密林深处，雨水顺着树叶滴落，发出单调的声响。众人精疲力尽，伤口在雨水的浸泡下隐隐作痛，但求生的欲望支撑着他们不敢停留太久。
“不能久留，官兵很快会搜到这里。”周海抹了一把脸上的雨水和血水，“我知道附近有个废弃的村子，叫‘野沟屯’，几年前遭了瘟疫，人都死绝或者搬走了，平时没人去，应该安全。”
事不宜迟，众人再次上马，在周海的带领下，于黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地摸进了野沟屯。
村子果然破败不堪，残垣断壁间长满了荒草，许多房屋已经坍塌，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和死寂。他们找了一间相对完整、位置隐蔽的土屋落脚。
周海和一名老兄弟负责警戒，陈远帮着处理众人的伤势，石娃子则想办法生起了一小堆不起眼的火，烘烤湿透的衣物，并烧了点热水。
李二狗靠坐在冰冷的土墙上，疲惫地闭上眼睛，脑海中却思绪翻腾。从月华之源的惊天秘密，到死寂世界的绝望逃亡，再到如今重返故土却深陷囹圄……这一连串的遭遇，仿佛有一只无形的大手在背后推动。容妃娘娘的预言、“归墟协议”、“收割者”、“背叛者”……这些词汇如同沉重的枷锁，压在他的心头。
“掌柜的，喝点热水。”石娃子递过来一个破碗。
李二狗接过，温热的水流划过喉咙，带来一丝暖意。他看向围坐过来的众人，陈远脸色阴沉，星贝和幸存的碧波屿战士眼中带着茫然与悲伤，周海则是一脸忧愤。
“周海，详细说说，我们离开后，中原到底发生了什么？工坊是怎么被查封的？秀姑他们具体被关在哪里？”李二狗沉声问道。
周海叹了口气，开始讲述：“你们走后大概半年，先帝的病就重了。那时朝局就开始不稳，几位皇子明争暗斗。后来先帝驾崩，当今这位……以前并不显山露水的三皇子，在太后和一帮老臣的支持下登了基。”
“新皇登基后不久，那个叫玄机道人的就出现了。此人自称来自海外仙山，精通炼丹长生之术，很快就取得了新皇的信任。他不断在新皇耳边吹风，说工坊技艺虽利国利民，但其根源来自海外，尤其是与……与前朝容妃关联甚深，恐有‘借技窃国’之嫌，长此以往，国将不国。”
“借技窃国？”李二狗冷笑，“好大的帽子！”
“是啊！”周海愤然道，“起初新皇还有些犹豫，但玄机道人不知从哪弄来了一些所谓的‘证据’，显示工坊与海外某些‘神秘势力’（他可能指的是智慧之城甚至碧波屿）有秘密往来。加之朝中一些原本就眼红工坊的官员趁机落井下石，最终新皇下旨，以‘通海谋逆’的罪名，查封了工坊在全国的主要据点，收缴所有与海外相关的技术和资料。秀姑、几位大工匠还有账房的核心管事，都被押解到京城，软禁在一处由玄机道人亲信把控的别院里，名为‘保护’，实为囚禁！”
“那我们津门总坊呢？”石娃子急问。
“总坊也被查封了，但好在大部分工匠和学徒只是被遣散，没有被抓。我因为主要负责对外联络，消息灵通些，见势不妙提前藏了起来，这才躲过一劫。”周海说道，“我暗中打听过，玄机道人似乎对容妃娘娘留下的所有东西都极其感兴趣，工坊里凡是与娘娘手稿、玉佩图案相关的东西，都被他搜刮一空！”
李二狗握紧了拳头。果然，目标直指容妃遗泽！
“京城现在情况如何？守卫森严吗？”陈远更关心如何救人。
“京城现在是外松内紧。”周海道，“玄机道人和他的党羽把控了京城防务和一部分禁军。尤其是关押秀姑他们的那座‘清风别院’，据说里三层外三层都是高手，还有玄机道人布置的邪门阵法，硬闯几乎不可能。”
气氛再次沉重起来。救人难，探查玄机道人底细更难。
“或许……我们可以从别的地方入手。”星贝忽然轻声开口，吸引了众人的目光。她虽然悲痛于族人的牺牲，但碧波屿圣女的心智让她保持着冷静，“那个玄机道人，如果真如李会长猜测，与海外那些邪恶势力有关，那么他必然需要沟通内外，获取支持。我们可以试着找到他们在中原的联络点，或者……运输‘物资’的渠道。”
李二狗眼睛一亮：“有道理！周海，你可曾发现工坊被查封前后，有什么异常的人或船只频繁出入津门或其他港口？”
周海皱眉思索片刻，猛地一拍大腿：“有！掌柜的你这么一说，我想起来了！大概在工坊被查封前一个多月，确实有几艘挂着陌生旗帜、样式古怪的大船，在津门港秘密停靠过几次！卸下的货物都用黑布盖着，直接运进了城里，由玄机道人的人接手！当时我没太在意，现在想来，确实可疑！”
“还有，”另一名负责警戒的老兄弟补充道，“我前几天在附近镇上打探消息时，听码头的力夫闲聊，说最近夜里，偶尔能看到有黑色的、没有旗号的小船，沿着运河往西边去，鬼鬼祟祟的。”
西边？运河？李二狗心中一动。京城就在西边！难道那就是玄机道人与外界联络，或者运输见不得光东西的通道？
“这是一个突破口！”李二狗站起身，眼中重新燃起斗志，“我们先在此地养伤，同时让周海的兄弟去运河沿线打探，务必摸清那些黑色小船的规律和目的地！”
计划初定，众人心中稍安，轮流休息，处理伤口。
夜色再次降临，野沟屯死寂得可怕。负责守夜的陈远抱着刀，靠在门边，耳朵警惕地捕捉着外面的任何声响。
到了后半夜，一阵极其轻微、仿佛风吹过草丛的沙沙声，引起了陈远的注意。这声音……不像是风声！
他悄悄挪到破旧的窗边，透过缝隙向外望去。月光被乌云遮挡，外面一片昏暗。但凭借着过人的目力，陈远隐约看到，在村子另一头的残垣断壁间，似乎有几个模糊的黑影，如同鬼魅般无声无息地移动着！他们的动作协调而诡异，仿佛没有重量，正在逐屋搜索着什么！
不是官兵！官兵不会用这种鬼鬼祟祟的方式搜索！
陈远的心瞬间提了起来，他轻轻摇醒了身旁的李二狗和周海。
“有情况！”他压低声音，指向窗外。
李二狗和周海凑到窗边，也看到了那些诡异的黑影。那些黑影似乎对这片废墟极为熟悉，搜索得很有条理，而且……正朝着他们藏身的这间土屋方向而来！
“是玄机道人派来的爪牙？！”周海脸色一变。
李二狗眼神冰冷，摇了摇头：“不像……他们的气息，很古怪……带着一股……死寂的味道。”
死寂？李二狗猛地想起在那个毁灭世界遭遇的蚀骸虫！虽然形态不同，但那种冰冷、混乱、令人不适的感觉，却有几分相似！
难道……那些“背叛者”或者“收割者”的触角，已经伸到中原了？！这些黑影，是它们派来的探子？还是……被它们控制的某种东西？
眼看那些黑影越来越近，众人屏住了呼吸，握紧了手中的武器。
一场突如其来的遭遇战，似乎已无法避免。