桥头粥棚的设立，如同在湍急的世道河流旁，为那些最孱弱无依的漂浮者投下了一方暂时的立足之石。每日清晨，那口冒着热气的大锅，和散市后那几个认真清扫桥面的细小身影，成了“勤谨桥”一道新的、带着些许悲悯意味的风景。孩童们得以果腹，桥市得以清净，这看似两全的法子，却并未让李青禾深陷的眼窝里轻松几分。
她看得更远。随着北地灾荒的消息隐隐传来，途经东塘村附近官道的流民身影，似乎比往日多了些。那些衣衫褴褛、面有菜色的成年人，拖家带口，眼神麻木而绝望，与桥头那些尚能靠扫地换粥的孩童相比，他们的处境更为艰难。他们非老即弱，或是拖家带口，难以远行觅工，只能徘徊在村落边缘，挖些野菜，或行乞度日，成了地方上潜在的不安因素。单纯施粥，虽能救急，却非长久之计，且易养成惰性，更可能吸引更多流民聚集，反成祸患。
这一日，李青禾独自沿着村外那条年久失修、淤泥堆积的灌溉水渠行走。这条渠关乎下游数百亩棉田桑园的灌溉，每逢旱季便显不足，清淤拓宽已是当务之急，只是村中壮劳力多忙于自家田亩工坊，一直未能大规模动工。她看着渠中浅水，又望向远处官道上几个踟蹰的流民身影，一个念头逐渐清晰。
她返回工坊，立刻召集村中几位老者与工坊核心众人商议。
“流民日增，非社稷之福，亦非我等乡邻之愿。施粥仅能救一时之饥，非根本之法。”李青禾嘶哑的声音在屋内响起，“村外水渠淤塞，亟待修缮。我意，以‘以工代赈’之法，招募流民中身强力壮者，参与清淤拓宽水渠。”
“以工代赈？”周娘子有些不解。
“便是以劳作换取酬劳，而非白给。”李青禾解释道，“凡愿参与者，登记姓名籍贯，每日劳作，管两顿饱饭，另按日结算，每人给予粮食二斤，以为工钱。如此，渠可修，民得食，各安其分，两不相扰。”
每日粮二斤！这对于饥肠辘辘的流民而言，不仅是活命的保障，更是能积攒下来养活家小的希望！而且是以堂堂正正的劳力换取，非是嗟来之食，保全尊严。
众人细想，皆觉此法大善！既解决了水渠修缮的人力难题，又安顿了流民，化消极的救济为积极的生产，可谓一举多得。
“那……那些老弱妇孺呢？”张寡妇心细，想到那些跟随流亡、无力承担重体力劳动的老人与妇人。
李青禾早已虑及于此，继续道：“老弱妇孺，亦有可用之力。工坊可购入一批麻绳、稻草。由孙婆婆等几位擅编织的老人牵头，教他们编制草鞋、草垫、草筐等物。原料由工坊提供，制成之物，由工坊统一收取，置于桥头市集代售。所得钱款，按件计酬，多劳多得。”
编草鞋换钱！这活儿计轻省，坐在阴凉处便可完成，正适合那些无力气做重活的老弱。原料由工坊出，销路由桥市担，他们只需付出手工，便能换得活命之资。
方案既定，立刻施行。李青禾让王寡妇在桥头及流民聚集处张贴告示，言明招募修渠壮丁及教授编织之事。起初，流民们将信将疑，待见到真有热腾腾的饭食和实实在在的粮食发放，顿时踊跃报名。精壮男子被编入修渠队伍，由村中熟悉水渠的老农带领，划分区段，开始清淤掘土。工地上号子声起，虽面容憔悴，但为了那每日二斤活命粮，无人惜力。
而村中祠堂的廊下，则成了另一番景象。孙婆婆带着几个本村老妪，耐心地教导着几十名流民中的妇人、老者如何搓绳、如何编底、如何收边。粗糙的手指在麻绳草梗间穿梭，起初生疏，渐渐熟练。一堆堆稻草、麻绳化为一双双虽粗糙却结实的草鞋，一张张厚实的草垫，一只只实用的筐篓。
工坊负责验收，按质按量登记。王寡妇则将这些东西运至桥市，设一专摊代售。桥市往来人多，这些价格低廉、实用的农家物件颇受欢迎，往往很快便能售罄。卖了钱，便按之前登记，一一发放给那些编织者。握着那来之不易的几枚铜钱，许多流民妇人眼中泛起了泪光。
水渠在一寸寸地变得深阔通畅，而流民们靠着自身的劳力，也得以有尊严地存活下来。村落周边，再不见流民滋事或哀鸿遍野的景象，取而代之的是一种忙碌而充满希望的生机。
塘埂方向。 夕阳映照在已见清洌的渠水中。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于渠畔高地。 浑浊的目光…… 缓缓掠过渠中劳作的身影， 掠过祠堂廊下那些编织的妇人， 又望向桥头那售卖草鞋的摊位。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也混合了泥土气息与草绳摩擦声的声响， 缓缓地吐出：
“……工——……” 声音顿了顿， 似在衡量这劳动所换取的生存与尊严。 “…——代——…” “…——生——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对积极救济与资源活化利用的深沉认知， 向下一点。 “…——实——！”
“工代生实——！！！”
声音落下。 他身影融入渠水反射的粼粼金光。 李青禾站在修葺一新的渠坝上， 看着畅通的流水。 一场潜在的危机， 化为了—— ……推——……动——……基——……建——……、……安——……定——……人——……心——……的——……双——……赢——……之——……举——……。