禹州府衙后院，名为“澄心堂”的书房内，灯火彻夜未熄。空气中弥漫着浓重的墨味、劣质炭火味，以及一种无声的硝烟气息。巨大的禹州舆图铺展在墙面上，山川河流、城池村落、关隘险道，被朱砂墨笔勾勒得密密麻麻。顾廷烨一身墨色常服，负手立于图前，深邃的眼眸如同鹰隼，锐利地扫过图上的每一寸山河，仿佛要将这片土地上的所有污秽与暗流尽收眼底。
案几上，堆积着石铿连日来刺探的情报汇总，以及府衙陈年积压的卷宗。触目惊心的数字和字句，勾勒出禹州触目惊心的现实：
盐税，历年欠缴竟达七成！私盐贩子与地方豪强、甚至部分吏员勾结，公然武装贩运，视官盐如无物！
粮赋，账册混乱，浮收、加派、火耗（损耗）名目繁多，层层盘剥，百姓不堪重负，田地抛荒者十之有三！
吏治，通判刘成把持刑名、钱粮，与本地豪强“周半城”（周扒皮）沆瀣一气，州衙上下，几乎成了他刘家的后院！衙役胥吏，敲诈勒索，欺压良善，状纸堆积如山却无人问津！
军备，名义上的团练营兵额一千五百，实存不足八百，且多为老弱病残！军械朽坏，甲胄不全，兵饷被层层克扣，士气低落如泥！
匪患，盘踞“黑风岭”的“过山风”匪帮，人数逾千，凶悍异常，与私盐贩子勾结，控制水路，劫掠商旅，甚至数次攻打乡镇，官府剿匪，屡战屡败，形同虚设！
“好一个‘吏治疲敝，民风剽悍’！”顾廷烨的声音在寂静的书房中响起，冰冷如铁，带着压抑不住的怒火，“这禹州，哪里是州府？分明是虎狼盘踞的魔窟！是国中之国！”
他猛地转身，目光如炬，看向肃立一旁的石铿、赵冲等心腹将领，以及被临时调来协助梳理卷宗的几个亲信书吏。
“传令！”顾廷烨的声音斩钉截铁，带着金戈铁马的杀伐之气。
“一、即日起，全州盐税、粮赋，暂停征收！着户房重新厘定税则，废除一切苛捐杂税、浮收加派！只按朝廷定制，每亩实收几何，明示百姓！敢有阳奉阴违、暗中加码者，斩！”
“二、命石铿率亲卫营，会同州衙捕快（需甄别），即刻查封城内所有周家名下粮行、盐铺、当铺！控制管事、账房！封存所有账册！凡有反抗，就地格杀！周扒皮本人，立刻锁拿归案！”
“三、命赵冲持本官令牌，接管禹州团练营！清点兵员、军械、粮饷！凡吃空饷、倒卖军械、克扣兵粮者，无论官职大小，一律拿下！三日内，本官要看到一份真实无误的军籍名册和军备清单！”
“四、通判刘成，暂停其一切职权！着人严密监视其一举一动！待周家案查明，一并处置！”
“五、明日起，本官于州衙大堂，开衙理事！凡有冤情者，无论士绅庶民，皆可击鼓鸣冤！本官，亲自审理！”
一道道命令如同惊雷，在死水般的禹州官场轰然炸响！其锋芒之锐，手段之烈，前所未有！
石铿、赵冲等将领眼中爆发出浓烈的战意，轰然应诺：“末将领命！”
那些书吏则被这毫不掩饰的杀伐之气震慑得脸色发白，手脚发软，却也感受到一种破旧立新的激荡，连忙躬身领命，匆匆而去。
澄心堂的灯火通明，如同风暴的中心。而风暴的边缘，后宅一处临时收拾出来的静室“芷兰轩”内，同样灯火未歇。
明兰换下了旅途的胡服，穿着一身家常的藕荷色细棉襦裙，发髻松松挽起，只簪一支素银簪。她面前摊开着禹州本地一些乡绅名帖、历年人情往来的旧档，以及一本刚刚送来的、关于本地豪强、士绅家族关系的密报。丹橘和小桃侍立一旁，一个研墨铺纸，一个整理着刚送来的、关于城内米粮、布匹、药材等物价的初步调查记录。
“夫人，”丹橘看着明兰沉静的侧脸，低声道，“侯爷那边动作如此之大，查封周家，锁拿周扒皮，还停了赋税……奴婢担心，会不会……”
“打草惊蛇，狗急跳墙？”明兰放下手中的名帖，唇角勾起一丝极淡的冷意，“要的就是他们跳！仲怀在前方挥动雷霆之剑，斩断那些盘踞在禹州命脉上的毒蛇，动静越大越好。唯有如此，才能震慑那些还在观望的魑魅魍魉，才能让那些被欺压已久的百姓，看到一丝天光。”
她拿起笔，在一张素笺上写下几个名字和关系图：
周扒皮（豪强）——刘成（通判）——盐枭“过山风”（匪首）——私盐贩卖网络——州衙吏员……
笔尖在“刘成”的名字上重重一点。
“周扒皮是摆在明面上的靶子，刘成才是盘踞在州衙内部的毒瘤。仲怀锁拿周扒皮，查封其产业，断了刘成的财路和臂膀，他岂能坐以待毙？”明兰眼中闪烁着洞悉人心的光芒，“接下来，他要么铤而走险，要么……会来找我。”
“找您？”小桃不解。
“对。”明兰点头，目光落在名帖中一份署名为“李夫人”的拜帖上。这位李夫人，正是通判刘成的正室。“前堂是男人的战场，刀光剑影。而后宅，是女人的战场，暗流涌动。这位刘夫人，便是刘成投石问路的第一颗石子。”
她放下笔，对丹橘吩咐道：“告诉门房，若刘夫人递帖求见，不必阻拦，请她明日午后过府一叙。另外，小桃，你去打听一下，城内口碑尚可、乐善好施的几位老封君（有诰命的老夫人）和书香门第的夫人们，拟个名单给我。明日刘夫人走后，便以我的名义，向这几位夫人下帖，三日后于府中设宴小聚。”
“是！”丹橘和小桃领命。
明兰的目光再次落回舆图上禹州城的位置。顾廷烨的雷霆手段是猛药，能快速涤荡污浊，却也易激起强烈反噬。她需要做的，是在这汹涌的暗流中，织一张网。一张能分化豪强士绅、争取中间力量、安抚民心、为顾廷烨争取时间和空间的网。她要让那些被周扒皮、刘成压迫的商户看到生路，让那些尚存良知的士绅看到希望，更要让禹州城那些在绝望中挣扎的普通百姓，感受到一丝来自州衙后宅的、实实在在的暖意。
前衙的雷火，后宅的春风。夫妻二人，一刚一柔，一明一暗，如同两柄配合无间的利刃，深深刺入了禹州这片沉疴积弊的泥潭。一场涤荡旧垢、重塑乾坤的风暴，在禹州城死寂的上空，轰然降临！