阳光斜照在太极殿的金砖上，映出长长的影子。北狄使者再次跪伏于殿前，双手高举木匣，声音低沉：“我王诚心求娶大周公主，愿结永世之好。”
群臣哗然。
有老臣立刻出列，拱手道：“陛下，边关百姓久经战乱，若能以一女换十年太平，实乃万民之福。”
另一人附和：“北狄势强，骑兵来去如风，和亲虽屈，却可缓其兵锋。”
裴砚坐在龙椅上，脸色未变，目光却缓缓转向侧后方的凤位。
沈知微立在那里，指尖轻轻搭在案边，神情平静。她记得三日前那名使者离开时说的话——“那一刀，砍错了人。”也记得他低头献上黑令牌时眼底一闪而过的敬畏。
如今他们卷土重来，仍执着于娶一位真正的公主。
她忽然开口，声音不高，却压下了所有议论：“大周的女儿，不是用来交易的。”
满殿一静。
她往前一步，站到殿中：“我朝公主皆年幼，尚在襁褓，岂能远嫁异族？更何况，女子生而尊贵，不为藩属之妾。这是祖制，也是国体。”
老臣急道：“皇后此言差矣！古来和亲不断，汉唐皆有先例，何谈辱没国体？”
沈知微看着他，语气不变：“那些公主，有几个真正平安终老？有几个不受羞辱？你们口中的‘和平’，是踩着女子一生换来的。”
她顿了顿，扫视众人：“若北狄真心慕化，为何不遣子弟入太学读书？为何不主动归还掳走的百姓？只一味索要公主，图的是什么，大家心里都清楚。”
殿内无人应声。
她转头看向裴砚：“陛下，与其送女求安，不如教化其心。女子科举已有三年，各地才女辈出。臣妾提议，从中遴选十八人，授以北狄语言、商政律法，组成文化使团，送往其都城设立学堂，教授我朝礼仪制度。”
“什么？”一名礼部官员失声，“这……这不是助长其智？万一他们学会我朝手段，反噬我国怎么办？”
沈知微冷笑：“你怕他们学，正说明我们强。言语通则心意通，商路开则民心向。三年之后，北狄贵族将以说大周话为荣，穿大周衣为雅，用大周器为贵。那时，他们不会再想打仗，只会想着如何与我朝通商、联姻、结盟。”
她一字一句道：“不是我们嫁过去，是我们走出去。”
裴砚一直听着，此刻终于开口：“准奏。”
他站起身，目光如铁：“传旨——北狄若想和亲，先归还二十年前所掳五万百姓，再割让阴山以南三城作为聘礼。否则，互市不开，使团不派。”
北狄使者脸色骤变，额头抵地：“陛下……此条件太过……”
“你回去告诉你们王。”沈知微打断他，“想要和平，就得拿出诚意。若只想靠娶个公主渗透朝廷，那这条路，从今天起断了。”
她说完，转身回凤位坐下。
裴砚下令：“礼部拟旨两份。一份拒婚诏书，一份文化使团章程。三日后启程筹备。”
圣旨拟毕，使者捧着文书退出大殿。百官陆续散去，脚步声渐远。
沈知微回到凤仪殿，立即召来女官，取出女子科举近三年的名录。她一页页翻看，朱笔轻点，圈出名字。
“这十八人，必须通文墨、懂算学、会骑马，能独自应对异族环境。”她说，“不能是娇弱闺秀，也不能是激进狂士。要稳重，要有眼界。”
女官低声记下。
她又补充：“每人配两名护卫，一支谍网随行。对外称使团，实则监察北狄内部动向。尤其注意是否有前朝余党或我朝叛臣藏身其中。”
“是。”
窗外天色渐暗，宫灯次第点亮。
她靠在椅中，闭眼片刻。今日已用尽九次心镜系统额度。最后一次，是在北狄使者说出“愿结永世之好”之前。
那三秒里，她听到了他的真实想法：“只要娶到公主，十年内便可渗入皇室血脉。”
正是这句话，让她彻底否定了任何形式的婚姻联盟。
她睁开眼，提笔写下最后一行批注：“使团不带婚嫁之名，只行教化之实。凡北狄贵族子弟入学，免三年赋税；女子入学，赐周制凤簪一枚。”
这是规则，也是诱惑。
她知道，真正的征服，从来不是靠刀剑。
而是让对方心甘情愿地，放弃自己的旧路，走上你的道。
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三日后清晨，礼部呈上最终名单。
沈知微正在批阅，忽听外头脚步声急促。
一名女官快步进来：“北狄使者昨夜离京，临行前在城门口停留许久。谍网回报，他回头望了一眼皇宫方向，说了句话。”
“什么话？”
“他说：‘此女……比皇帝更难对付。’”
沈知微停下笔，嘴角微扬。
她将名单合上，交予女官：“送去乾清宫，请陛下过目。若无异议，明日便发诏书。”
“是。”
她起身走到窗前。外面宫道平整，几名内侍正搬运书籍，那是为使团准备的《周礼》《商经》《字典》等册本。
她想起昨夜裴砚来过一趟，问她：“真觉得这些人能成事？”
她说：“一个人改变不了什么，但十八个人，三年时间，足够播下种子。”
裴砚当时笑了：“你总是走得比别人远一步。”
现在，第一步已经迈出。
她转身坐回案前，翻开新的册子。这是边境各州上报的粮仓储备表，她得继续看。
门外传来轻微响动，一名谍网密探悄然入内，单膝跪地：“津口发现可疑船只，形迹隐蔽，已令水师盯梢。”
沈知微抬头，眼神一凛。
她放下手中册子，站起身。
“把地图拿来。”