马车驶入宫门时，天色已暗。沈知微掀开帘子看了一眼，乾清宫方向亮着几盏灯，守卫比往常多了两班。
她没有回凤仪宫，而是径直去了偏殿的文书房。烛火刚点上，她便从袖中取出那片沾了药粉的布条，放在纸上摊开。手指轻轻压住边缘，低声对门外侍女道：“把今日送来的密报匣拿来。”
侍女应声而去。不多时，一只乌木小匣被放在案上。沈知微打开锁扣，抽出一张薄纸，只扫了一眼，便将其折起塞进袖中。她没再看第二遍。
外面传来脚步声，沉稳而熟悉。她抬头，裴砚已经站在门口，玄色长袍未换，肩头还带着夜风的凉意。
“你回来了。”他说。
她点头，“刚到。”
他走进来，目光落在桌上的布条和纸片上。“这就是你在沈府发现的东西？”
“是。茶盏碎片验出微量鹤顶红残留，虽不足以致命，但出现在嫡母亲手倒的茶里，不合常理。”她声音平静，“我怀疑这不是一时起意，而是长期准备。”
裴砚沉默片刻，走到案前拿起那张密报。“你说李氏可能与外人勾结？”
“北狄商人近三个月出入沈府六次，皆由其心腹管家接待。名义是采买丝绸，可账目混乱，有大量银钱流向边境私道。”她顿了顿，“若只是贪财也就罢了。但我担心，他们谈的不只是生意。”
裴砚盯着她的眼睛，“你想让我查什么？”
“查通信。”她说，“凡经由北狄商队传递的消息，无论形式，都值得追查。尤其是提到‘沈’字或‘江南’的。”
他看了她很久，终于开口：“我会让暗卫去办。”
她没说话，只是低头将布条重新包好，放进一个小瓷瓶里。
裴砚转身要走，又停下，“你今晚不去休息？”
“等消息。”她说，“这件事不能拖。”
他没再说什么，走了出去。
三日后，乾清宫深夜召见。
沈知微披衣赶到时，裴砚正坐在灯下，手里拿着一份烧焦一半的纸片。他抬头看她进来，示意她坐下。
“找到了。”他说，“在一名离京的北狄马商身上，搜出蜡丸一枚，内藏绢书。拼出来后内容很明确——‘沈知微若死，沈家必乱，北狄可趁虚而入。事成之后，许汝江南盐引三成。’”
她手指微微一紧，“是谁写的？”
“笔迹比对确认，出自李氏管家之手。信封火漆印也与沈府库房存档一致。”他冷笑一声，“她以为用胡语写就能瞒天过海，却不知道我们早就在商道安插了人。”
沈知微闭了闭眼。这封信一旦公开，李氏难逃谋逆罪。但她也知道，事情不会这么简单。
“你会如何处置？”她问。
裴砚站起身，走到烛台边，将手中纸片投入火焰。火光一闪，纸片迅速卷曲、变黑，化为灰烬。
“它不存在了。”他说。
她看着那团熄灭的余烬，“你不留证据？”
“这种东西，留着只会引发朝堂动荡。”他声音低了些，“沈家是臣子，你是贵妃。若因家族内斗牵出外夷阴谋，内阁必然借题发挥，弹劾你挟私报复，甚至质疑你的身份清白。”
他转过身，直视她，“我要的是结果，不是争端。”
她慢慢点头。
他走回案前，从袖中取出一只鎏金螭纹匣，放在桌上。打开后，里面是一小撮灰白色的粉末。
“这是那封信烧完后的灰。”他说，“只有我知道它曾存在。也只有我知道，是谁想借刀杀人，又想引狼入室。”
沈知微盯着那匣子，许久才抬眼看他。
裴砚伸出手，握住她的手腕。他的掌心温热，力道坚定。
“听着。”他说，“从今天起，沈家的事，就是国事。你受的委屈，我不允许任何人再提一句质疑。你要查什么人，翻什么旧案，我都准。”
她指尖动了一下，没有抽开。
“我知道你在怕什么。”他继续说，“你怕就算真相大白，也没人替你说话。但现在不一样了。我会在。”
她喉咙发紧，声音很轻，“为什么？”
“因为你不是一个人在走这条路。”他说，“现在也不是过去。”
殿内烛火晃了一下，映在他脸上，光影分明。他没有笑，可眼神比任何时候都清晰。
她终于反手握住了他的手。
两人谁都没再说话。
夜深了，宫道上的巡更声渐渐远去。凤仪宫内，烛台旁多了一盏新灯。沈知微坐在案前，翻开一本旧册子，是沈家族谱。她一页页翻着，手指停在“李氏”二字上。
外面传来轻微响动。她抬头，裴砚走了进来，手里拿着一块木牌。
“这是今早从城南驿站截下的。”他递给她，“李氏管家昨日试图送出一封信，被拦下。信没找到，但这个人留下了这个。”
她接过木牌，正面刻着一个简单的符号——双环交叠，中间一点。
她认得这个标记。前世她在沈府账本夹层见过一次，当时不知其意。后来才知道，那是北狄某个秘密商盟的信物，专门用于传递军情。
“他还联系了别人。”她说。
裴砚点头，“我已经下令封锁所有通往边境的商路。任何人携带此类标记进出，一律扣押。”
她把木牌放在桌上，盯着看了很久。
“我想见父亲。”她突然说。
“你觉得他还活着？”
“我不知道。”她声音冷静，“但如果是假病，那说明他们还有所图。如果是真病……那就更不该被这些人围着。”
裴砚看着她，“你想什么时候去？”
“明日一早。”她说，“我不带仪仗，只带两名侍卫。我不想打草惊蛇。”
他点头，“我会安排人暗中随行。另外，让太医署派一位可信的大夫同去。”
她抬头看他，“你不阻止我？”
“你做的事，从来不是冲动。”他说，“既然你要去，我就让你去得安全。”
她嘴角微微动了一下，没说话。
他转身要走，走到门口又停下，“记住一件事。”
她看着他。
“不管你在沈府看到什么，听到什么，你都不是那个任人摆布的庶女了。”他说，“你现在有我在。”
门关上了。
她坐了很久，才伸手摸了摸发间的白玉簪。簪子还在，位置也没变。
她合上族谱，吹灭了灯。
窗外，月亮出来了，照在屋檐一角。
第二天清晨，一辆不起眼的青篷车驶出宫侧门。车轮压过石板路，发出轻微的声响。
车内，沈知微握着那块木牌，指腹一遍遍摩挲着上面的刻痕。
马车出了城，朝着沈府方向行去。
快到府门前时，路边一棵老槐树下站着个挑担的老汉，低头卖着糖糕。车经过时，他抬起眼皮看了一眼，又迅速低下头。
沈知微的目光却停在了他脚边的布鞋上。
那只鞋底，沾着一块暗红色的泥。