马车碾过宫道的石缝，发出一声闷响。沈知微掀开车帘，指尖还沾着灾区泥土的涩意。她将最后一份流民安置册交到户部小吏手中，转身步入宫门。
太后的召见已在半个时辰前传下。她一路未停，直入慈宁宫。殿内熏香淡淡，太后倚在榻上，见她进来，抬了抬手：“你总算回来了。”
“臣妾已处置完灾区诸事。”她垂首答话，声音平稳。
太后点头，“北狄新王遣妹来求亲，三日前就到了。陛下未允，只让你先见一见。”
沈知微抬眼，“是和亲？”
“说是示好，要结秦晋之好。”太后语气微沉，“可这节骨眼上来人，我不放心。你去会她，看她到底想做什么。”
她应下，退出大殿。回房换下粗布衣裙，梳发插簪，白玉簪扣进发髻时，指尖顿了顿。她记得临行前李家庄那个被打断胳膊的男人说的话——穿黑衣的，常去找账房喝酒。
那不是巧合。
但她现在顾不上想这些。北狄公主住在鸿胪寺驿馆，明日便要入宫赴宴。她得亲自去见。
次日午时，宫中设宴于昭华殿。阳光照在青砖地上，映出一片亮色。北狄公主身着红金长袍，头戴一支金丝缠凤尾簪，发间珠光流转。她举止从容，向裴砚行礼时，声音清亮：“我兄长仰慕大周礼仪，特遣我前来，愿以姻亲固两国之好。”
裴砚坐在主位，神色不动。沈知微立于侧后，目光落在那支凤尾簪上。簪尖细长，末端微微弯曲，像是某种毒针的形状。
她缓步上前，端起酒杯：“远客辛苦，我敬公主一杯。”
北狄公主抬眸看她，嘴角微扬，举杯相迎。
就在两人碰杯的瞬间，沈知微默念启动系统。
三秒倒计时开始。
【再过七日，毒发于龙榻，大周必乱】
机械音落下，她眼神微动，面上却无异样，饮尽杯中酒后退回原位。
那支簪子有问题。毒素不会立刻发作，而是通过长期接触皮肤渗入体内，专攻心脉。帝王若纳此女为妃，不出半月便会昏厥难醒。
她低头摩挲杯沿，心中已有判断。
宴罢，她未回寝宫，径直去了御书房。裴砚正在批阅边关军报，见她进来，放下笔：“如何？”
“公主言辞得体，礼数周全。”她站在书案前，“但她发簪藏毒，目标是你。”
裴砚眉头一紧，“你说什么？”
她从袖中取出一张纸，上面写着方才系统读取的心声内容。“我亲眼所见，那支凤尾簪内有暗槽，应是装了慢性毒药。只需每日靠近你身边，毒素便会随体温释放。”
裴砚站起身，“立刻抓人。”
“不能抓。”她摇头，“她是使臣，若我们当场揭破，北狄便可借题发挥，说我们羞辱来使，撕毁盟约出兵南下。现在边境防线尚未稳固，百姓刚从水患中喘息，不能再开战。”
裴砚沉默片刻，“那你说怎么办？”
“先把簪子换下来。”她说，“让她继续以为计划顺利，我们才有时间反制。”
裴砚盯着她，“你有把握？”
“有。”她点头，“我会让可靠的人动手，不留痕迹。”
当夜，她命一名曾受她提拔的内侍潜入驿馆。那人原是雪鸢旧部，如今调在内侍监当差，行事稳妥。她亲自写下命令：取回凤尾簪，换上一支外观相同但无毒的南珠步摇，原簪封存，送太医院密验。
四更天，内侍回报任务完成。那支凤尾簪已被带回，交由太医查验。次日清晨，太医院提领匆匆入宫，呈上检验结果：“簪中藏有‘寒髓散’，北狄秘药，仅王族可用。此毒无色无味，长期佩戴可致心神衰竭，发作时如积劳成疾，极难察觉。”
裴砚看完奏报，冷笑一声：“好一个和亲。”
“他们想让你病倒，朝局动荡，然后趁机攻城。”沈知微站在殿中，“但现在，我们可以反过来用这个局。”
“你想怎么做？”
“假意答应婚事。”她说，“选一人代嫁，送去北狄。等她们发现真相，已是木已成舟。那时我们不仅拆了他们的阴谋，还能在敌国内部埋下一枚棋子。”
裴砚看着她，“人选你定。”
“是。”她应下，“但在此之前，还得稳住这位公主。”
接下来几日，宫中对北狄公主礼遇有加。沈知微亲自安排住处饮食，每日派人问候。公主起初警惕，见无人怀疑，渐渐放松。她甚至主动提起婚期，问何时能见皇帝亲允。
沈知微让人回话说，陛下正在挑选吉日，不日便有旨意。
meanwhile，她已开始物色代嫁之人。女子科举放榜不久，其中有一名才女出身寒门，父亲早亡，母亲改嫁，她在家中毫无牵绊。更重要的是，她懂医术，曾在策论中写过《毒理辨析》，对各类药物颇有研究。
这样的人，最适合深入敌营。
她将名字记下，暂不公布。
第五日午后，她再次前往驿馆探望。公主正在窗前梳头，那支南珠步摇插在发间，光泽温润。她回头一笑：“贵妃娘娘又来了。”
“听说你这几日胃口不佳。”沈知微走近，“可是水土不服？”
“些许不适，不碍事。”公主放下梳子，“倒是你们皇宫太大，走一圈就累了。”
沈知微看着她指节泛白，额角隐有青痕，那是长期控毒者的特征。她不动声色，从袖中取出一个小瓷瓶：“这是我常用的安神膏，抹在太阳穴能解乏。送你一瓶，也算一点心意。”
公主接过，道谢收下。
走出驿馆时，沈知微对随行宫女低语：“盯紧她用那药膏的情况。若她涂抹后擦洗频繁，说明她起了疑心。”
宫女领命而去。
回到紫宸殿东阁，裴砚已在等候。他站在窗边，手里拿着那份太医院密报。
“你打算什么时候宣布代嫁？”他问。
“等她彻底放松警惕。”她说，“最快三日内。”
裴砚点头，“边境斥候刚报，北狄主力正在调动，似有南侵之意。若我们动作太慢，他们可能提前动手。”
“那就不能再拖。”她走到案前，铺开一张纸，“明日我就召那才女入宫，告知她使命。若她愿意，后日便可举行册封礼，对外宣称赐婚北狄。”
裴砚看着她，“你不担心她暴露？”
“我担心。”她说，“但我更担心百姓再遭战火。这一局，必须走。”
窗外传来更鼓声。夕阳斜照，把两人的影子拉得很长。
裴砚忽然开口：“若有一天，你也被人用这种方式算计，你会怎么办？”
她抬头看他，“我会让对方后悔出手。”