天枢星保卫战的胜利消息，如同燎原的星火，以远超光速的灵讯通道，迅速传遍了整个炎煌天朝的疆域，乃至周边依附或中立的诸多星域。捷报所至，万民欢腾，士气大振！
茶楼酒肆间，说书人将“万象王于天枢星外，连破暗影三路大军，毁其冥狱母舰两艘，逼退冥骨老魔！”的事迹编成评书，讲得口沫横飞，听者无不拍案叫好。街头巷尾，孩童们拿着木剑嬉戏，争相扮演那战无不胜的“万象王”。军中更是将清风的事迹奉为传奇，其声望一时无两，真正达到了如日中天的地步，甚至隐隐超越了那些深居简出、功勋卓着的老牌亲王和元帅，成为了天朝军民心中新一代的军神与守护神。“万象王威武！天朝万胜！”的欢呼声，在无数星辰上回荡。
帝都，天帝宫，御前殿。
炎靖天帝端坐在九龙环绕的帝座之上，手中捧着由巡天司和监天院共同核实确认的详细战报。他威严的面容上露出了欣慰的笑容，指尖轻轻拂过玉简上“冥骨老魔败退”的字样，朗声道：“好！甚好！天佑我炎煌，赐朕如此栋梁！万象王清风，此战居功至伟，扬我国威，壮我军魂！”
然而，侍立在一旁的近侍总管却敏锐地察觉到，天帝陛下那深邃的眼眸最深处，除了喜悦，还藏着一丝不易察觉的凝重。那是对功高震主者本能的审视，也是对暗影王朝乃至更深层次威胁的隐忧。清风崛起的速度太快，势头太猛，已隐隐打破了朝堂与军中原有的平衡。
但此刻，天帝将这份凝重完美地掩盖在皇恩浩荡之下。他声音恢弘，传遍大殿：“传旨！天枢大捷，万象王清风居功至伟，赐封‘护国’尊号，即为‘护国万象王’！赏极品灵晶百万，九转金丹十瓶，天帝藏书阁第七层阅览权限三年！其麾下将士，皆按最高规格论功行赏！所有阵亡将士，英名录入英灵殿，立碑永世纪念，其家族享三世恩荫，抚恤金三倍发放，务必使其家眷无忧！”
一道道闪耀着金色龙气的封赏旨意，如同金色的洪流，自帝都核心发出，穿越浩瀚星海，飞向天枢前线。这是帝国对英雄的褒奖，亦是稳定人心、激励士气的必要手段。
然而，与后方普天同庆的炽热氛围截然不同，刚刚经历血火洗礼的天枢星域，此刻却是一片近乎悲壮的忙碌与肃穆。
胜利的代价，沉重得让人窒息。原本璀璨的星空，如今漂浮着密密麻麻、望不到尽头的战舰残骸，宛如一片冰冷死寂的星辰墓场。巨大的龙骨扭曲断裂，装甲板如同被撕碎的纸片，偶尔还能看到冻结在虚空中的暗色血渍和破碎的战旗。天枢主星的大气层外，原本固若金汤的要塞群此刻千疮百孔，巨大的能量屏障发生器多处暗淡碎裂，如同被啃噬过的巨人铠甲。星辰表面，被冥狱母舰主炮犁出的巨大裂谷，深不见底，触目惊心。
将士的伤亡数字更是触目惊心。许多成建制的军团被打残，熟悉的营房空了一大半，活下来的人也大多带伤，眼神中混杂着胜利后的疲惫、失去战友的悲痛，以及劫后余生的茫然。
在赤鸾不眠不休的精心照料和大量珍贵丹药的辅助下，清风身体上的伤势恢复得极快，破碎的脏腑和经脉在混沌之气的滋养下已愈合如初。但他强行催动远超自身境界的终极剑式“混沌无极——归墟终焉”，所损耗的本源元气和心神，却不是任何丹药能够在短时间内弥补的。他的脸色依旧带着一丝不易察觉的苍白，眉宇间萦绕着淡淡的倦意，那是源于道基深处的亏空。
