新年伊始，漠北南下的寒风尚未完全止息。
元大都的宫阙深处，忽必烈终于等来了他倚为柱石的宿将——伯颜。
此次召见，未在正殿，而是特意安排在更为私密的“延春阁”别院，足见重视。
君臣再见，皆是唏嘘。
伯颜举起案几上的马奶酒，望着御座上须发皆白、身躯愈发臃肿的忽必烈，关切道：“大汗，一别数年，您天威浩荡，气色不减当年，老臣敬您一杯。”
“哈哈哈！”忽必烈闻言，发出一阵豪迈却略显沙哑的大笑。
如今朝堂之上，暗流涌动，群臣见他年迈，争权夺势之举屡见不鲜，令他烦心不已。
伯颜这句问候，恰似一股清泉，让他心怀大畅。
他举起盛满马奶酒的银碗，痛饮一口，臃肿的身躯微微前倾，“辛苦你了，伯颜。漠北那些不服王化的逆贼，多亏有你替朕看着，让朕省心不少。”
伯颜如今不过四十六岁，比忽必烈年轻二十一载。
但常年的塞外征战，风沙磨砺，使他皮肤粗糙，面容沧桑，看上去竟如五十多岁的老者，唯有那双眼睛依旧锐利，身板依旧硬朗。
他连忙以拳捶胸，恭敬应答：“为大汗陛下分忧，乃老臣本分，言何辛苦！”
忽必烈垂暮的眼眸中闪过一丝满意，随即问道：“真金如何？朕那孩子在漠北，没给你添乱吧？”
听到这话，伯颜神色微不可察地一滞，旋即恢复如常，恭敬道：“陛下过誉，太子殿下博学多才，在漠北为老臣分忧不少，处事沉稳，颇具陛下当年雄风。”
他这细微的停顿，如何能逃过忽必烈那双洞察世情的老辣眼睛？
自己的儿子有多少斤两，他心知肚明。
真金这孩子自幼受儒学熏陶，处理后勤、协理政务或可胜任，但若要他亲冒矢石、冲锋陷阵，只怕还欠些火候。
他将其派往漠北，正是希望这草原的寒风能磨去其身上的文弱，展露蒙古儿郎的彪悍，以便日后能文武兼资，治理这万里江山。
“那就好。”忽必烈不动声色，“不必碍于他的身份，该让他上阵磨练的机会，也不要错过。”
伯颜口中连声应和“太子殿下从善如流，实为大才”，心中却自有分寸，岂敢真让储君亲涉险地？
“哈哈哈！”忽必烈又是一阵大笑，猛地，他眼神一厉，阴霾骤起，声音也沉了下来：“朕此番急召你回都，所为何事，想必你也清楚。”
伯颜脸色一正，肃然抱拳：“老臣知晓。只是……臣有一事不明。那宋室遗孤，不是早已在崖山葬身鱼腹，天下皆知，为何如今竟能在东南之地掀起如此风浪？”
忽必烈仰头饮尽碗中马奶酒，恨声道：“此事，朕也疑惑！”
他重重放下银碗，“朕特意召李恒、张珪入大都问话。崖山当日，数万将士眼睁睁看着陆秀夫那老匹夫抱着赵氏小儿跳海，此事做不得假！”
“依朕看来，多半是那些化外夷族与贼心不死的汉人，打着亡宋的旗号兴兵作乱！”
伯颜沉吟片刻，谨慎道：“完者都将军乃沙场宿将，用兵老辣沉稳，竟也折在东南……在臣看来，这群逆贼恐非寻常乌合之众。且刺桐城乃蒲寿庚世代根基，盘根错节，何以如此轻易城破人亡？此间蹊跷，不容小觑。”
“朕如何不知其中蹊跷！”忽必烈冷哼一声，“那所谓匪首陈吊眼，不过一介山野狂徒，朕料他无此能耐！”
“不过，眼下空自猜测无用，朕要你开春之后，整备大军，挥师南下，亲赴东南，替朕看个明白！”
