新编第十火那鬼哭狼嚎却又透着惊人韧性的操练声，如同不间断的战鼓，敲打在黑山墩每一个士卒的心头，也敲打在王麻子那根越绷越紧的神经上。江辰的势力，正以肉眼可见的速度，在他眼皮底下扎根、蔓延。
然而，仅仅十人的新编火，对于江辰的蓝图而言，不过是杯水车薪。他需要更多合格兵员，需要将现代军队的选拔标准，如同楔子般，打入这个腐朽的兵役体系。
机会再次悄然来临。边境局势持续紧张，校尉周卓下令各队上报缺额，准备从近期流入边境的难民、流民中招募一批新兵，补充损耗。
消息传出，各火长反应平淡，甚至有些抵触。补充新兵意味着要多分出口粮，要训练一群可能连刀都拿不稳的农夫，在他们看来是赔本买卖。以往惯例，多是抓阄决定谁去挑，挑回来的也多是些歪瓜裂枣，凑数而已。
但这一次，江辰主动请缨。
“卑职愿负责此次新兵招募甄选之事。”队正营房内，江辰向周卓及几位老牌队正请命，“新编第十火初建，正需人手。卑职亦想借此机会，试行更为严格的选拔标准，力求将有限粮饷，用于可造之材。”
几名老牌队正闻言，几乎要笑出声来。从那些面黄肌瘦的流民里挑“可造之材”？还严格标准？这江队副莫非是打仗打傻了？有人甚至露出幸灾乐祸的表情，巴不得他挑一堆废物回去，拖垮他那“新编火”。
周卓目光深邃地看了江辰一眼，手指在案几上轻轻一点：“准。便由江队副主理此次募兵甄选。一应标准，可自行把握。各队所需员额，报于江队副处汇总。”
“谢大人！”江辰领命，无视了那些嘲讽的目光。
招募处设在戍垒外临时搭建的草棚。消息放出去，很快便引来了大批拖家带口、面黄肌瘦的流民。对于他们而言，当兵吃粮虽是刀头舔血，但总好过饿死冻死在荒原。
以往募兵，军官往往只看身高体壮，甚至干脆胡乱指认，凑够人数便罢。
但江辰的到来，彻底改变了这一切。
他让张崮带着几名新编第十火的士卒维持秩序，自己则坐在一张简陋木案后，李铁在一旁持笔记录。案上，摆放着几件奇怪的东西：一把简陋的、刻着刻度的手臂长的木棍（简易身高尺）；几个大小不一的石锁；一块用木炭画了圈圈的木板；甚至还有几碗清澈的凉水。
流民们排着长队，惴惴不安地看着这奇怪的阵仗。
“第一项，验身！”江辰声音冰冷，“年龄不足十六，超过四十者，出列！有明显残疾、恶疾者，出列！”
声音落下，队伍中一阵骚动，一些老弱病残黯然退出。光是这一条，就刷掉了近三成的人。围观的各火老兵们嗤笑起来，觉得江辰果然在犯傻，壮劳力不要，尽挑些没用的。
“第二项，量体！”合格者逐一上前，背靠那根刻度的木棍站直。江辰目光锐利，不仅看身高，更看体态是否匀称，有无鸡胸、驼背等影响发力和耐力的缺陷。他又让李铁记录下每个人的大致年龄和籍贯。
“第三项，测力！”通过者需依次举起不同重量的石锁，并非要求举多重，而是看发力技巧、身体协调性以及耐力。一个瘦削但能巧妙运用腰腿力量举起石锁的少年，远比一个空有蛮力却动作僵硬的莽汉得分更高。
“第四项，试敏！”通过者需在指定距离外，辨认木板上的炭圈大小，并分辨李铁在不同距离击掌或吹箭哨的声音。这是在测试视力和听力，对于侦察、传令、远程射击至关重要。许多看似精壮的汉子因眼神不济或耳背而被淘汰。
“第五项，问心！”江辰会突然抛出几个问题：“为何投军？”“怕死吗？”“若上官令你冲阵，你去不去？”并非追求标准答案，而是观察其反应、眼神、语气，判断其心性是否怯懦、奸猾，或有可塑的坚韧。他甚至会突然将一碗水泼向对方，观察其瞬间的反应是惊惧退缩还是下意识格挡。
一套流程下来，繁琐苛刻，前所未有。流民们懵懵懂懂，只觉得这军官古怪严厉至极。围观的老兵们从最初的嘲笑，渐渐变成了沉默和惊疑。他们看不懂全部门道，却能感觉到，江辰挑人，绝非胡来，那眼神毒得像刀子，仿佛能剥开皮肉看到骨头！