但清风没有给自己任何沉溺于胜利喜悦或休养伤势的时间。战事甫定，他便立刻投入了繁重千倍的战后重建与善后工作之中。
抚恤伤亡将士家属，整编被打残的军队，修复几乎被摧毁的防御工事，清点所剩无几的战争物资，防范暗影败军可能发起的报复性突袭……千头万绪，无数亟待决断的事务，如同潮水般涌向帅府。那座临时搭建的帅帐之内，灯火常常彻夜不熄，人影幢幢，命令与汇报的声音交替不断。
这一日，帅帐内的气氛格外凝重。一名年轻的书记官手捧玉简，声音带着无法抑制的哽咽，念出了冰冷的统计数字：“王爷，各军初步核报已汇总……我军此役……阵亡将士，共计三十七万八千四百二十一人……重伤，经判定已永久失去战力者，逾十万……轻伤者，不计其数……”
帐内肃立的霍去病、王坚等一众高级将领，无不神色黯然，拳头紧握。这些数字背后，是一个个鲜活的生命，是曾经与他们一同训练、一同饮酒、一同浴血奋战的同袍！
清风闭目良久，仿佛要将那巨大的悲痛强行压下。当他再次睁开眼时，眼中已是一片沉静如海的坚定，只是声音略带沙哑：“所有阵亡将士，姓名、籍贯、所属部队，务必反复核对清楚，不容有丝毫错漏！帝国抚恤金，连同本王私库拨出的额外抚恤，一分不少，立刻通过军方渠道，以最快速度发放到每一位烈士的家人手中！他们的功绩，要由史官详细记录，载入天枢星志乃至天朝国史，让后世子孙，永世铭记！”
“遵命！”书记官红着眼眶，郑重记录。
清风目光转向一身戎装仍难掩疲惫，但眼神依旧锐利如鹰的霍去病：“霍将军，舰队重建与兵员补充事宜，进行得如何了？”
霍去病上前一步，沉声汇报：“回王爷，帝都支援的第一批十万新兵及三百艘新式战舰已抵达港口，正在由老兵带领加紧熟悉、整合。摇光、开阳两座辅助要塞的核心区域正在抢修，预计三月后可恢复基础防御功能。只是……”他顿了顿，语气变得愈发沉重，“此役高端战力损失惨重，尤其是化神期修士，确认阵亡十一人，重伤跌落境界者三人。这部分缺口，短期内极难弥补。”
化神修士，在任何势力都是战略性的中流砥柱，是军团作战的锋刃和定海神针。一次性损失如此之多，对天枢防线高端战力的打击是毁灭性的。
清风沉默了片刻，帅帐内的空气仿佛都凝固了。他缓缓开口，声音中带着不容置疑的决断：“将这十四位化神修士的名讳、道号、所属宗门及在此战中的功绩，单独列出，以最高规格整理。本王要亲自为他们撰写碑文，立于天枢星纪念碑的最顶端，受万世敬仰。”他目光扫过众将，继续道，“同时，以本王‘护国万象王’的名义，做两件事：第一，传令巡天司，命司主玄明子从各星域分部紧急抽调化神及以上精锐，火速补充至天枢防线。第二，拟写征召令，发往天朝境内所有排得上号的宗门和世家，许以重利——开放部分皇室秘藏功法、优先兑换稀缺修炼资源、其弟子享有入朝为官或进入帝国学院的特殊通道，征调化神及以上修士，前来天枢效力，共御外侮！”
一位负责与宗门联络的副将闻言，脸上露出难色，犹豫道：“王爷，此法恐怕……收效甚微。那些宗门世家，向来以传承为重，惯于明哲保身，恐怕不愿将宗门内的核心支柱力量派到这前线险地……”
