马蹄声在沈府外门停下时，沈知微正将一支素银簪插进发髻。她抬眼望向窗外，日头已高，阳光斜照在廊柱上，映出一道窄长的光痕。嬷嬷站在院中，身后跟着两名青衣仆妇，抬着一顶青帷小轿。
“三姑娘，老夫人派来的车已在门口候着了。”嬷嬷声音平稳，不带情绪，“说是惠妃娘娘遣人递了帖子，请您去别院一叙。”
沈知微指尖在簪尾停了一瞬，随即收回手，起身整理袖口。她没问是谁递的帖，也没问为何老夫人会允她赴此约。她只轻轻点头，说了一句：“知道了。”
她走出房门时，东院的仆妇都低着头，没人敢迎视。她脚步不快，却稳，一路穿过前厅侧廊，踏下三级石阶，登上了那辆漆色未新、但帘帷齐整的马车。
车帘落下，隔开内外。车厢不大，铺着灰鼠绒毯，角落搁着一只暖炉，炭火微红。她坐定，双手交叠置于膝上，目光落在对面空着的位置。两名车夫一声不吭地启程，车轮碾过青石路，发出沉闷的滚动声。
行至城西拐角，街市渐稀，风从缝隙钻入，吹得帘角轻扬。就在那一瞬，她脑中忽然响起冰冷的声音——
【检测到恶意心声：这女人要是敢不听话，就让她永远开不了口】
她呼吸未乱，眼皮也未眨一下。手却悄然滑入袖中，握住了那把藏在暗袋里的薄刃。刃身细窄，不足掌长，是她昨夜从医女手中夺下后磨利的。
车内依旧安静。她不动声色地扫视四周——左侧车壁有一道旧划痕，右侧暖炉边放着一只空茶壶，除此之外再无异常。两名车夫的脚步声一致，但右前方那人，右手始终未从袖中抽出。
她忽然轻咳两声，声音虚弱，带着病气。
“外头日头毒，可带了遮帘？”她问。
前方车夫回头，应道：“有，姑娘要现在挂吗？”
“劳烦。”她低声说。
那人掀帘探身出去，动作迟缓，右手仍藏在袖内。她盯着他的背影，记下他左耳后有一粒黑痣，记下他翻身时靴底刮过门槛的滞涩感。
她立刻开口：“先停一停，我想更衣。”
车夫顿住，回头：“此处荒僻，无处可避……”
“那就靠边停着，我自有办法。”她语气柔弱却不容反驳。
车缓缓停下。她掀开一角帘布，见四周是废弃的铺面与断墙，远处有家茶肆，旗幡半倒。她没有下车，只是隔着帘子吩咐：“你们去打碗热水来，我喝点热的压压惊。”
两名车夫对视一眼，终究还是下了车，朝茶肆走去。
她坐在车内，手指松开刀柄，转而摸向腰间荷包。里面有一包药粉，是从赵大夫那晚留下的残方里提炼的迷魂散。她没打算用，但她必须确认一件事——他们是不是单独行动？有没有接应？
一刻钟后，两人提着水回来，神情如常。她接过碗，吹了吹，喝了一口，便放下。
“走吧。”她说。
车继续前行。她闭目养神，不再看任何人。但她知道，刚才那一幕，已足够她在日后对上某个人时，多一分筹码。
半个时辰后，马车停在一座朱门小院前。门匾无字，檐下悬着铜铃，风吹时响了一声。门开了，一名宫装婢女低头迎候：“沈姑娘到了，请随我来。”
她下车，整了整衣裙，抬步走入。
别院不大，却极尽精巧。回廊曲折，屋舍隐于竹影之间。婢女引她穿堂过室，最终停在一扇雕花木门前。
“惠妃娘娘在暖阁等您。”
门推开，暖意扑面。室内熏香清淡，似兰非兰。惠妃斜倚贵妃榻上，身穿绛紫织金褙子，袖口金线绣着层层叠叠的牡丹，花瓣饱满，色泽浓烈。她手里把玩着一枚令牌，木质，边缘焦黑，像是曾被火烧过又拼合起来。
沈知微上前，屈膝行礼。
“民女沈知微，见过惠妃娘娘。”
惠妃抬眼，目光如针，细细打量她片刻，才慢悠悠开口：“你倒是有胆子，敢来。”
