郯城的城门，终究还是开了。
不是被攻破，而是刘备亲手打开的。
刘辟那最后的“心念投影”为徐州争得了宝贵的喘息之机。吕布骑兵突然东转回援小沛（关羽的疑兵骚扰终于奏效，且陈宫确实担心后方不稳），南线纪灵因粮队被劫攻势暂缓。但刘备知道，这不过是暴风雨前短暂的宁静。吕布主力仍在彭城虎视眈眈，纪灵三万大军未损根本，而郯城内部，经过连番惊吓、张飞败逃、刘辟濒死的打击，那口“气”已濒临涣散，物资捉襟见肘，军民身心俱疲。
继续死守，或许能再撑几日，但结局早已注定——城破人亡，玉石俱焚。届时，跟随他的将士、信任他的百姓，都将成为这场权力游戏的牺牲品。
陈登连夜密见刘备，直言道：“主公，今之势，守郯城已无胜算，徒增伤亡。吕布反复，所求不过徐州之地利与名望。不若……暂避其锋。”
“让城？”刘备声音干涩。
“非让，乃暂寄。”陈登目光锐利，“吕布虽勇，然无治州之能，更兼与袁术有隙，与曹操不睦。其得徐州，必成众矢之的。主公可避往小沛（若云长将军能接应）或海西，联络臧霸等地方豪帅，安抚民心，积蓄力量。待吕布与袁术、曹操相争，必有可乘之机！此乃以退为进，保全实力，以待天时！”
刘备沉默良久。他想起陶谦托付时的殷切，想起数月来为徐州呕心沥血，想起贤弟刘辟为此几乎付出生命的代价……让城，何等不甘！但环视堂下，陈登、糜竺等人眼中虽有悲愤，却更有着对他的关切与对未来的考量。他想起了那些信赖他的军民面孔。
最终，他喟然长叹：“吾不忍徐州百姓再遭兵燹……便依元龙之言。然，需与吕布约法三章：其一，入城不得劫掠，不得滥杀；其二，善待愿随我离开之将士官吏家眷；其三，须公开承诺保境安民，抵御袁术。”
“吕布骄狂，未必全应，但可一试。”陈登道，“至少，可为愿走者争取时间。”
谈判通过被俘的吕布信使进行。出人意料的是，吕布竟几乎全盘接受了刘备的条件。陈宫深知，强攻郯城代价太大，且得城后需尽快稳定人心以应对袁术和潜在的曹操威胁。刘备主动让城，是体面的解决办法。至于那些条件，在绝对的武力面前，不过是口头承诺，日后如何，还不是由胜者说了算？
于是，建安元年夏，一个微凉的清晨，郯城西门缓缓洞开。
刘备仅率千余亲信部曲，以及愿意跟随的少量官吏、士人，缟素出城。没有旌旗招展，没有鼓角喧天，只有沉默的行列和压抑的抽泣。许多百姓自发聚在街道两旁，无声地目送这位他们曾寄予厚望的“刘使君”离开。有人跪地叩首，有人掩面而泣，更多的，是茫然与恐惧。
刘备骑在马上，不敢回头看那些面孔。他怕自己会忍不住改变主意。他的怀中，抱着一个特制的软榻，榻上躺着昏迷不醒、气息微弱的刘辟，被厚厚的锦被包裹，由最忠心的亲卫小心抬着。
“贤弟，大哥无能，守不住你拼命保下的徐州……”刘备低头，对毫无反应的刘辟低语，虎目含泪，“但大哥答应你，总有一天，我们会回来。”
队伍缓缓出城。城头，“刘”字大旗被降下。取而代之的，是一面簇新的“吕”字大纛，在晨风中猎猎飞扬，刺眼夺目。
午时，吕布大军正式入城。
赤兔马上的吕布，金冠束发，锦袍宝带，方天画戟斜指苍穹，顾盼自雄。身后是严整的并州铁骑与陷阵营，铁甲铿锵，杀气凛然。道路两旁，幸存的徐州官员、地方豪绅战战兢兢地跪迎，百姓则躲在家中，从门缝窗隙惶恐窥视。
吕布很满意这种场面。这才是他“飞将”吕布该有的威仪！什么刘备，什么仁德，在绝对的实力面前，不堪一击！他昂首入城，直抵州府。
州府大堂，已匆匆收拾，却仍残留着前主人的气息。吕布大马金刀地坐在原本属于刘备的主位上，陈宫、高顺、张辽、魏续、侯成等文武分立两旁。
“恭贺温侯，兵不血刃，得此雄城！”魏续抢先奉承。