“无论是谁在兴风作浪，务必给朕查个水落石出，彻底肃清！”
伯颜霍然起身，单拳重重捶胸，洪亮应答：“请陛下放心！此等祸乱社稷之徒，老臣定会查清根源，将其连根拔起，以血还血，以儆效尤！绝不容其动摇大元江山！”
看着伯颜坚毅的神色，忽必烈心中阴霾稍散。
伯颜之能，他从不怀疑。
此人不仅统军有方，战功赫赫，更难得的是谦逊低调，当年灭宋之不世奇功，他亦能“口不言功”，归朝时行囊简陋。
此后平定漠北昔里吉之乱，稳定后方，更是功在社稷。
在忽必烈看来，东南之事，虽显诡异，多半仍是前宋余孽作祟，有伯颜出马，定可犁庭扫穴，不足为虑。
他不再多言，重新举起酒杯。
伯颜见状，立刻躬身，双手捧起自己的酒碗，与御座上的大汗，隔空郑重一碰。
忽然，御座之上，忽必烈有些无奈飘下一句，“此趟南下，把朕那不成器的九儿脱欢带上，整日里在大都也没个正形，幼鹰也要飞出去打猎，好日后到了自个的封地，也懂得该如何治理。”
捧着酒杯的伯颜，听到此话……咽在喉咙的酒液差点没喷出来，这打个仗怎么又要给个陛下带孩子呐！？
延春阁内，酒气与杀意，悄然弥漫。
万里之外，嘉定路平章政事府邸。
一处暖阁厢房内，炭火哔剥，却驱不散立智理威眉宇间的凝重与寒意。
他手中捏着一封刚送达不久的书信，指节因用力而有些扭曲，正是南道宣慰使李忽兰吉关于僰王山剿匪事宜的呈报。
信中所言，与先前探马回报并无二致：贼寇依仗山林，行踪诡秘，剿捕极为困难，恐需待开春雪融之后，方能彻底平定云云。
对于李忽兰吉的判断，立智理威内心深处是愿意相信的。
对方是蜀地公认的宿将，威名赫赫，征战多年鲜有败绩，其论断自然有其依据。
然而，真正让他坐立难安、心神不宁的，并非眼前的战事。
而是战事平息之后，那封必须呈送大都的奏章该如何书写！
足足万余探马赤军折损在僰王山！这不是一个小数目，更非可以轻易遮掩的败绩。
此事一旦上达天听，必然震动朝野上下，且又是发生在东南那边败事不久。
若将责任尽数推诿到李忽兰吉身上……立智理威下意识地摇了摇头。
此法看似能暂时撇清自己，但李忽兰吉在蜀地根基深厚，军中威望极高。
如此行事，必然引得蜀地上下官吏侧目、军心离散。
日后自己还想在这蜀地立足，只怕是举步维艰，谁还会看得起一个遇事便推卸责任的上官？
可若是一力承担下来……想到那可怕的后果，立智理威便觉一股寒气从脊椎升起。
问责、罚俸或许还是小事，但这无疑会成为他仕途上一个永远无法抹去的污点，一个致命的劣迹。
他日若想调回中枢，谋求更高职位，此事便会如同梦魇般被对手反复提及，成为阻挠他晋升的绝佳借口。
“唉！”一声压抑不住的叹息在暖阁中响起。
立智理威颓然靠在椅背上，只觉得左右为难，进退维谷。
怎么选，似乎都落不到好处。
“真是时运不济……”他喃喃自语，脸上写满了懊恼与无奈，“怎么偏偏就让本官摊上了这等棘手之事！”
他只觉自己运气背到了极点，仿佛冥冥之中有一股力量在与他作对。
却不知，他所以为的“运气不佳”，仅仅是一场更大风暴降临前，吹向他这片屋檐的第一缕微风。