中央广场的死寂，最终被急促赶来的内卫部队脚步声打破。
带队的是内卫部副主管，一个面容严肃的中年军官。他看了一眼地上扭曲成麻花的手枪，又看了看抱着手腕哀嚎的布莱斯和瘫软在地、失禁的陈研究员，最后目光落在神色平静的江辰和持剑而立的雷娜身上，眉头紧紧皱起。
“怎么回事？”他的声音带着惯常的威严，但仔细听，能察觉出一丝不易察觉的谨慎。眼前这个叫江辰的男人，已经不是刚来时那个可以随意处置的“实验体”了。
雷娜冷哼一声，抢先将事情经过快速说了一遍，重点强调了布莱斯如何无端污蔑、试图抓人，最后更是拔枪企图行凶，以及江辰提到的关于埃里克、佐伊窃取样本可能与布莱斯有关联的指控。
她没有添油加醋，但事实本身已经足够震撼。
内卫副主管越听脸色越沉。布莱斯的愚蠢和冲动让他恼火，但更让他心惊的是江辰展现出的恐怖实力和狠辣果决。徒手废掉一名军官的手腕，拧弯制式枪械……这简直是个人形凶器！
他看向江辰，语气缓和了些：“江辰顾问，布莱斯军官的行为，内卫部会严肃调查。关于窃取样本的指控，我们也会一并核实。在此之前，可能需要您……”
“配合调查？”江辰打断了他，嘴角带着一丝若有若无的嘲讽，“可以。但我希望是在我的临时居所，或者一个足够‘公开透明’的地方。毕竟，我不希望再发生什么‘意外’，比如监控突然失灵，或者有人试图强行抽取我的血液。”
他的话绵里藏针，让内卫副主管脸色微变。江辰这是在表达对希望堡内部管理的不信任，也是在提醒他们，别再玩什么花样。
“……当然，我们会充分尊重您的意愿。”副主管最终点了点头。他知道，今天这事已经闹大，必须谨慎处理。强行带走江辰，且不说雷娜和她的烈焰小队会不会同意，光是江辰本身展现的实力，就足以让任何强制手段充满变数和风险。
事情的处理结果，比许多人预想的要快。
第二天下午，希望堡军事委员会暨临时议会召开了紧急会议。
宽敞却略显简陋的会议室里，气氛凝重。椭圆桌旁坐着希望堡的几位实权人物：军事主管雷蒙德上校，科研主管凯勒博士（脸色极其难看），内卫主管，后勤主管，以及几位重要的部门负责人和资深议员。雷娜作为重要目击者和战斗部队代表，也列席会议。
“事情的经过已经很清楚了。”雷蒙德上校声音沉稳，带着军人的干脆利落，“布莱斯·李少尉，滥用职权，污蔑构陷，并在公开场合试图对堡垒重要合作者江辰先生使用致命武力，情节极其恶劣。经内卫部初步调查，其与之前研究员埃里克、佐伊试图非法获取江辰先生生物样本的事件，确实存在间接关联和知情不报的嫌疑。”
他顿了顿，环视众人：“根据《希望堡紧急状态管理条例》第七款第三条，我提议，即刻解除布莱斯·李一切职务，移交军事法庭审判。其家族在堡垒内的部分特权，予以冻结审查。”
没有人提出异议。布莱斯的行为已经触及了底线，尤其是在这个需要团结一切力量对抗外部威胁的末世。更何况，他踢到了一块铁板，一块谁也没想到会如此坚硬的铁板。
凯勒博士嘴唇动了动，似乎想为自己派系的人说点什么，但看到雷蒙德冰冷的眼神和其他人默许的态度，最终还是把话咽了回去。他知道，这次是他的人理亏，而且江辰展现的价值和实力，已经让天平发生了倾斜。
“那么，关于对江辰先生的处置……或者说，安排。”雷蒙德将目光转向下一个议题，“大家有什么意见？”
会议室里沉默了片刻。
后勤主管率先开口：“江辰先生在这次物资清剿行动中表现出的战斗能力和指挥才能，有目共睹。他带回来的那些设备和数据，价值难以估量。我认为，我们不应该再将他视为‘实验体’或‘潜在威胁’。”
一位资深议员附和：“是的。而且，他昨天在广场上的行为，虽然……激烈了些，但属于自卫和正当立威。如果我们因为他的强大而继续限制他，甚至敌视他，那将是希望堡巨大的损失，也可能将他推向对立面。”
“我同意。”雷娜毫不犹豫地表态，声音清亮，“江辰的实力，足以担任我们最精锐小队的教官。他的知识和经验，更是我们急需的。我建议，授予他正式的职务和相应的自由权限。”
凯勒博士终于忍不住开口，语气带着不甘：“他的身体数据、他的力量来源，我们还没有完全研究明白！就这么给予他自由，万一……”
“没有万一。”雷蒙德上校斩钉截铁地打断了他，“凯勒博士，我知道你对研究的热情。但请记住，江辰先生首先是一个拥有独立人格和强大力量的‘人’，是我们对抗废土、重建文明的‘合作者’，而不是小白鼠！继续用监视和限制的手段，只会激化矛盾。”
他目光锐利地看向凯勒：“我希望你的研究院，能摆正位置，将重点放在如何与江辰先生合作，利用他的知识来提升我们的整体实力上，而不是整天想着如何解剖他、复制他！”
凯勒博士脸色一阵青一阵白，在雷蒙德强大的气场下，最终颓然低下了头。
“表决吧。”雷蒙德沉声道，“提议：授予江辰‘希望堡荣誉护卫’称号，享受少校级军官待遇，分配独立居所，解除一切非必要的监视和限制。允许其在堡垒内部自由活动，并有权申请使用非核心区域的科研、训练设施。同时，他有义务在堡垒遭遇重大威胁时，接受征召参与防御作战。”
“同意。”
“同意。”
“同意。”
……
提议以压倒性多数通过。
当天傍晚，通知就送达了江辰的临时居所。
来传达命令的是一名中尉军官，态度恭敬了许多，还带来了新的身份铭牌、一套崭新的制服（虽然江辰未必会穿），以及一把象征荣誉护卫身份的、装饰性大于实用性的短剑。
“江辰少校，这是您的新居所钥匙，位于b区军官公寓，条件会比这里好很多。”中尉双手奉上钥匙和文件，“议会希望您能尽快搬过去。另外，您之前提出的希望查阅部分非机密历史档案和科技资料的申请，也已经批准了，您可以随时去中央图书馆查阅。”
江辰接过东西，神色平静，并没有流露出太多的喜悦。
“替我感谢议会的信任。”他淡淡地说了一句。
中尉离开后，江辰走到窗边，看着外面逐渐亮起的灯火和忙碌的人影。
荣誉护卫？少校待遇？有限自由？
这些在他看来，不过是第一步，是希望堡在权衡利弊后，不得不做出的妥协和投资。
他展现的价值，压过了他们的忌惮。
但这还不够。
他要的，从来不仅仅是活着，或者成为一个受人尊敬的“客卿”。
这片废土，这个支离破碎的世界，需要一场彻底的变革。而希望堡，或许可以成为这场变革的起点。
他拿起那把装饰短剑，手指轻轻拂过冰凉的剑身。
“有限的自由……”他低声自语，眼中闪过一丝深邃的光芒，“也好，至少，棋盘已经展开，而我，终于可以落子了。”
帝王的征程，从这有限的自由开始。下一步，便是将这希望之地，真正纳入掌中。