一、传说由来
简狄其人
简狄，在上古时代中国传说中商始祖契之母，帝喾的次妃，也称简易、简逷，因是有娀氏之女，又称娀简。她不仅美貌出众，端丽冠绝，风娇水媚，而且性格贤惠，极有慧性，“性好人事之治，上知天文，乐于施惠”。在她正当花季少女的时候，喜欢四处巡游的帝喾来到有娀氏，为她的美丽所倾倒，于是向有娀氏首领求婚。简狄成为帝喾的第二位夫人，被称之为次妃。
求子之路
简狄结婚两年未孕，这让她和家人都十分焦急。有一年，帝喾带着她重游有娀氏，做母亲的见她久未有喜，便带她去女娲娘娘庙烧香求子。路过玄丘的时候，简狄顽皮的妹妹建疵怂恿姐姐一起下到山丘下的玄池去泡澡。就在两人洗浴之时，忽然一对燕子双双飞来，竟在池子里裸露的石头上下了一个鸟蛋。这鸟蛋当然不是一般的鸟蛋，而是一颗五色彩卵。简狄生性好奇，以手取过，有心收藏，却苦于无处安放，只得含在嘴里。谁知一不小心，那五色燕卵竟被她咽下喉咙去了。当时简狄就觉得一股暖流，从喉头直达腹部，登时浑身酥软，就这样忽然有了怀孕的感觉。
《史记?殷本纪》的说法略有出入：“殷契，母曰简狄…… 三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”《诗?商颂?玄鸟》也说：“天命玄鸟，降而生商。” 天命即天意的意思；玄鸟乃燕子的雅称。按王逸《楚辞章句》里的说法是：“简狄，常喾之妃也…… 言简狄侍帝喾于台上，有飞燕坠遗其卵，喜而吞之，因生契也。”
简狄的怀孕经历充满了传奇色彩，也成为了后世咏诵的一大传奇。这个传说反映了当时知有母而不知有父的母系社会的形象。同时，也有学者认为，所谓 “玄鸟生商”，本是生殖器的象征，“鸟” 到今天仍是男性生殖器的别名、“卵” 则是睾丸的别名。但无论如何，简狄吞卵怀孕生下契的传说，为商族的起源增添了神秘的色彩。
二、契的诞生与成长
神奇诞生
不久后简狄生下殷契，传说中契是简狄吞鸟蛋所生。这个神奇的诞生故事在众多古籍中都有记载。《史记?殷本纪》《诗?商颂?玄鸟》《楚辞章句》等文献均描述了简狄在与他人洗浴时，看到玄鸟（燕子）下蛋，简狄取吞之，因孕生契的传奇经历。关于这个传说，有多种解释。有学者认为，吞蛋确有此事，只不过在吞蛋前后简狄正好已经怀孕，纯属时间巧合；也有观点认为，玄鸟是商族的图腾，通过图腾崇拜的神奇传说可加强商族祖先的认同以及商族的凝聚力；还有说法指出，简狄是有娀氏之女，有娀氏很有可能还处于母系氏族社会，只知其母不知其父，而帝喾所在的中原部落已为父系社会，出于对简狄的尊重与权力平衡，推高简狄而弱化帝喾。众多说法中，简狄吃鸟蛋怀孕生子契，他就是商的先祖、黄帝的玄孙出身名门。契的母亲简狄是有娀氏之女，帝喾的次妃。帝喾是黄帝的曾孙，如此一来，契便是黄帝的玄孙，与尧是兄弟。商的先祖契出身名门望族，商族以及商王朝的王公子孙都是黄帝的后代。
才能初显
殷契从小就很有才能，历经唐、虞、禹时代，做了很多对百姓有益的事。传说契与禹是同一时代的人，契长而佐禹治水有功。舜将他 “封于商，赐姓子氏。契兴于唐尧、虞舜、大禹之际”。契不但是当时重要的军事首脑人物，还是发明刻木记事之人，即把古代象形文字刻在木片或树干、木柱之上。商族尊奉契为始兴之祖，称之为 “玄王”。夏朝建立之后，商族为夏的直属。经过一代又一代人艰苦卓绝的努力，到契的第 14 代孙成汤时，一直在暗中积蓄力量的商人终于发力，一举推翻夏朝，建立了商朝。
三、契的功绩与影响
治水功臣
大禹时期，黄河泛滥成灾，给百姓带来了巨大的灾难。殷契追随大禹常年在外治理水患，他充分发挥自己的聪明才智，与大禹及其他治水之人齐心协力，共同为治理水患而努力。
殷契在治水过程中，积极组织商部族群众，采用大水则导，水少则蓄，引水平地的办法，实现了旱能涝、涝能排。他还根据本地降水情况实行冬注、春溉、夏蓄、秋导，极大地促进了农牧业生产。在全国治水工程中，殷契的特殊贡献在于他对本地水患的有效治理，使得百姓安居乐业，人丁兴旺。