吕布哈哈大笑：“刘备识时务耳！传令，犒赏三军！嗯……分寸嘛，公台你看着办。”他瞥了陈宫一眼，补充道，“答应刘备的，表面文章要做，但也别让儿郎们觉得咱小气。”
陈宫拱手：“宫明白。已命人清点府库，登记户籍。当务之急是安抚民心，征募粮草，加固城防，以防袁术来犯，亦需提防曹操。”他顿了顿，“还有一事，刘备虽走，其影响力尤在。尤其那个刘辟……”
“那个装神弄鬼的？”吕布不屑地嗤笑，“不是听说快死了吗？一个病秧子，何足挂齿！”
“温侯不可小觑。”陈宫正色道，“据闻此人颇有蛊惑人心之能，前番饥荒、抗敌，皆赖其煽动民气。刘备能短短数月凝聚徐州人心，此人出力甚巨。如今虽昏迷，但其生死不明，在民间或有‘悬念’。若处置不当，恐成隐患。”
吕布皱了皱眉，有些不耐烦：“那依公台之见？”
“可遣医者‘探视’，若已死，则公布其死讯，绝了某些人的念想。若尚存一息……”陈宫眼中闪过一丝冷光，“或可‘请’来州府‘将养’，名为照料，实为软禁，以观后效。”
“麻烦！”吕布摆摆手，“此事你看着办吧。要紧的是赶紧把徐州给某经营起来！粮草，兵马，都要！”
“是。”
同一时刻，城中某处隐蔽的宅院。
这是糜竺暗中布置的据点之一。刘备离城前，将仍处于“命悬一线”状态的刘辟，连同几名最可靠的亲卫和医者，秘密安置于此。对外则宣称刘辟已随刘备离开。
昏暗的房间里，药味浓重。刘辟躺在榻上，面色灰败，胸口几乎看不到起伏。只有凑到鼻端，才能感受到一丝游丝般微弱的气息。医者把脉后，再次摇头，对守在一旁的糜竺低声道：“糜公，先生脉象若有若无，魂气游离……老夫行医数十年，未见如此奇症。似生机已绝，却又有一线顽抗……所用参茸珍药，如石沉大海，不见功效。能否醒来，全看天意造化……”
糜竺面沉如水，挥手让医者退下。他坐在榻边，看着刘辟消瘦凹陷的脸颊，想起数月来这位年轻先生谈笑间化解危机、凝聚人心的风采，心中五味杂陈。
“刘先生，玄德公已暂避锋芒，以待天时。你可一定要撑住啊……徐州，还需要你的‘吐槽’呢……”他低声喃喃。
就在这时，榻上的刘辟，睫毛忽然极其轻微地颤动了一下。
糜竺以为自己眼花了，凑近仔细看。确实，那长而密的睫毛，又动了一下。紧接着，刘辟的嘴唇微微开合，吐出几个几乎听不见的气音：
“……吵……死……了……”
糜竺先是一愣，随即狂喜涌上心头：“先生？先生你能听见吗？你醒了？”
但刘辟再无反应，仿佛刚才只是濒死之人的无意识抽搐。
然而，在无人能见的意识深处，那片绝对的黑暗与寂静中，一点微弱的“光”挣扎着闪烁了一下。
【系统核心受损……修复进度0.1%……检测到外部高强度‘秩序扭曲力场’及‘混乱民怨杂波’……】
【被动吸收环境中逸散‘槽点’能量……能量恢复：+1……】
【当前能量：1/（状态：意识碎片游离，修复中）】
那所谓的“秩序扭曲力场”，源自吕布入主后，其粗暴统治风格与徐州原有秩序（刘备短暂建立的那一点规则和民心期待）产生的剧烈冲突。而“混乱民怨杂波”，则是城中百姓在恐惧、迷茫、对旧主的怀念、对新主的抗拒中产生的复杂情绪。
这些能量极其稀薄、混乱，对常人无用，但对于系统休眠中仅存的那一点“吸收本能”而言，却是维持宿主生命火种不灭的细微养分。
刘辟的主意识远未复苏，但某个最深层的“感知模块”，似乎开始以一种极低功耗的模式，被动地扫描着周围环境的“情绪场”。就像一株即将枯死的植物，其根系仍在无意识地汲取土壤中最后的水分。
州府内，吕布的“统治”开始了。
他颁布的第一道命令，就是加征“安城税”，以弥补军费开支，并犒赏将士。数额之巨，令尚未从天灾和战乱中喘过气来的徐州百姓瞠目结舌。
第二道命令，强征民夫，大修府邸、校场，并加固城墙——用的却是最粗暴的驱役方式，口粮克扣，动辄打骂。
