“幽魂”小队的侦察进行得异常顺利，却也异常……憋屈。
他们凭借兄弟会先进的侦察设备，成功潜行到了距离希望堡核心区域不足五十公里的范围内。在这里，他们观测到了希望堡外围严密的巡逻队、利用地形巧妙构筑的防御工事、以及那些经过改良后性能明显提升的制式武器。
一切都符合一个新兴势力的标准，甚至可以说做得相当不错。
但让他们感到困惑甚至有些不安的是，希望堡展现出的某些特质，与他们数据库中记录的任何一个废土势力都截然不同。
他们没有看到预想中的混乱、肮脏与绝望。相反，外围的一些小型定居点和农田显得井然有序，民众虽然衣着简朴，但眼神中却有一种他们难以理解的……叫做“希望”的东西。夜晚，他们甚至探测到某些区域有规律的能量波动和密集的人员聚集，经过信号分析，那似乎是……在进行某种大规模的文化学习？
“队长，这个希望堡……有点邪门。”一名队员在通讯频道里低声说道，“他们的科技树似乎点得很杂，但又意外地有效。而且，这里的民众精神状态，完全不像废土居民。”
鹰眼沉默着，他的传感器捕捉到了更多细节：希望堡的士兵纪律严明，配合默契，远非普通掠夺者或流浪武装可比；他们的工坊虽然看起来粗糙，但产出的武器配件质量极高；更让他心惊的是，他几次尝试用兄弟会的先进设备进行深度扫描时，都隐隐感觉到一股微弱却坚韧的精神力量屏障，似乎在阻挡他的窥探。
就在他们准备冒险再靠近一些，试图获取更多核心区域的情报时——
“嗡……”
一股无形的、温和却不容抗拒的精神波动，如同水银泻地般，瞬间扫过他们所在的隐蔽山谷。
“不好！被发现了！”鹰眼心中警铃大作！这股精神力量的精纯度远超他的想象，绝非普通变异能力者能够拥有！
几乎在同一时间，四道身影如同鬼魅般出现在山谷的四个出口，封死了他们所有的退路。那四人并未穿着动力甲，只是一身轻便的作战服，但身上散发出的气息却如同出鞘的利剑，凌厉逼人，赫然都是b级以上的基因强化者！为首那人，眼神锐利如鹰，正是杰克。
“远来的客人，”杰克的声音通过扩音器传来，平静中带着一丝冷意，“藏头露尾，非待客之道。我们首领有请。”
鹰眼心中一沉。对方不仅发现了他们，甚至精准地锁定了位置，并派出了如此精锐的小队前来“邀请”！这绝不是侥幸！
是战？还是……
他看了一眼队员们，动力甲面罩下的脸色无比凝重。对方展现出的实力和那种诡异的精神探测手段，让他没有全身而退的把握。
“收起武器，保持警戒，跟他们走。”鹰眼当机立断。既然行踪暴露，强行冲突不明智，不如顺势而为，看看这个希望堡的首领，究竟是何方神圣。
在杰克小队的“护送”下，“幽魂”小队穿着显眼的动力甲，第一次真正踏入了希望堡的大门。
堡垒内部的景象，再次冲击着他们的认知。街道整洁，民众虽然对突然出现的、造型奇特的动力甲投来好奇的目光，却并无太多恐惧，反而带着一种审视和……隐隐的自豪？各种工坊、店铺运转有序，甚至能看到一些简易但有效的自动化设备。
这与他们印象中废土聚居地的混乱、落后形成了鲜明对比。
他们被直接带到了堡垒中央的议事厅。
议事厅内，江辰端坐于主位，林薇、雷蒙德上校分坐两侧。没有多余的卫兵，只有杰克等几名“黎明之剑”的核心成员肃立一旁。
当鹰眼五人沉重的动力甲脚步声回荡在议事厅时，所有的目光都聚焦在他们身上。
江辰的目光平静地扫过那五具充满科技美感的动力甲，在鹰眼胸前那枚交叉齿轮与辐射标志的徽记上微微停留。
“中洲兄弟会，”江辰开口，声音平稳，听不出喜怒，“远道而来，有何指教？”
鹰眼深吸一口气，打开了动力甲的面罩，露出一张饱经风霜、线条刚硬的脸。他尽量让自己的语气保持平静：“兄弟会‘幽魂’侦察小队队长，代号鹰眼。奉命前来西方区域执行例行侦察任务，误入贵方领地，并无恶意。”
“例行侦察？”江辰微微挑眉，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度，“动用最新型号的t-60改侦察型动力甲，配备‘静默之翼’悬浮载具，深入我控制区腹地五十公里……兄弟会的‘例行侦察’，规格倒是很高。”
