲，微弱，但频率奇特。也许…强大的感应者，或者特殊的接收装置，能捕捉到。”
独特的能量脉冲！林昊瞬间想到了艾拉和她的护符“薇拉”！那护符对“零”有反应，或许就是对这种脉冲敏感！
“多谢。”林昊放下几块高纯度的能量矿石作为报酬，转身离开。
老者看着他离去的背影，独眼中闪过一丝难以察觉的微光。
得到关键信息后，林昊没有停留，立刻返回保存舱。
他将情况告知艾拉：“我们需要进入寂灭星尘带，寻找一种独特的能量脉冲。你的护符‘薇拉’，可能是我们唯一的指南针。”
艾拉握紧了护符，坚定地点点头：“‘薇拉’会指引我们。为了家园…”
事不宜迟，林昊决定立刻出发。他无法带着所有星灵族少女去闯那片死地。他通过之前在集市的渠道，联系上了一个信誉尚可的中立种族“旅行家”小队，支付了报酬，委托他们将少女们送往破碎尖塔另一处相对安定、由某个中立商会维护的避难所暂时安置。
分别时，艾拉将“薇拉的根须”紧紧贴在额头，低声祈祷了几句，然后对林昊说：“我…我将‘薇拉’的祝福分予您一丝…在靠近那股脉冲时，它应该能给您更清晰的指引。”
林昊感到一股极其微弱却充满生机的精神印记融入他的识海，与青芒源灵和谐共存。
送走少女们，林昊深吸一口气，登上了“巡天者-7号”星梭。引擎启动，这艘小巧的飞船脱离锈蚀集市，化作一道流光，义无反顾地冲向了那片被称为坟墓的寂灭星尘带。
星梭一进入星尘带，视线立刻变得极差，各种能量风暴和尘埃云干扰着探测仪，导航系统几乎失灵。林昊只能依靠神识和艾拉赋予的那一丝“薇拉”的祝福进行感应。
过程枯燥而危险。他数次遭遇突然出现的能量乱流和隐藏的巨大残骸，险象环生。暗金本源和初步炼化的噬神碎片之力多次爆发，才堪堪化解危机。
就在星梭能量消耗近半，林昊都开始怀疑判断时，识海中那一丝属于“薇拉”的祝福突然发出了清晰的、指向性明确的悸动！
同时，青芒源灵也欢快地摇曳起来！
有反应了！
林昊精神大振，立刻调整方向，朝着感应的源头小心翼翼驶去。
穿越一片浓厚的彩色星尘雾霭后，眼前的景象让他屏住了呼吸——
一艘巨大到难以想象的方舟残骸，静静地悬浮在星尘之中。它比星枢方舟更加古老、更加巨大，设计风格却有着一脉相承的痕迹，但更多了一种原始和粗暴的力量感。船体上有一个巨大的、仿佛被某种力量强行贯穿撕裂的破口，边缘处至今仍残留着可怕的能量辐射。
而在那破口深处，隐约可见一个巨大无比的、已经停止运转的环状引擎结构。即使沉寂了无数岁月，依旧能感受到其蕴含的恐怖力量。
零号方舟！最初的样板！
它，就在眼前！
然而，林昊还来不及欣喜，神识忽然捕捉到侧后方远处，几艘喷涂着金色黎明标志的高速突击舰，正如同嗅到血腥味的鲨鱼，从另一片残骸后悄然出现，显然也是追踪而至！
他们的目标，显然也是这艘零号方舟！
危机与机遇，同时在这片死寂星尘中降临！