嘉陵江的春水裹挟着融雪，奔涌向东。数百艘战船列成方阵，帆影蔽日，船头的“赵”字大旗在风中猎猎作响。赵康立在旗舰的甲板上，望着两岸峭壁如削的夔门，手中摩挲着一块从元兵将领身上缴获的狼头令牌——那是他出川的第一份“贺礼”。
“将军，过了夔门，就是巫峡，再往东行百里，便是荆州地界。”水师统领周平指着前方水道，声音里带着兴奋，“咱们的‘蛟龙舰’吃水浅、速度快，元兵的老旧战船根本追不上！”
赵康点头。这支水师是他花了三年时间打造的精锐，战船用灵液浸泡过的硬木打造，船板坚硬如铁；水兵多是川中渔民出身，熟悉水性，再配上改良的床弩与震天雷，足以在长江水道横行无阻。比起陆路出川的艰难，走水路确实是一步妙棋——武侠世界的河道虽多险滩，却少了元兵重兵把守的关隘，正好打他们一个措手不及。
船队行至巫峡中段，忽然有哨船回报：“前方发现元兵水师，约有百艘战船，正在江面巡逻！”
周平眼神一凛，拔刀喝道：“传令下去，左队绕后，右队掩护，中军随我正面冲击！”
赵康却按住他的手，目光落在远处江面的薄雾上：“不必硬拼。让‘蛟龙舰’冲阵，床弩对准他们的桅杆，震天雷留着对付旗舰。”
数艘体型狭长的“蛟龙舰”应声而出，船速快如离弦之箭，床弩发出的铁箭带着呼啸，精准地射断了元兵战船的桅杆。元兵顿时阵脚大乱，没等他们重整队形，震天雷已如雨点般砸来，爆炸声在峡谷间回荡，浓烟滚滚。
“抓活的！”赵康一声令下，水兵们驾着小船冲锋，将落水的元兵一一擒获。这些俘虏中，有不少是被逼入伍的汉人，赵康让人挑出精壮者编入水师，其余的则押往后方屯田——这是他惯用的手段，既补充了兵力，又削弱了敌人。
船队一路东行，势如破竹。荆州守将听闻赵康水师将至，竟不战而逃，只留下一座空城。赵康率军入城时，百姓们起初躲在门后不敢露面，直到看到士兵们秋毫无犯，还将没收的地主粮仓打开放粮，才渐渐走出家门，焚香迎接。
“打土豪，分田地！”士兵们沿街高喊，声音洪亮。这是赵康定下的口号，简单直接，却最能打动流离失所的百姓。荆州的地主豪强们早已闻风而逃，留下的土地、房屋被一一登记，按人口分给流民，瞬间便稳住了民心。
“将军，明教的杨逍派人来了，说想与您会面。”王虎走进府衙，手里拿着一封火漆密信。
赵康拆开信，眉头微挑。信中说杨逍愿率明教江南分舵归顺，只求保留教众编制。“明教？”他冷笑一声，“当年在川中，他们可没少给我添乱。”
“要不要……”王虎做了个“杀”的手势。
“不急。”赵康将信放下，“让杨逍来见我。若他真心归顺，便收编其部，打散编入各营；若有二心，正好一网打尽。”
三日后，杨逍带着几名教众来到荆州府衙。他身着白袍，面容俊朗，见到赵康时拱手笑道：“赵将军如今坐拥半壁江山，真是英雄出少年啊！”
赵康看着他，精神力悄然运转，捕捉到他眼底一闪而过的忌惮。“杨左使客气了。”他开门见山，“归顺可以，但明教的旗号必须取消，教众需按我军军法行事，不得私设香堂，不得蛊惑百姓。”
杨逍脸色微变：“将军这是要断我明教根基？”
“我要的是能打仗的兵，不是装神弄鬼的教徒。”赵康语气冰冷，“要么归顺，要么灭亡，你选一个。”
杨逍沉默片刻，咬牙道：“好！我答应你！”他知道，如今的赵康已非吴下阿蒙，麾下军队精锐，又有峨眉派支持，硬拼无异于以卵击石。
收编明教余部后，赵康的兵力又添了两万。他将这些教众打散编入各营，由法卫严密监视，但凡有违抗军法者，一律严惩不贷。没过多久，这些昔日的“魔教妖人”便被军法磨砺得服服帖帖，成了冲锋陷阵的悍勇之兵。
