聚义楼的军械库里，十几支燧发枪并排靠墙而立，枪管的寒光映在曹林眼里，却没让他生出多少轻松。他捏着一枚纸包定装弹，指尖摩挲着粗糙的纸皮——这玩意儿虽比散装火药方便，却仍是骑兵的累赘：冲锋时撕纸、倒药、塞弹，稍不留神就会撒了火药，遇上风天更是麻烦，上次操练就有三个骑兵因装弹慢被“敌军”斩落马下。
“得搞出金属子弹。”曹林把纸弹往桌上一拍，声音斩钉截铁。他要的不是后世的定装弹，至少得是铜壳包裹火药和铅弹的整体弹——扣进枪管就能击发，省去三四道工序，骑兵在马上闭着眼都能装。
老周和小铁围着曹林画的图纸打转。图纸上的子弹像个小铜筒，底部有个凸缘，里面塞着火药和铅丸，筒壁刻着细小的沟槽。“这铜壳要薄，还得能密封火药，炸不开。”老周敲着烟杆，眉头拧成疙瘩，“底部那玩意儿叫‘底火’？用雷汞？那东西听说碰着就炸，咱能造？”
“先不管底火，先搞出壳子和铅弹。”曹林指着图纸，“铜壳用薄铜片冲压，铅弹熔铸成圆头，火药就用咱现在的颗粒药。先做出‘假弹’试试尺寸，能塞进枪管、扣得住就行。”
铁匠们领了活计，小铁带着人琢磨冲压模具，老周则研究铅弹铸造——铅这东西软，熔点低，好办；难的是铜，断云寨的铜矿只够打些铜钉铜锁，哪来那么多薄铜片？
“原料是个坎。”曹林站在铁矿旁，望着堆成山的铁矿石叹气。铁有的是，铜却奇缺，至于雷汞需要的汞，更是连影子都没见过。他让人去清溪镇、临江府打听，回来的断云卫都说：“州府的铜矿被官商垄断，一两铜能换十两铁；汞更是稀罕物，只有药铺偶尔有一点点，还贵得吓人。”
“官商垄断？那就去‘借’。”曹林眼里闪过一丝厉色。听风司报来消息，青州府有个姓王的铜矿主，靠着巡抚的关系霸占着两座铜矿，每年往省府送大批铜料，私下里还囤了不少薄铜片，准备高价卖给军械局。
三天后，曹林带了二十名断云卫，换上普通商人的衣服，赶着三辆空马车，往青州府而去。快到铜矿区时，远远就看到一队护矿队，个个骑着马，腰间挂着刀，耀武扬威地守在路口。
“大当家，硬闯？”陈七按着腰间的燧发枪，手指发痒。
“不必。”曹林指着远处的山林，“绕到矿区后面，那里有个废弃的矿洞，听说是以前采空的，能通到主矿道。”
断云卫们跟着曹林钻进山林，废矿洞又黑又潮，洞里的积水没到膝盖。他们举着火折子深一脚浅一脚地走，走了约摸半个时辰，终于看到前方有微光——竟是主矿道的通风口。
从通风口爬出去，正好落在堆铜片的仓库后面。陈七用特制的铁钩撬开仓库的后窗，二十人鱼贯而入。仓库里果然堆着小山似的薄铜片，每张都有巴掌大，闪着紫红色的光。
“快装！”曹林低喝一声。断云卫们用麻袋迅速装起铜片，动作麻利得像一阵风。不到一刻钟就都扛出了矿洞，三辆马车装得满满当当，曹林让人在空处铺上些煤块遮掩，又在仓库里洒了把硫磺——这东西能掩盖人气，拖延被发现的时间。
等护矿队发现仓库失窃时，曹林一行人早已走出了青州府地界。陈七看着马车里的铜片，笑得合不拢嘴：“这下发子弹的料够了！”
“还不够。”曹林摇摇头，“铅咱有，但雷汞的汞还没着落。”
说来也巧，回到断云寨的第二天，药铺的掌柜就来报信：“大当家，清溪镇来了个游方郎中，说有‘辰砂’出售，那东西磨碎了能炼丹，听说……还能提炼出‘水银’。”
