云南盐驿道的衙门里，李卫把前任留下的账本往桌上一摔，账本上的墨迹被茶水洇开，像一片黑渍。
“亏空十一万九千两？”李卫指着账本上的数字，冲手下的吏员吼道，“你们告诉我，这盐税是怎么亏的？跟咱丰县盐铺的账一样，每一笔进项出项都得算清楚！”
站在最前面的吏员周昌满脸堆笑：“李大人，云南这地方特殊，盐井都被土司和盐商勾结着把持，官盐卖不出去，私盐遍地都是，这亏空……是老问题了。”
“老问题？”李卫拿起桌上的算盘，噼啪打了起来，“我算给你们听：云南有二十口盐井，每口井日产盐五百斤，官盐定价每斤三文，私盐卖两文。为什么私盐便宜？因为土司不交税，盐商不用给官府‘规礼银’。咱要做的，就是把‘隐性成本’变成‘显性收益’。”
周昌愣了愣：“大人的意思是……”
“第一步，查‘成本漏洞’。”李卫放下算盘，起身走到地图前，指着上面标着的盐井位置，“明天开始，你们分头去盐井，把每个灶户的成本算清楚——柴钱、人工钱、交土司的‘保护费’，都记下来。谁要是敢瞒报，就按私盐论处。”
接下来的半个月，李卫带着人跑遍了云南的盐井。在黑井镇，他抓住个虚报成本的灶户，当场让人把灶户的账本和自己算的账摆在一起：“你说每斤盐成本两文，可我问了隔壁灶户，柴钱只要五厘，人工只要三厘，剩下的九厘，都进了你和土司的口袋吧？”
灶户吓得直磕头，李卫却没为难他，反而掏出一两银子：“你把土司收‘保护费’的事说出来，这银子归你。以后你按实上报成本，官府给你每斤盐加一厘补贴——咱这叫‘优化供应链’，你赚得踏实，官府也能收上税。”
灶户眼睛一亮，立刻把土司和盐商勾结的事全说了出来。
摸清了成本，李卫开始第二步——“打击非法竞争”。他让人在各州县贴告示：凡举报私盐者，奖励私盐价值的三成。这招跟他在丰县鼓励盐商互相举报一样，没几天，就有人把周昌和盐商勾结的证据送了上来。
“周吏员，你倒是会做生意啊。”李卫坐在堂上，手里拿着周昌收受盐商银票的账本，“你帮盐商偷税，每担盐抽五文‘好处费’，半年就赚了五千两。这跟咱卖盐时‘掺沙子’一个理，都是破坏‘市场规则’。”
周昌吓得魂飞魄散，李卫却没杀他，反而让他戴罪立功：“你去跟盐商说，要么按官价交盐税，要么把私盐全部交给官府，官府按成本价收购——咱推行‘官督商办’，他们出人力，咱出渠道，利润五五分。”
盐商们一开始不乐意，可看到李卫把土司的私盐窝点端了，又算出交税后的利润比卖私盐还稳，都乖乖答应了。
八个月后，李卫拿着账本去见云南巡抚。巡抚看着上面的数字，眼睛都直了：“十一万九千两亏空全补上了，还盈利三万两？你是怎么做到的？”
李卫笑着递上算盘：“很简单，就像咱做盐生意——先算清成本，再打击对手，最后整合渠道。这三万两，一部分归国库，一部分给灶户和盐商发了奖金，剩下的五百两，给您买了点云南的普洱茶，算是‘维护合作关系’。”
巡抚愣了愣，随即哈哈大笑：“你这小子，倒把官场当生意场了！不过……干得好！”
李卫心里清楚，这三万两盈利不是重点，重点是他靠这桩事，在雍正皇帝那里挂上了号——他知道，下一个“搞钱”的机会，很快就会来。