清风眼神骤然一冷，帅帐内的温度仿佛瞬间下降，一股无形的肃杀之气弥漫开来：“告诉他们，国难当头，匹夫有责！覆巢之下，岂有完卵？若天枢防线失守，暗影铁蹄长驱直入，他们的山门基业、万年传承，又能保全几时？愿意前来效力的，本王承他们的情，方才许诺的条件，皆可兑现，甚至本王可酌情指点其门下俊杰。若有不愿者……”
他语气微微一顿，杀意凛然：“待此次边境战事稍缓，本王自会亲自上门，逐一‘拜访’，与他们好好论一论这天下兴亡之道！”
话语中的霸气与那毫不掩饰的凛冽杀意，让帐内所有将领心中剧震。他们深知，这位年轻的王爷不仅是说说而已，他绝对做得出来。以他如今如日中天的声望和恐怖的实力，没有哪个宗门敢轻易触其锋芒，阳奉阴违。
“末将明白！这就去办！”副将凛然应命，不敢再有丝毫迟疑。
在清风雷厉风行的决断和高压之下，天枢防线的各项重建工作得以排除万难，艰难却有条不紊地推进着，残破的战争机器开始缓缓恢复元气。
这一日，清风正埋首于堆积如山的军务玉简中，批阅着各处送来的修复进度和物资申请，忽然心有所感，抬起头望向帅帐之外。
只见天际一道赤色流光如凤凰展翅，无视外围层层警戒阵法，径直落入中军大营，虹光散去，显露出凤歌元帅英姿飒爽的身影。她显然伤势已彻底痊愈，不仅气息完全恢复，周身流转的道韵反而更显沉凝磅礴，显然经历此次生死大战，修为更有精进。
“凤帅？帝都事务繁杂，你怎么亲自来了？”清风放下玉简，起身相迎，语气中带着一丝意外。
凤歌元帅看着清风那依旧残留着一丝苍白的脸颊，以及眼底深处那难以完全掩饰的疲惫，心中不由得闪过一丝心疼。她走上前，语气中带着几分责备，更多的是关切：“陛下听闻你伤势未愈却日夜操劳，心中甚是不安，特命我前来协助你处理军务，稳定前线局势。你也真是，真当自己是铁打的不成？伤势未愈，最忌劳神，这些繁杂事务，交予下面的人去办便是，你若累倒了，这天枢防线才是真的危矣。”
清风心中一暖，笑了笑，请凤歌元帅坐下：“有劳陛下挂心，也辛苦凤帅奔波。我的身体我自己清楚，还撑得住。眼下正是百废待兴之时，丝毫松懈不得。”他话锋一转，神色变得严肃起来，“凤帅来得正好，即便你不来，我也正打算以灵讯与你商议一件要事。”
“哦？何事让你如此郑重？”凤歌元帅见他神色，也收敛了关切之情，正色道。
清风挥手布下一道隔音结界，确保二人的谈话不被第三人所知：“此次天枢星之战，我们虽成功击退了暗影大军，但冥骨老魔未死，暗影王朝根基未损。以我对冥骨的了解，此獠睚眦必报，绝不会善罢甘休。我担心，他们此刻退去，并非放弃，而是在舔舐伤口，酝酿更大、更危险的阴谋。此外，此战中，域外邪神那诡异、污秽的力量出现的频率越来越高，我总觉得，暗影王朝的入侵背后，似乎还有一只更无形、更恐怖的大手在暗中推动。眼前的胜利，或许只是暴风雨前短暂的平静。”
凤歌元帅闻言，秀眉微蹙，点头表示赞同：“陛下与内阁诸公亦有此担忧。暗影王朝此次损失了两艘冥狱母舰和大量精锐，短期内应无力再发动同等规模的大举进攻，这给了我们喘息之机。但冥骨老魔的确是个巨大隐患。至于邪神……其力量本质诡异，能侵蚀心智，扭曲法则，其威胁层级，可能远比暗影王朝这种看得见的敌人更大，更防不胜防。”
“所以，我们不能仅仅满足于被动防守，修补防线。”清风眼中闪过锐利如剑的光芒，斩钉截铁地说道，“我打算，待天枢防线初步稳定，具备基本自保能力后，主动出击！”