与此同时，峨眉派的支持也越发明显。灭绝师太不仅派来了更多弟子参与医救、情报工作，还亲自将周芷若送到了赵康身边。
“芷若，从今往后，你便留在将军身边，辅佐他成就大业。”灭绝师太的语气不容置疑，眼神却带着一丝复杂。这是她的赌注，用峨眉最出色的弟子，换取未来的安稳。
周芷若身着浅绿罗裙，站在赵康面前，脸颊微红，却不失端庄：“芷若见过将军。”她自幼在峨眉长大，虽知此行意味着什么，却也明白师门的难处，更清楚赵康如今的权势——能得他庇护，峨眉才能在这乱世中立足。
赵康看着她，想起藏经阁里那本《九阴真经》残卷，忽然笑道：“周姑娘不必多礼，往后便是自家人了。”他知道，周芷若的到来，意味着峨眉彻底成了他的“后花园”，这份助力，远比几本秘籍更重要。
占据荆州后，赵康继续东进，一路拿下安庆、池州，兵锋直指建康。江南地区的元兵早已腐朽不堪，面对他的虎狼之师，要么望风而逃，要么开城投降。那些平日里作威作福的汉人地主、士绅，被法卫们一一清算，家产充公，土地分给流民，百姓们欢呼雀跃，纷纷参军入伍，军队规模像滚雪球般越来越大。
“将军，江南已定，下一步是否北伐？”王虎站在建康城头，望着北方的方向，眼中充满战意。
赵康却摇了摇头，指着地图上的黄河流域：“元廷虽弱，但王保保的骑兵还在。此人用兵如神，麾下铁骑更是精锐，我们的步兵和水师对付不了他们。”
他顿了顿，补充道：“先休整半年，在江南推行耕战律，囤积粮草，训练骑兵。等我们有了能与王保保抗衡的铁骑，再挥师北上。”
这半年里，赵康没闲着。他让人在江南各地开设马场，从西域购入良马，挑选精壮士兵组建骑兵营，由缴获的元兵将领担任教头；又让法卫加大对地主豪强的清算，将没收的钱财用于打造甲胄、兵器，改良战马的饲料——灵液稀释水再次派上用场，喂过灵液的战马不仅长得更快，耐力也远超寻常马匹。
周芷若则在府中处理文书，她心思缜密，将各地的粮草、兵员、军械统计得井井有条，帮赵康省了不少心力。闲暇时，她会陪着赵康打太极，看着他一招一式间的从容淡定，心中的不安渐渐消散——这个男人虽手段狠辣，却也有着常人不及的远见与担当。
半年后，江南的粮草堆积如山，骑兵营也初具规模，虽不及王保保的铁骑精锐，却也有了一战之力。赵康站在马场边，看着骑士们策马奔驰，尘土飞扬，嘴角露出一丝笑意。
“是时候了。”他对身旁的王虎道，“传令下去，兵分三路，北伐中原！”
左路水师沿运河北上，直取东平；右路步兵出庐州，攻打徐州；中路则由他亲率骑兵营，目标开封——那是北宋的故都，拿下它，便能占据中原腹地，与元廷分庭抗礼。
大军开拔那日，江南百姓夹道相送，欢呼声震耳欲聋。赵康骑在一匹通体乌黑的战马上，身披灵液浸泡过的铁甲，腰间悬着纳虚葫，身后是黑压压的军队，旌旗蔽日。
他回头望了一眼建康城，周芷若正站在城头，遥遥相望。四目相对，无需言语，便已明白彼此的心意。
“出发！”赵康一声令下，马蹄声如雷，大军向着北方进发。
前路是王保保的铁骑，是元廷的残余势力，是无数未知的艰难险阻。但赵康心中充满了信心，他有精锐的军队，充足的粮草，忠诚的部下，还有身后这片被他治理得日益兴旺的江南。
至于那些横亘在北方的铁骑，他相信，只要假以时日，用灵液喂养的战马，用耕战律激励的士兵，终能踏破贺兰山阙，将元兵赶回漠北，在这片饱经战火的土地上，建立一个真正属于汉人的王朝。
北风猎猎，吹动着“赵”字大旗，也吹动着赵康心中的壮志。他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。