冰冷的威压如同实质，瞬间笼罩了林昊。那名神火境护卫的目光如同两把尖刀，刺透灰袍，似乎要将他里外看个通透。周围的人群噤若寒蝉，退得更远，生怕被卷入这场突如其来的麻烦。
霍金斯少爷脸上挂着猫捉老鼠般的戏谑笑容，显然将林昊当成了某种新奇的玩物或者可以随意拿捏的底层佣兵。
林昊的心瞬间沉到谷底。他最不希望的就是在伤势未愈、情报未明的情况下，招惹这种地头蛇。但对方已经找上门，退缩反而更引人怀疑。
他强行压下体内因威压而微微躁动的神力和青芒源灵，维持着神海境修士应有的、恰到好处的紧张与敬畏，微微躬身，用沙哑的声音道：“这位少爷，不知有何吩咐？在下初来乍到，只是做些小买卖。”
“小买卖？”霍金斯嗤笑一声，目光再次扫过林昊腰间的“破舰者”匕首，“这玩意儿可不像小买卖人该有的。看着有点年头，像是星枢的老古董？从哪里弄来的？”
林昊心中一动，对方竟然认得星枢制式装备？金色黎明的触角果然伸得很长。
“偶然所得，不值几个钱，防身之用。”林昊含糊应对。
“防身？”霍金斯笑容更盛，带着一丝恶意，“在这破碎尖塔，光靠这破铜烂铁可防不了身。本少爷看你身手还算灵光，正好缺个探路的炮灰。跟我去‘锈蚀迷宫’走一趟，找到我要的东西，少不了你的好处。”
他根本不给林昊拒绝的机会，仿佛能被他“看上”是天大的恩赐。那名神火境护卫上前一步，威压更重，显然只要林昊敢说个不字，立刻就会动手。
林昊脑中飞速权衡。硬拼绝对不明智，对方有神火境，而且在这尖塔内必然还有更多人手。假装答应，或许能暂时稳住对方，甚至…能借机接触到更高层的信息？金色黎明势力庞大，或许知道关于“星炬”或者传递消息的途径？
风险极大，但危机中也蕴藏着机会。
他脸上露出挣扎和最终屈从的表情，哑声道：“…能为少爷效劳，是在下的荣幸。”
“算你识相。”霍金斯满意地点点头，仿佛做了一件微不足道的小事。他不再看林昊，对手下挥挥手，“带上他，还有那几个星灵妞，回船上再说。”
护卫收起威压，一名跟班粗暴地推了林昊一把：“跟上！”
林昊低下头，掩去眼中一闪而过的寒光，沉默地跟在那群护卫身后。经过那个关押星灵少女的笼子时，他感受到那些绝望的目光，以及怀中青芒源灵更加清晰的悲鸣。那名抱着藤蔓护符的少女，更是抬起头，淡紫色的眼眸深深地看了他一眼，那眼神复杂，似乎蕴含着哀求，又有一丝…奇特的感应？
队伍离开混乱的下层集市，登上了一艘停靠在专属码头的、涂装华丽却难掩其狰狞本质的金色战舰——“金黎号”。
战舰内部奢华与暴力美学结合，随处可见金色黎明的爪徽标记。林昊被带到一个狭小的舱室看管起来，门口有守卫看守。
他盘膝坐在冰冷的金属地板上，神识却悄然蔓延开来，谨慎地探查着这艘船。
船上有不少强大的气息，除了那名神火境护卫，至少还有三四名神台境的好手，以及大量神海境修士。霍金斯本人的气息也不弱，大约在神台境初期，但明显是靠资源堆砌上去，根基虚浮。
他们似乎在为前往那个所谓的“锈蚀迷宫”做准备，船员们谈论着补给、弹药和迷宫的危险性。
“锈蚀迷宫…”林昊回忆着之前听到的零星信息，那似乎是破碎尖塔附近废船坟场深处的一片极端危险的区域，由无数古老战舰的残骸扭曲缠绕形成，内部结构时刻变化，充斥着能量风暴、空间裂缝和各种致命的古代陷阱，甚至传闻有可怕的“坟场幽灵”出没。但也正因为其危险和古老，里面可能藏着未被发现的宝藏或技术。
霍金斯这种纨绔子弟跑去那里干什么？寻宝？还是另有目的？
时间一点点过去。林昊一边默默运功恢复，一边思考着脱身之策。
突然，舱门滑开，两名护卫走了进来，语气生硬：“小子，出来！少爷要见你。”
林昊心中一凛，跟上他们。
他被带到了战舰的指挥室。霍金斯正翘着腿坐在一张豪华座椅上，把玩着一个精致的酒杯。那名神火境护卫如同雕像般站在他身后。
“给你个机会，表现一下你的价值。”霍金斯懒洋洋地指了指旁边屏幕上一段模糊的、布满干扰纹的影像。
