云州府深山的雾气还没散时，李老三就带着两个儿子钻进了林子。作为流民里最懂草药的人，他知道哪片坡有野参，哪块石缝长着止血的景天，但今天，他们的背篓里装着些不一样的东西——几块拳头大的黄色矿石，表面坑坑洼洼，散着股呛人的酸臭味，像打翻了的老陈醋混着烂鸡蛋。
“爹，这石头邪性得很，扔了吧？”小儿子捂着鼻子，一脸嫌恶。
李老三却没松手。昨天采药时，他在一个废弃的山洞口发现了这东西，踩碎一块，竟冒出淡蓝色的火苗，吓得他差点滚下山坡。“断云寨的曹当家见多识广，说不定认得这玩意儿。”他笃定地说，“要是真有用，咱说不定能换点粮食。”
三天后，父子仨背着矿石站在了断云寨的大门前。站岗的断云卫见他们背篓里的东西冒着怪味，本想拦着，一听说是“会冒火的黄石头”，赶紧报给了曹林。
曹林正在军械司查看新造的手雷，听说有“会冒火的矿石”，心里“咯噔”一下——这描述，像极了硫磺！他快步走到寨门，拿起一块矿石，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点粉末，放在火折子上一燎——“噗”的一声，粉末燃起幽蓝的火苗，还带着熟悉的刺鼻味。
“是硫磺！”曹林眼睛一亮，猛地抓住李老三的胳膊，“这东西在哪发现的？快带我们去！”
李老三被他的反应吓了一跳，赶紧报了地名。当天下午，曹林就带着军械司的五个工匠、二十名断云卫，跟着李老三往深山赶。
山路崎岖，走了大半天才到那处废弃的山洞。洞口被藤蔓遮掩，拨开后，一股浓烈的硫磺味扑面而来。工匠们举着火把往里走，岩壁上果然布满了淡黄色的结晶，有的像玉米粒，有的像树枝，在火光下闪着油亮的光。
“储量不小！”为首的工匠用锤子敲下一块，兴奋地说，“看这结晶纯度，至少能炼出三成硫磺！”
曹林当即拍板：“就在这附近搭工坊，就地提炼！”
三天后，山洞外冒出了几间草棚，工匠们用石头垒起简易的灶台，上面架着一口大铁锅，锅口倒扣着一个掏空的木桶，桶底钻了个小孔，孔下吊着一个陶盆，盆外裹着湿布——这就是曹林设计的“蒸馏提纯装置”。
“把矿石敲碎，和煤混在一起，装到铁锅里。”曹林给工匠们示范，“点火加热，硫磺会变成蒸汽往上跑，撞到冰凉的木桶壁，就会凝成液体，顺着小孔滴进陶盆里。”
第一锅提炼开始时，李老三和儿子们也被留下来帮忙。他们看着铁锅下的火苗越烧越旺，锅里的矿石渐渐熔化，木桶壁上果然凝结出黄色的液珠，像眼泪似的往下滴，滴进陶盆里，慢慢积成一汪浓稠的液体，冷却后变成了蜡状的硬块。
“这就是纯硫磺？”李老三拿起一块，沉甸甸的，比矿石光滑多了。
工匠用曹林教的“燃烧法”测试：纯硫磺燃烧时火焰纯蓝，几乎没有黑烟，烧完后只留下一点点灰烬。“纯度至少80%！”工匠激动地喊道，“比市面上买的硫磺（纯度50%）强太多了！”
消息传回断云寨，曹林立刻给工坊立了铁规矩。他调了十名最可靠的断云卫驻守，工坊四周拉起了绳子，挂着“军械司重地，闲人免进”的木牌。
“第一，”曹林对着工匠和守卫们训话，“这里的矿工，只从断云寨子弟里挑，身家清白，祖宗八代都得查清楚。”
“第二，所有人进出都要搜身，哪怕是一粒硫磺渣，也不准带出工坊。”他指着墙角的麻袋，“换下的衣服、用过的工具，都要在这里清洗，不准带出去。”
“第三，炼出的硫磺，除了军械司造火药，一律装进密封的陶罐，贴上封条，存入地窖。谁敢私藏、私卖，按通敌论处。”
最后一条说完，在场的人都打了个寒颤——通敌的罪名，在断云寨可是要掉脑袋的。
规矩立得严实，可硫磺的名声还是传了出去。云州府知府听说断云寨找到了硫磺矿，还能炼出高纯度的硫磺，眼睛顿时亮了——硫磺能造烟火，年底知府想办场灯会，正缺好硫磺。
他派了个使者，带着两匹绸缎当礼物，直奔断云寨。
“曹当家的，”使者满脸堆笑，“我家大人听说您这里有好硫磺，想请您匀点，年底办灯会用，也好让百姓热闹热闹。”
曹林知道他打的什么主意——烟火用的硫磺纯度30%就够了，哪用得着80%的？十有八九是想拿去造火药，只是没明说。
“使者远道而来，辛苦了。”曹林笑着让人上茶，“硫磺确实有，不过好的都用来造农具除锈了（借口），剩下些粗的，要是不嫌弃……”
他让人拿来一筐硫磺，里面的硫磺块掺杂着不少黑色杂质，一看就是提炼时剩下的废料。“这玩意儿纯度不高，也就30%，烧起来黑烟大，您回去跟知府大人说，凑活用还行，千万别多放，这东西性子烈，小心炸了府衙的灯台。”
使者看着那筐劣质硫磺，脸都绿了。他本想讨价还价，可一看到曹林身后站着的断云卫，个个眼神锐利，话到嘴边又咽了回去——明摆着，人家就是不想给好货，再纠缠怕是连这点都得不到。
“那……多谢曹当家了。”使者讪讪地收下硫磺，灰溜溜地回了云州府。
知府看着那筐劣质硫磺，气得把茶杯都摔了：“曹林这是故意拿捏我！”可他也没办法——断云寨现在兵强马壮，真闹翻了，吃亏的是自己，只能捏着鼻子认了。
从此，再没人敢来断云寨求购硫磺。
工坊里的硫磺越积越多，装在陶罐里，在地窖里码得整整齐齐，像一座座黄色的小山。军械司的工匠们每天来领硫磺，和硝石、木炭按比例混合，捣成黑色的火药，再搓成药柱，装进手雷和炮弹里。
李老三因为发现硫磺矿有功，被曹林安排在工坊当杂役，每月能领三斗米，儿子们也进了断云寨的学堂。他每次看着工匠们小心翼翼地搬运硫磺，都忍不住感慨：“这黄石头真是个宝贝，能换粮食，还能护着咱断云寨。”
夕阳下，硫磺工坊的烟囱冒着淡淡的青烟，守卫们背着枪在四周巡逻，影子被拉得很长。曹林站在远处的山坡上，望着那片被严密封锁的区域，心里清楚：这80%纯度的硫磺，就是断云寨火器的底气。有了它，线膛枪的射程能再远五十步，手雷的威力能再增三成，而这，才是让敌人真正害怕的东西。
深山里的黄色矿石，终究变成了断云寨最锋利的爪牙。