“娘娘相邀，不敢不来。”她垂首，声音温软。
惠妃笑了，指尖摩挲着令牌：“你知道这是什么吗？”
“不知。”
“它是裴昭母妃生前最后持有的信物。”惠妃语调轻缓，却字字如锤，“先帝赐死她那夜，这东西本该烧尽，可偏偏有人把它救了出来。”
沈知微垂着眼，没接话。
惠妃盯着她：“你呢？你可知道些什么？关于那个女人是怎么死的？关于谁真正动的手？”
室内一时寂静。炭盆里火星轻爆。
她依旧不动，仿佛只是个听命的客体。可就在惠妃话音落下的刹那，她脑中再次响起系统提示——
【检测到真实情绪：她并非悲悯，而是享受揭露秘密的过程】
她明白了。这不是试探，是炫耀。惠妃想用一段尘封的往事压垮她，让她自乱阵脚，继而俯首称臣。
她缓缓抬头，目光落在惠妃袖口那朵金线牡丹上。
“娘娘。”她忽然开口，声音依旧柔和，“您袖上的牡丹，绣错了季节。”
惠妃眉梢微动，笑意凝住。
“春牡丹开于三月，盛于清明前后。”沈知微语气平静，“如今初冬，万物收敛，偏这花绣得怒放如夏，反倒显得用力过猛，失了从容。”
她顿了顿，看向惠妃手中的令牌：“就像有些人，急于翻旧账、揭疮疤，恨不得世人立刻知晓她的手段与能耐。可真正的权势，从来不是靠抖落秘密来彰显的。”
惠妃的手指终于顿住。她盯着沈知微，眼神第一次有了波动。
“你说什么？”她声音低了几分。
“我说，”沈知微微微一笑，眸光清亮，“有些事，不到时候，就不该提。提了，反而显得心虚。”
暖阁内静得能听见炭火燃烧的细微声响。惠妃慢慢放下令牌，指尖轻轻抚过绣纹边缘。
“你不怕我？”她问。
“怕。”沈知微坦然回应，“但我更怕自己成了别人棋盘上的棋子，连何时被弃都不知道。”
惠妃沉默良久，忽然轻笑一声：“有趣。难怪他会留意你。”
沈知微心头一紧，面上却不显：“娘娘说的是谁？”
“你心里清楚。”惠妃站起身，走向窗边，背对着她，“你以为你是来求庇护的？不，你是来谈条件的。”
“若娘娘愿以诚相待，民女自然也愿奉上所知。”她起身，站定，“但若只是想找个听话的傀儡，那今日之后，我们便不必再见了。”
惠妃回头，目光锐利：“你知道我为什么选你？”
“因为我不依附任何一方。”沈知微直视她，“因为我刚从死里爬回来，不怕再死一次。”
惠妃嘴角微扬，终是点了点头：“好。那你留下。还有些事，我要你亲眼看看。”
她转身走向内室，袍角扫过地面，发出轻微的摩擦声。沈知微跟在后面，脚步沉稳。
内室门开，露出一间陈设简朴的偏殿。墙上挂着一幅山水画，案上摆着几卷旧册。惠妃走到墙边，伸手按了一下画框右侧。
一声轻响，墙面竟缓缓移开，露出一条狭窄通道。
“进来。”她说。
沈知微站在门口，看着那道幽深入口。她没动，也没问。
直到惠妃回身，眼中闪过一丝探究。
她这才抬步，跨过门槛。
通道尽头是一扇铁门，门上刻着模糊的纹路，像是某种印记。惠妃从怀中取出钥匙，插入锁孔。
咔哒一声，门开了。
屋内光线昏暗，只有角落一盏油灯燃着。正中摆着一张长桌，桌上摊着一张泛黄的纸。
她走近几步，看清了纸上内容。
是一份名单。
上面写着十几个名字，每个名字旁都标注了官职与隶属。而在最上方，赫然写着四个字——
“北狄细作”。
她瞳孔微缩，正欲细看，忽觉背后风动。
惠妃已绕到她身侧，一手撑在桌沿，挡住她视线。
“你觉得，这些人里，有谁是你认识的？”