官船沿着古老的运河航道，日夜兼程，只是夜间行船更为谨慎缓慢。白日里，若天气晴好，明兰便喜欢坐在甲板设置的软椅上，一边做着针线，或是翻阅带来的书籍，一边欣赏着不断变幻的沿岸风光。顾廷烨则或在舱内处理一些并不紧急的公务文书，或来到甲板陪她闲话。
这一日，船只行至一段较为开阔平缓的河道，两岸视野极佳。远处有青山如黛，近处稻田漠漠，白鹭翩飞。船工们见侯爷夫人平易近人，也渐渐不那么拘谨，偶尔会应明兰的询问，说些沿途的典故和趣闻。
一位在运河上跑了大半辈子的老船工，头发花白，精神却矍铄，被请过来叙话。他操着带着浓重口音的官话，指着远处一片隐约可见的宅院轮廓，对明兰和顾廷烨说道：“侯爷，夫人，您二位瞧见那边了吗？那片庄子，听说几十年前，也曾出过一位了不得的官老爷呢，姓……好像是姓盛？”
明兰的心猛地一跳，手中的针线停了下来，凝神细听。
老船工努力回忆着：“对，是姓盛！听俺爷爷那辈人讲，那家祖上就是本分的读书人，后来有位盛老爷，学问极好，中了进士，放到外地做官去了，家眷后来也都跟了去，这老宅便渐渐冷清下来，如今只剩下几房远亲守着祖坟和些许田产度日。说起来，那位盛老爷，好像就是扬州江都人士……”
顾廷烨看了明兰一眼，见她听得入神，便对老船工温和道：“老丈可知那位盛老爷名讳？或是为官有何事迹流传？”
老船工挠了挠头，讪笑道：“侯爷恕罪，小老儿只是个撑船的，哪能记得那么清楚。只恍惚听人提过，那位盛老爷官声好像不错，是个清官，不贪不占，就是……好像性子有些耿直，在任上得罪了人，后来便辞官归隐了？年代久远，传说不一，做不得准，做不得准。”
虽只是模糊的传闻，却让明兰心潮起伏。盛家祖上确是以诗书传家，也曾出过进士，这与老船工的说法隐隐吻合。那“性子耿直”、“官声不错”的评价，更是让她想起了父亲盛紘，以及长柏兄长，似乎盛家男子，骨子里都带着那么一股士大夫的清高与执拗。这无意中听来的零碎信息，仿佛为她脑海中那个模糊的盛家先祖形象，勾勒出了淡淡的轮廓。
船只继续前行，数日后，进入了扬州地界。空气中的湿润感更重，河道也愈发纵横交错，桥梁众多，两岸城镇愈发繁华富庶，“淮左名都，竹西佳处”的气象已初见端倪。
在一处较大的码头停靠补给时，顾廷烨陪着明兰上岸，到当地一家颇有名气的茶楼歇脚。茶楼里南来北往的客人众多，说书先生正在台上讲述着本地的风物传奇。明兰留意到邻桌几位看似本地士绅的老者，正在闲聊，话语间似乎提到了“盛氏”二字。
她不动声色，借着品茶的功夫，凝神细听。
只听一位须发皆白的老者捋须叹道：“……要说咱扬州江都的盛氏，祖上也是出过人物的。听闻前朝时，他家一位先祖，不仅学问好，还精通水利，曾参与疏浚过这段运河，造福一方啊。可惜后来家道中落了几代，直到本朝，才又出了位进士老爷，可惜在外为官，未能荣归故里，光耀桑梓。”
另一位接口道：“是啊，听说他们家祖训极严，重诗书，轻浮财，故而子弟多清贫，却也多清名。如今留在江都老家的，怕是只剩些旁支了，守着祖茔和几亩薄田，倒也安分。”
又一人道：“我倒是听说，他们家那位在外为官的进士老爷，膝下有位小姐，嫁得极好，似是入了京中的高门，前些年还听说那位小姐遣人回来修缮过祖坟，也是个念旧的……”
这些话断断续续传来，明兰心中已是波澜涌动。水利、进士、清贫、清名、祖训、嫁入高门的小姐……这些碎片化的信息，与她所知的家史一一对应起来。那位“精通水利”的先祖，祖母似乎也曾提过一嘴；那位“嫁入高门”的小姐，莫非指的就是自己？原来，在这片陌生的土地上，盛家的过往并非毫无痕迹，它们依旧流传在故老的口耳相传之中，如同河底的沉沙，等待着后人来发掘。
她转头看向顾廷烨，眼中闪烁着激动与确认的光芒。顾廷烨微微一笑，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“看来，我们离目的地越来越近了，也离你想知道的答案，越来越近了。”
明兰用力点头，望向窗外扬州城的街景，那白墙、黛瓦、小桥、流水，此刻在她眼中，都带上了一种难以言喻的亲切感。这片土地，不再仅仅是地图上的一个名字，或是祖母口中的回忆，而是真正承载着她家族血脉与历史的故土。她迫不及待地想要踏上江都的土地，亲眼去看，亲手去触摸，去感受那源自生命根底的呼唤。旅程的疲惫，在这一刻，都被这即将抵达终点的兴奋与即将揭开面纱的故乡真容所冲散。