影像似乎是在一片极其复杂的金属废墟中拍摄的，晃动得很厉害，可以看到墙壁上刻满了某种古老的、非星枢体系的符文。最后画面定格在一扇巨大的、布满锈蚀和能量焦痕的金属大门前，门上有一个奇特的、如同三只眼睛重叠的凹槽锁具。
“这是之前一支探索队最后传回来的影像，他们全折在里面了。”霍金斯说道，“本少爷对门后面的东西很感兴趣。你，想办法把这门给本少爷打开。”
他扔过来一个金属圆盘：“这是那个区域的结构扫描图和能量频率记录，或许有点用。别想着耍花样，你身上已经被种下了追踪器，跑到哪里都逃不出本少爷的手掌心。”
林昊接过圆盘，神识一扫，里面信息残缺不全，而且那扇门的锁具结构极其复杂古老，绝非暴力能破解。
他沉默了片刻，沙哑道：“少爷，这种古代遗迹的锁具需要特定钥匙或者能量签名，光凭这些恐怕…”
“那就是你的问题了。”霍金斯不耐烦地打断他，“办不到，你就没价值了。没价值的人，在破碎尖塔是什么下场，你应该清楚。”
赤裸裸的威胁。
林昊低下头：“…我尽力一试。”
“很好，滚下去准备吧，明天一早就出发。”霍金斯挥挥手，像赶苍蝇一样。
林昊被带回舱室。他握着那枚金属圆盘，眼神冰冷。
对方根本没打算给他活路，无论能否开门，最后很可能都会被灭口。必须想办法在进入锈蚀迷宫后脱身。
但那个追踪器是个麻烦…
他尝试用神识仔细探查自身，果然在袍角一个极其隐蔽的位置，发现了一个微小的、几乎与布料融为一体的能量信标。这东西极其精巧，强行拆除很可能立刻触发警报。
就在他思索如何应对时，舱室内壁的阴影处，突然如同水波般荡漾了一下！
一个极其微弱、却直接响彻在他脑海中的声音响起：
“…想摆脱‘金黎爪牙’的监视吗？…想知道‘星炬’的真正含义吗？…”
林昊浑身一震，猛地抬头，神识瞬间锁定了那片阴影，但那里空无一物，仿佛刚才只是幻觉！
“…虚空之音…聆听你的困惑…”那个声音再次响起，飘忽不定，仿佛来自四面八方，“…与我们做笔交易…我们可以帮你解决眼前的麻烦…并提供你渴望的信息…”
虚空之音！他们竟然主动找上门了？而且知道“星炬”！
林昊心中掀起惊涛骇浪，但表面不动声色，同样以神识传音回应：“什么交易？”
“…很简单…我们需要你从‘锈蚀迷宫’深处…带一样东西出来…” “…一块…黑色的石板…上面刻着哭泣的星辰…” “…作为回报…我们会移除你身上的追踪器…并提供关于‘星炬’的详细情报…甚至…帮你将警告送回‘熔炉’…”
对方对他的来历和目的似乎一清二楚！
林昊心脏狂跳。这虚空之音果然神通广大，但也极其危险。与他们交易，无异于与虎谋皮。
“…你没有太多考虑时间…‘金黎’的船…很快就要进入迷宫了…” “…答应…或者…继续做他们的探路鬼…”
声音开始逐渐减弱，仿佛即将消失。
林昊眼神急剧闪烁。前有狼后有虎，虚空之音的出现虽然危险，却也是破局的唯一希望。至少，他们展现出了情报能力。
“…好！我答应！”他最终做出决断，“但你们必须先表示诚意，告诉我‘星炬’到底是什么！”
那个声音沉默了片刻，似乎在与谁交流。
很快，一段信息流涌入林昊脑海：
【…‘星炬’…并非单纯的武器…它是一个坐标信标…一个召唤阵列…】 【…一旦激活…它将撕裂界域壁垒…引导‘牧羊人之主’的…‘净化使者’降临…】 【…那是超越帝境的力量…足以…重塑星辰…】
信息戛然而止。
林昊背后瞬间被冷汗浸透！
召唤阵列！超越帝境的净化使者！原来“星炬”的真正含义是如此恐怖！
“…交易成立…” “…进入迷宫后…我们会再联系你…” “…小心‘金黎’…他们寻找的…或许与你我目标一致…”
声音彻底消失，仿佛从未出现过。
林昊站在原地，久久不语。
局势变得更加复杂和危险。金色黎明、虚空之音、牧天盟的星炬…似乎都在这片锈蚀迷宫有所图谋。
他看了一眼手中的金属圆盘，又感知了一下身上的追踪器。
迷宫之行，已成定局。这趟浑水，他必须蹚了！
他盘膝坐下，不再试图移除追踪器，而是开始全力调整状态，参悟圆盘中的结构图和能量频率。
明天，那座吞噬了无数生命的锈蚀迷宫，将迎来新的访客。