一天下来，报名者数百，通过者寥寥无几，仅有二十余人。
“江队副，这…这标准是否太过严苛？照此下去，恐难以凑足各队员额啊…”负责协助的一名老文书忍不住低声劝道。
江辰头也不抬：“宁缺毋滥。我要的是能打仗的兵，不是浪费粮食的累赘。”
第二天，第三天…依旧如此。通过者凤毛麟角。
各火队正坐不住了，他们本以为江辰会胡乱塞给他们一堆人，没想到他竟然真的一个不合格的都不要！眼看员额凑不齐，无法向上交差，他们纷纷找到周卓抱怨。
“校尉大人！江队副这般挑法，我等何时才能补足兵员？” “就是！那些流民饿得只剩骨头，能站着就不错了，还要求什么视力听力？！” “分明是故意刁难，延误军机！”
周卓听着抱怨，不置可否，只是派人将江辰叫来。
“江队副，各队队正皆言你标准过苛，难以补员。你有何解释？”
江辰躬身道：“回大人，兵者，国之大事，死生之地。一员不合格之兵，非但无法形成战力，临阵反而可能惊扰军心，拖累同袍，耗费之粮饷更甚于其产出。卑职并非苛求，所设之标准，皆为战场生存、杀敌所必需之基。与其滥竽充数，不如精挑细选，练一兵是一兵。且…”
他话锋一转：“流民之中，亦非全然无能之辈。只需仔细甄别，总能发现可造之材。如今虽慢，却可奠定长远之基。请大人明鉴。”
周卓沉默片刻，忽然问道：“你那新编第十火，近日操练如何？”
江辰道：“初具雏形，士气可用，假以时日，可成尖刀。”
“好。”周卓点头，不再追问募兵之事，反而对那几个队正道：“既然江队副有信心练出精兵，尔等便稍安勿躁。员额之事，暂缓几日无妨。让江队副…继续挑。”
队正们面面相觑，只得悻悻退下。
有了周卓的 tacit approval，江辰更加放手施为。他不仅看重身体素质，更开始注重背景审查。让李铁暗中走访流民营地，打听这些通过初选者的来历、口碑、家中情况，尽可能排除奸细、兵痞、或有复杂背景之人。
数日后，江辰终于从数百流民中，精挑细选出三十人。这三十人，或许依旧面有菜色，但骨架匀称，反应灵敏，眼神中大多带着一种渴望改变命运的生机，且背景相对清白。
他将这三十人集中起来，进行了最后一次训话。
“你们，是从数百人中筛出来的。但这不代表什么。”江辰的声音依旧冰冷，“接下来的操练，会比筛选残酷十倍！现在退出，还来得及。一旦留下，生死由命，富贵…在我！”
无人退出。三十双眼睛，紧张却又坚定地望着他。
“很好。”江辰目光扫过张崮和李铁，“按计划，分入各火。”
他并未将这三十人全部纳入自己麾下，而是将其中的二十人，按照各火缺额，分配给了其他各队。只将最优秀的十人，留给了自己的新编第十火。
这一手，大大出乎了所有人的意料。既展示了公平，堵住了其他队正的嘴，又将自己最需要的人才牢牢抓在手中。那二十人分到各火，如同播下的种子，其展现出的不同素质，势必会对其他老兵产生潜移默化的影响。
而补充进新编第十火的十人，则与之前的十人合并，使得江辰的直属力量，达到了满编二十人！这二十人，是经过他严格标准层层筛选出来的，堪称精英胚子！
看着校场上那支虽然依旧衣衫褴褛，却眼神锐利、站姿已然透出些许不同的新编第十火，再看看其他各火分到新兵后那依旧散漫的样子，几位老牌队正的心情复杂难言。
他们忽然意识到，江辰所做的，似乎…真的有些道理。
王麻子远远看着，只觉得喉咙发甜。那小杂种…不仅没被拖累，反而借此机会，进一步壮大了自己的力量，甚至还隐隐赢得了校尉更多的信任和…其他队正一丝微妙的认同？
恐慌，如同冰冷的毒蛇，再次死死缠住了他的心脏。
严格选拔的种子已然播下。
能否在这片腐朽的土壤中生根发芽，长出足以改变格局的参天大树？
江辰的目光，已然投向了下一步——更残酷的锤炼，以及…更危险的博弈。
他手中的力量越强，觊觎的目光便越多，而那最终摊牌的时刻，也越来越近。