第三道命令，征募“义勇”，实则抓丁，扩充军力，尤其是补充骑兵。
陈宫并非没有劝阻，但吕布不耐烦：“乱世用重典！不用些手段，如何镇得住？刘备那套假仁假义，有个屁用！”
政令一出，原本就惶惶不安的郯城，顿时哀声四起。市面萧条，物价飞涨，稍有积蓄的人家开始想方设法藏匿财物，贫苦之家则濒临绝境。吕布麾下的并州兵卒，自恃功高，渐渐开始滋事扰民，虽未大规模劫掠，但强买强卖、欺凌弱小之事时有发生。
不满、怨愤、恐惧，如同地下暗流，在城中悄然涌动。人们开始偷偷怀念刘备在时的光景——虽然也艰难，但至少州府说话算话，惩治豪强，肯为小民着想。尤其是那位经常在街头“说话”的刘辟先生……
“听说刘先生没跟刘使君走，病得快不行了……”
“唉，好人不长命啊……”
“要是刘先生在，能像上回那样说几句话，该多好……”
“嘘！小声点！现在城里到处是吕温侯的耳目！”
低语在坊间巷尾流传，带着无奈的叹息。那口曾被聚起、又近乎消散的“气”，并未完全消失，而是转化成了一种更沉郁、更压抑的“意难平”，潜伏在无数人的心底。
数日后，陈宫派出的医者“查访”到了糜竺藏匿刘辟的宅院。面对神色警惕的糜竺和亲卫，医者表达了吕布“关切名士、愿延请府中医治”的“好意”。
糜竺心中警铃大作，正思忖如何周旋推脱，里间忽然传来侍者一声低低的惊呼。
众人抢入，只见榻上的刘辟，不知何时，眼角缓缓滑下了一滴泪水。那泪水浑浊，沿着他消瘦的脸颊流下，没入鬓角。
医者上前把脉，依旧摇头：“脉象并无起色，此或为……肝气郁结，残泪自流？”
只有紧紧盯着刘辟的糜竺，仿佛在那毫无生气的脸上，捕捉到了一丝极其细微的、近乎嘲讽的弧度，转瞬即逝。
他心中一动，上前对吕布的医者郑重道：“先生也看到了，刘辟病入膏肓，神魂离散，移之恐立毙。温侯仁德，必不忍见名士因挪动而殒命吧？不若仍留此处，由在下延医调治。若天幸得活，再报于温侯，如何？”
那医者本就是奉命探查，见刘辟确似将死之人，也不愿担责任，便顺水推舟：“如此……也好。某便回禀温侯，言刘辟病重难移，需静养。”
危机暂解。
当夜，月暗星稀。
昏迷中的刘辟，那微弱的意识碎片，仿佛感应到了城中弥漫的那股沉郁的“意难平”，以及自身所处环境的微妙“危机”。系统那龟速的修复进程，似乎被这股复杂的“能量环境”微微刺激了一下。
【吸收特定环境杂波……能量恢复：+5……】
【检测到宿主深层意识碎片对‘秩序崩坏’与‘虚伪关怀’的潜在排斥反应……】
【生成极微量‘规则扰动’……无意识散发……】
没有任何外在表现。但这一夜，州府中负责起草安民文告的书吏，莫名感到心烦意乱，写出的词句连自己都觉得空洞僵硬；城中几名正在欺压百姓的吕布军士卒，没来由地感到一阵心虚气短；而几个躲在破屋中偷偷议论、怀念“刘使君时光”的老人，却觉得心头那份郁结，似乎稍微松动了些许，仿佛有个微弱的声音在心底说：“急什么……看戏，得看全套……”
当然，无人会将这一切与那个躺在病榻上、奄奄一息的年轻人联系起来。
只有糜竺，在夜深人静时，看着呼吸依旧微弱、但脸色似乎不再那么死灰的刘辟，心中升起一个荒谬却又隐隐期待的想法：
先生，你虽昏迷，但你的“吐槽”，是不是……还没停下？
而在州府高床软枕中的吕布，正在美妾的服侍下畅饮，做着雄踞徐州、逐鹿中原的美梦。他浑然不知，这座看似臣服的城市深处，那看似熄灭的民心火种，并未消亡，而是在某种难以言喻的力量影响下，转化为更隐忍、更持久的抗力。
真正的较量，才刚刚从明处转入暗处。
刘辟的“周旋”，在他自己都未察觉的昏迷中，以一种极其隐秘的方式，悄然开始了。
【当前能量：6/（状态：意识碎片游离，修复中）】
黑暗依旧漫长，但那一星微火，似乎比昨日，稍稍稳定了那么一丝。