“主动出击？”凤歌元帅微微一怔，脸上露出惊容，“目标是？”
“有两个目标。”清风伸出两根手指，“第一，也是当务之急，锁定冥骨老魔！此獠不除，我天朝北境永无宁日！他新败之下，必是防备最松懈，也是最为记恨我之时。我欲亲自挑选并组建一支绝对精锐的小队，人数贵精不贵多，伺机潜入暗影王朝境内，搜集情报，寻机将其斩首！即便不能当场格杀，也要重创其根基，让他短期内无法再兴风作浪。”
“这太冒险了！”凤歌元帅脸色顿变，急忙劝阻，“暗影王朝腹地，无异于龙潭虎穴，冥骨老魔经营北境多年，其老巢必是机关算尽，重重布置。你身为防线统帅，万金之躯，岂可轻履险地？若有个闪失，后果不堪设想！”
“风险固然巨大，但机遇同样存在。”清风语气坚定，没有丝毫动摇，“唯有主动出击，除掉或重创这个最大的威胁源头，才能真正打断暗影王朝伸向我朝的这只最锋利的毒手，为天朝赢得更长的备战时间。而且……”他目光深邃，似乎想到了什么，“我也必须去亲自确认一些事情……”
他想到了生死未卜、状态诡异的小石头。那种被邪异力量控制却保有部分自我意识的状态，绝非寻常，他强烈预感，其根源很可能就隐藏在暗影王朝或者与暗影勾结的域外邪神之中。此事关乎兄弟性命与更巨大的阴谋，他必须查个水落石出。
凤歌元帅见他心意已决，知道再难劝动，只得叹了口气，问道：“那第二个目标呢？”
“第二个目标，更为长远和重要，那便是尽可能查明域外邪神的根源！”清风的声音低沉而凝重，带着深深的忧虑，“邪神之力，诡异莫测，能污染生灵，扭曲空间法则，是比暗影王朝更具根本性威胁的存在。它们究竟从何而来？是某种古老的宇宙灾害，还是具有意识的天外异族？为何近些年来，其活动频率明显增加，频频出现在我朝境内？它们与暗影王朝之间，究竟是合作利用，还是另有更深层的关系？这些谜团若不解开，我始终寝食难安，感觉如芒在背。”
凤歌元帅沉默良久，清风所虑，正是帝国最高层最深层的隐忧。她看着眼前这个年轻却已肩负起擎天之重的男子，最终化作一声无奈的叹息：“你呀……总是喜欢行险，将最重的担子往自己肩上扛。既然你已深思熟虑，下定决心，我便不再劝你。帝都和这天枢防线，我会竭尽全力替你守好，稳定后方，让你无后顾之忧。你需要什么支持，无论是人手、资源还是情报，尽管开口，帝国和我，必倾力相助。”
“多谢凤帅！”清风心中一定，郑重地向凤歌元帅拱手施礼。有这位威望素着、能力超群的元帅坐镇后方，他才能真正放心地去前方搏杀。
清风知道，自己选择的这条主动出击之路，注定布满了荆棘、未知与极致的危险。但他别无选择，也从未想过选择其他更安逸的道路。他的混沌大道，便是在不断的挑战、战斗与探索中印证和前行。固步自封，被动挨打，绝非他的风格。
为了守护这片星空下的亿万生灵，为了追寻大道的极致风景，更为了解开缠绕在兄弟和帝国命运之上的谜团与威胁，他必须挺身而出，去主动面对那些隐藏在星空幕后的深沉黑暗。
他起身，缓步走到帅帐门口，掀开门帘，望向远方那片深邃无垠、星辰闪烁的夜空。视线仿佛穿透了无尽虚空，落在了那片被暗影笼罩的星域。
冥骨老魔，域外邪神……无论你们隐藏在哪里，谋划着什么。
等着我。
我来了。