鹰眼的心脏猛地一跳！对方不仅认出了他们的来历，甚至连动力甲的具体型号和载具名称都一清二楚！这绝不是一个偏远地区新兴势力该有的见识！
他强行压下心中的惊骇，沉声道：“阁下见识广博，令人佩服。不知阁下如何称呼？”
“江辰。”
“江辰首领，”鹰眼定了定神，试图掌握主动权，“我们兄弟会致力于收集废土各处的科技与情报，以应对可能威胁人类存续的危机。希望堡的崛起速度惊人，引起了我们的关注。我们希望能够了解更多关于贵方，尤其是……关于那种基因药剂的情况。”
他直接点明了来意，同时也带着一丝居高临下的审视，仿佛兄弟会的关注是一种恩赐。
江辰尚未回答，一旁的雷蒙德上校已经皱起了眉头，显然对兄弟会这种隐含优越感的态度十分不满。
林薇则冷静地开口道：“基因药剂是希望堡自主研发的成果，旨在提升民众体质，应对废土恶劣环境。其技术细节属于堡垒最高机密，不便对外透露。”
鹰眼看向林薇，目光锐利：“据我们所知，这种快速提升个体能力的技术，往往伴随着巨大的风险和不可控的变异。兄弟会拥有更安全、更稳定的基因强化技术，或许我们可以进行交流，避免贵方走上歧途。”
这话语中隐含的质疑和技术优越感更加明显。
议事厅内的气氛微微凝滞。
就在这时，江辰却轻轻笑了。
那笑声很轻，却仿佛带着一种奇特的魔力，瞬间冲淡了空气中的火药味。
“歧途？”江辰的目光再次落在鹰眼的动力甲上，仿佛能穿透那厚重的装甲，看到其内部精密的构造，“依靠外物，将自己包裹在钢铁之中，隔绝了风雨，也隔绝了与这片土地最直接的联系……这，就是兄弟会认为的‘正途’吗？”
他缓缓站起身，没有释放任何气势，但一股无形的、源于灵魂本质的威严却自然而然地弥漫开来。
“希望堡的路，是我们自己走出来的。”江辰的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的笃定，“我们不依赖任何现成的蓝图，不迷信任何所谓的‘正统’。我们学习战前的知识，吸收废土的教训，结合我们自己的情况，摸索属于希望堡自己的生存和发展之道。”
他的目光扫过鹰眼和他身后的队员，最终定格在鹰眼脸上：
“基因药剂，只是工具。工坊的技术，只是手段。真正让希望堡与众不同的，是生活在这里的人，是他们心中重新燃起的，对文明、对秩序、对未来的渴望！”
“兄弟会关心人类的存续，希望堡亦然。但我们相信，存续不仅仅是活着，更是要有尊严、有希望地活着。”
“如果兄弟会此行是为了交流与合作，希望堡欢迎。但若是以高高在上的姿态前来‘审视’和‘指导’……”江辰的语气陡然转冷，“那么，请回吧。希望堡的未来，由我们自己决定。”
一番话语，不卑不亢，既展现了希望堡的独特性与自信，又清晰地划定了底线。
鹰眼怔住了。他预想过各种情况，强硬的反抗，卑微的讨好，或是惊慌的辩解……却唯独没有料到，会是如此平静却充满力量的回应。
这个江辰……他看不透。
他身后的队员们也在动力甲中面面相觑，他们能感觉到，这位希望堡首领的身上，有一种与他们见过的所有废土领袖都不同的气质。
沉默了许久，鹰眼缓缓吐出一口气，第一次用一种相对平等的语气说道：“江辰首领的见解……令人深思。今日冒昧打扰，收获颇丰。我会将贵方的态度和情况，如实向长老会汇报。”
他知道，这次接触已经无法获取更多实质性的东西了。但希望堡和江辰这个人，已经给他，也给兄弟会，留下了极其深刻且复杂的印象。
江辰点了点头：“杰克，送客。”
当“幽魂”小队再次坐上他们的悬浮车，离开希望堡时，鹰眼回头望去，那座在夕阳下屹立的堡垒，仿佛被镀上了一层神秘而坚韧的光晕。
他有一种预感，兄弟会与这个西方新兴势力之间，绝不会仅仅只有这一次接触。
而这个名叫江辰的男人，或许将会成为影响未来废土格局的……一个关键变数。
第一次正式接触，在平静的表面下，暗流涌动。希望堡，用其独特的姿态，在中洲兄弟会这位庞然大物面前，留下了属于自己的、不可忽视的印记。