时光飞逝，冬去春来。又是一年杏花开放时，春闱如期而至，又很快放榜。
这一次，李承恩的名字，虽未名列前茅，却也稳稳地挂在了二甲进士的榜单之上！消息传回，他独自在僧房内静坐良久，百感交集。多年的寒窗苦读，终于在这一刻得到了最重要的肯定。
欣喜之余，那个深藏心底的念头愈发清晰而迫切。他如今已是进士身份，虽仍需等待吏部铨选，但总算有了一丝底气。他不再犹豫，立刻修书一封，将喜讯告知远在老家的母亲，并在信中隐隐透露了自己可能心仪一位家世极高的姑娘，恳请母亲若是同意，便尽快请一位德高望重的长辈作为媒人，前来宥阳。
李母杨氏接到儿子的信，又是欢喜又是担忧。欢喜的是儿子终于金榜题名，光宗耀祖；担忧的是儿子竟心仪侯门千金，这门户之差犹如天堑。但她素知儿子性子稳重，绝非好高骛远之人，他既如此说，必有缘由。她虽是村妇，却极有决断，立刻取出多年积攒、原本准备给儿子说亲用的微薄银钱，又向村里最敬重的老族长说明了情况（隐去了侯府信息），恳请其出面，邀请一位体面的老秀才作为媒人，连夜赶往宥阳。
数日后，一位穿着干净长袍、举止得体的老秀才，带着李承恩的亲笔信和一份虽然菲薄却精心准备的礼单（是李承恩用近日得的座师赏银购置），来到了气势恢宏的顾家庄园大门前，心中不免有些忐忑。
门房早已得了上头吩咐，听闻是姓李的进士老爷家来的媒人，不敢怠慢，客气地将人请进门房稍坐，立刻进去通传。
片刻后，管家亲自出来，将老媒人引至正厅。只见厅堂之上，顾廷烨端坐主位，身着家常锦袍，不怒自威。明兰坐于一旁，仪态端庄，笑容温婉。下首还坐着几位顾家族中有声望的长辈作陪。
老媒人何曾见过这等阵仗，连忙上前躬身行礼，依足礼数，表明来意，呈上礼单和李承恩的亲笔信，口中说着“李家小子高攀”、“诚惶诚恐”之类的谦辞，但言语间也将李承恩的品性才学夸赞了一番，言明其虽是寒门，却家风清正，母子二人皆品行高洁。
顾廷烨接过信，并未立刻拆看，只是目光如电，打量着老媒人，缓缓开口道：“李进士的才学，本侯已知。只是婚姻之事，非比寻常。本侯唯有此一女，爱若珍宝。若要许婚，首要便是其人性情敦厚，能善待吾女。不知李进士平日性情如何？可能保证日后不因门第之差，心存芥蒂，或是以世俗之见委屈了我女儿？”
这话问得极为直接，也点明了最关键之处。厅中众人都屏息凝神。
老媒人来前已与李承恩深谈过，对此早有准备，他稳了稳心神，恭敬答道：“回侯爷的话。李进士常言，侯爷与夫人乃其再生恩人，非但未有丝毫轻视之心，反怀知遇之恩，敬重万分。其人性情，据老朽所知，最是感恩重情，且胸怀豁达。他曾对老朽言道，‘娶妻娶贤，重在心性相投，彼此敬重。岂因门第之见而轻慢发妻？若得贤妻，必当珍之爱之，以一生相报。’此乃其肺腑之言，老朽愿以声誉担保。”
这时，明兰温和开口：“听闻李进士家中尚有高堂，不知老夫人性情如何？我们虽不求媳妇晨昏定省，恪守古礼，但也希望女儿嫁入之家，婆母明理，家人和善，日子方能顺遂。”
老媒人忙道：“夫人明鉴。李老夫人杨氏，虽出身乡野，却深明大义，性情刚强而慈和，最是通情达理。邻里皆称其贤。她常教导李进士，曰‘人穷志不可短’，‘滴水之恩，当涌泉相报’。若得贵府千金为媳，必当视若己出，断无为难之理。李进士亦极孝顺便悌，定能调和内外，令家宅和睦。”
顾廷烨与明兰对视一眼，微微颔首。这些问题，他们早已调查清楚，此刻当面问来，一是礼数，二是再次观察媒人（实则是背后李承恩）的态度。
顾廷烨这才拆开李承恩的亲笔信。信中文辞恳切，不卑不亢。先是对顾廷烨曾经的指点（他已猜出顾老先生身份）表示感激，随后表达了对团哥儿的倾慕之情（发于情，止乎礼），言明虽知门户悬殊，但一片真心可鉴日月，恳请侯爷夫人给其一个机会，许其以余生竭力爱护小姐，必不辜负信任。最后再次强调，一切尊重侯爷夫人与小姐的意愿。
字里行间，情真意切，态度谦逊而真诚，风骨犹存。
顾廷烨看完信，脸色缓和了许多。他放下信，对族中长辈们道：“各位叔伯以为如何？”
几位长辈早已得了顾廷烨夫妇的暗示，又见这李家虽贫寒，但媒人应对得体，进士本人信中亦是有礼有节，便纷纷点头表示：“虽门第稍逊，然进士及第，前程可期。更难得品性端方，心诚志坚。既是曦丫头自己愿意，我等看，倒也堪配。”
顾廷烨沉吟片刻，终于对那紧张等待的老媒人道：“既如此，这门亲事，本侯与夫人便应下了。”
老媒人大喜过望，连忙起身再次郑重行礼道谢。
明兰又补充道：“只是曦儿年纪尚小，我们还想多留一年。且李进士需待吏部铨选，授了实职，安定下来之后，再行纳采定聘之礼，如何？”这是既给女儿留缓冲期，也是给李承恩时间站稳脚跟。
老媒人自然无有不从，连连称是。
消息很快传到内院。团哥儿得知父母已应允婚事，且安排得如此周到体贴，心中又是甜蜜又是感激，对未来的生活充满了美好的憧憬。
而仍在客栈等待消息的李承恩，从媒人口中得知侯爷夫人已然应允，并对他如此体谅安排，只觉得如同梦中一般，欣喜若狂之余，更是暗下决心，此生绝不负顾家知遇之恩，绝不负曦小姐倾心之情！
一桩看似门第悬殊的姻缘，终于在双方的努力与父母的深谋远虑下，迈出了最关键的第一步。