“水银就是汞！”曹林眼睛一亮，立刻让人把郎中请到聚义楼。郎中是个干瘦的老头，背着个药箱，见了曹林，从箱底摸出个小陶罐，里面装着暗红色的矿石，正是辰砂。
“这东西能炼出水银，只是手续麻烦，还得用火烧。”老郎中捋着胡须，“大当家要它做什么？那水银剧毒，沾着就烂皮肤。”
“治病救人用。”曹林不动声色，“你有多少？我全要了，价钱好说。”
老郎中一共带来五十斤辰砂，曹林给了他五十两银子，看得曹聪直心疼：“五十两买堆石头？这能炼出几两水银？”
“一两水银就够了。”曹林让人在铁匠铺旁搭了个小窑，按记忆里的法子提炼：辰砂和木炭混合，在密封的陶罐里加热，汞蒸汽遇冷凝结，就能得到液态的汞。
第一次提炼时，陶罐没封紧，汞蒸汽漏了出来，呛得小铁一阵头晕。曹林让人找来厚布蘸水封紧罐口，又让操作的人戴上浸了醋的布巾——醋能中和汞的毒性。三天后，小铁捧着个瓷瓶跑来，里面装着银白色的液体，晃一晃，像一团流动的银水。
“成了！这就是水银！”小铁激动得声音发颤。
有了铜片和汞，子弹的研制终于走上正轨。小铁用冲床把铜片压成铜壳，老周熔铅铸成圆弹，曹林则指导他们制作雷汞：汞和硝酸、酒精混合，反应后生成的白色晶体，就是一碰就炸的底火。
“这玩意儿得单独放，离火药远点！”曹林再三叮嘱，让人用厚木盒装底火，外面再套层铅皮，生怕磕碰出事。
第一个完整的金属子弹做出来那天，曹林在演武场试枪。他把子弹塞进燧发枪，扣动扳机，“砰”的一声巨响，比纸弹的声音更脆，五十步外的木板靶被打穿了个窟窿，边缘比纸弹射击的更整齐。
“装弹快了多少？”赵虎最关心这个。
曹林让骑兵在马上试装，以前装纸弹要八秒，现在塞金属弹、扣扳机，两秒就够。“快了四倍！”赵虎拍着大腿，“弟兄们冲锋时，能多打两枪！”
但问题也来了：铜片消耗太快，五十斤辰砂炼出的汞只够做一千发底火，远远不够量产。曹林让人再去打探铜矿和辰砂的消息，得知王铜矿主丢了铜片后，加派了护矿队，防卫比以前严密十倍；辰砂更是难寻，老郎中说，整个青州府的辰砂都被药商囤积了。
“看来得自己找矿。”曹林在地图上圈出西面的高山，“听山民说，西面山里有‘红石头’，说不定就是辰砂矿；铜矿也得派人去找，哪怕产量少，慢慢采总能积少成多。”
他派了十名有采矿经验的流民，跟着向导进山找矿，又让人给铁骑营发了一半金属弹，另一半还用纸弹过渡。“先让弟兄们适应新子弹的后坐力，等原料够了，再全换过来。”
夕阳下，骑兵们用金属弹练习射击，枪声清脆如裂帛，铅弹精准地命中靶心。曹林站在聚义楼上望着，心里清楚，子弹的研制只是开始，原料的困局像根绳子，还在紧紧勒着断云寨的脖子。
但他不怕。断云寨能从无到有造出燧发枪，就能找到铜矿和辰砂；能让骑兵放下弓箭拿起火枪，就能解决装弹的麻烦。乱世里的路，本就是一步一步蹚出来的，哪怕前方有再多坎，只要方向对了，总能跨过去。
晚风带着硝烟的味道吹过，曹林深吸一口气，转身回了书房。桌上的图纸已经画满了新的子弹设计，旁边放着那枚成功的金属弹，在灯光下闪着冷光，像一颗等待燎原的火星。