殷契的治水功绩得到了大禹的高度称赞和封赏。他的努力不仅为当时的百姓带来了安宁和福祉，也为后世树立了治水的典范。
家族传承
殷契作为由母系社会进入父系社会的关键人物，对后世产生了深远的影响。他的子孙商汤推翻夏朝建立商朝，充分体现了家族榜样的力量和家风传承的重要性。
殷契在辅佐大禹治水以及担任司徒等职务期间，展现出了卓越的领导才能和高尚的品德。他的行为和事迹为后代子孙树立了榜样，激励着他们不断努力，为家族的繁荣和国家的发展贡献力量。
商汤作为殷契的后代，继承了家族的优良传统。他以殷契为榜样，心怀天下，致力于推翻夏朝的暴政，建立一个更加公正、繁荣的国家。商汤在推翻夏朝的过程中，得到了众多贤臣的辅佐，如伊尹和仲虺等。他们共同努力，制定了一系列明智的政策，使得商朝在建立之初就展现出了强大的生命力。
殷契家族的传承不仅仅体现在政治和军事方面，还体现在文化和价值观的传承上。殷契重视教育，推行五教，使得百姓明白父子、君臣、夫妇、长幼、朋友之间的关系，从而促进了社会的和谐发展。这种重视教育和道德规范的传统在商朝得到了进一步的发扬，为商朝的繁荣奠定了坚实的基础。
总之，殷契作为商朝的始祖，他的功绩和影响不仅体现在治水等具体事务上，更体现在家族传承和对后世的深远影响上。他的子孙商汤继承了他的优秀品质和领导才能，建立了商朝，为中华文明的发展做出了重要贡献。
四、传说的意义与争议
图腾崇拜
玄鸟生商的传说反映了商朝以玄鸟为图腾，加强了商族祖先的认同和凝聚力。在古代，玄鸟被视为神秘而庄重的形象，代表着积极向上的精神和生命力。玄鸟作为商氏族的图腾崇拜对象，体现了古人对自然力量的敬畏和依赖。玄鸟图腾不仅是商氏族的文化标志，也是华夏民族共同体的重要文化符号之一，它体现了不同民族间在精神交往、共享和树立过程中的共同意识和文化认同。
从文化人类学角度审视这一神话，我们发现它作为一种原型，有其典型意义。有关鸟卵生子的传说长期流传于东北地区，如《论衡?吉验》《清太祖武皇帝实录》《李相国文集》中均有类似记载。而据傅斯年考证，商部族正是发迹于东北渤海地区。玄鸟作为商族的图腾，可能与当时商族所处的地域文化和信仰体系密切相关。
历史真实性
对于简狄吞卵生契的传说，从现代科学角度看似乎不可思议，但也有不同的推断。
一方面，有怀孕巧合和图腾崇拜的结合等说法。从素材中可知，有观点认为吞蛋确有此事，只不过在吞蛋前后简狄正好已经怀孕，纯属时间巧合，再加上玄鸟是商族的图腾，通过图腾崇拜的神奇传说可加强商族祖先的认同以及商族的凝聚力。
另一方面，也存在关于简狄与帝喾关系的争议。有素材指出，商祖殷契父不详，简狄与帝喾可能并非夫妻，首领之后是为杜撰。感生神话流行的阶段是上古母系社会，当时人们只知其母不知其父，在几乎所有关于简狄与契之关系的文献记载中都明确指出，契为简狄吞食玄鸟卵而感应有孕所生，但是关于简狄的丈夫帝喾的记载却是多有冲突。从现有的史料来看，帝喾为商契之父的可能性很小。简狄误吞玄鸟卵无夫而生契，说明契 “知有母不知有父”，契所处的历史时期当是世系按女系计算的原始社会母系氏族公社时期。然而，商的发展正好与夏王朝相始终，始祖契至少是和禹生活在同一时代，而禹的时代已经是父系氏族公社了，这和商的建立时间存在冲突。
此外，还有观点认为 “玄鸟生商” 是流传千古的政治谣言。有人认为能够编造出神种谣言的人肯定怀有某种政治阴谋，而且还可以断定，这是冲着帝位的继承权而来的。如果不是因为玄鸟生商的谣言，登上帝位的很可能就是契。
总之，简狄吞卵生契的传说充满了神秘色彩，其历史真实性存在诸多争议。这一传说既反映了古代人们的图腾崇拜和生殖崇拜，也反映了当时社会的婚姻制度和权力斗争。对于这一传说，我们需要以科学的历史观去看待。