暮色下的洛阳城，褪去了昔日帝京的荣光，浸染着一层血色残阳的悲怆与肃杀。宫阙虽在，朱漆却已斑驳，檐角兽吻积着灰霾，唯有往来巡弋的羌兵身上冷硬的铁甲，折射出令人心寒的光泽，提醒着人们此地已易主。
姚襄独立于南宫高台之上，凭栏远眺。秋风卷起他征袍的一角，猎猎作响，却吹不散他眉宇间那浓得化不开的阴郁。脚下这座他费尽心机、甚至背负“不忠不孝”骂名才夺取的雄城，此刻却仿佛成了一座华丽的囚笼，沉重得让他喘不过气。
西府那篇《讨姚襄檄》的威力，远超他的预期。那一个个“背父叛国”、“不忠不孝”的字眼，如同最恶毒的诅咒，不仅在建康、在姑孰流传，更随着商旅、细作，无孔不入地渗透进洛阳，甚至传入他的军中。他能感觉到，那些原本敬畏他的目光，如今掺杂了太多别样的东西——怀疑、轻蔑，甚至隐隐的恐惧。征粮的官吏回报，以往尚可勉强维持的坞堡，如今多以各种借口推诿；募兵的告示前，应者寥寥，再无昔日羌胡勇士争相来投的盛况。
更让他心烦意乱的是军中的暗流。麾下羌将固然勇悍，但劫掠成性，与那些迫于形势归附的晋人降将摩擦日深。昨日甚至为了一批战利品的分配，两部人马险些火并。他虽以雷霆手段压下，但裂痕已然产生。
“桓温……”姚襄从牙缝里挤出这个名字，手紧紧攥住冰凉的玉石栏杆，指节因用力而发白。姑孰方向的探马流星般传来消息：西府大军调动频繁，粮草辎重络绎于途，那种山雨欲来的压迫感，一日重过一日。他仿佛能听到那震天的操练声和金属的铿锵之音，正一步步逼近。
一名心腹谋士悄无声息地来到他身后，低声道：“将军，各部将领已至偏殿等候。”
姚襄深吸一口冰冷的空气，转身，脸上已恢复了一贯的冷硬：“走。”
偏殿内，烛火摇曳，映照着几张神色各异的脸。羌族将领兀自愤愤不平，晋人降将则大多面露忧惧。
“将军！”一员羌族猛将率先嚷道，“晋狗檄文污蔑，实在可恨！末将请命，率一支精骑，夜袭姑孰大营，割了那桓温的头颅来见您！”
“胡闹！”一名晋人出身的参军立刻反驳，“姑孰壁垒森严，桓温用兵老辣，岂是儿戏？轻兵冒进，无异自投罗网！”
“那你说如何？难道就困守这孤城，等着桓温打上门来吗？”
殿内顿时争吵起来。
姚襄猛地一拍案几，声响不大，却瞬间让所有人噤声。他目光如鹰隼般扫过众人，声音低沉而沙哑：“困守？自然是死路一条。”
他站起身，缓缓踱步：“桓温挟雷霆之势而来，更兼檄文蛊惑，人心浮动。我军虽勇，然内外交困，久守必失。”
“那……将军之意是？”有人小心翼翼地问。
姚襄停下脚步，目光投向西方，仿佛要穿透殿墙，望见那遥远的关中。“如今之势，唯有行险一搏，驱虎吞狼。”
谋士适时接口，声音压得更低：“将军，关中苻坚，新登帝位，素有雄略，慕华夏之风。其丞相王猛，更是王佐之才，整顿内政，国力日升。若我等……许以重利，譬如，这洛阳故都，乃至司州之地，请其发兵共击桓温。苻坚年少气盛，王猛纵有远见，也未必能抵此诱惑。届时，秦晋相争于中原，我军或可坐观其变，待其两败俱伤，再收渔人之利。”
殿内一片死寂。献出洛阳？此言一出，众人皆惊。
那羌族猛将愕然道：“将军！这……这可是洛阳！我们好不容易才打下来的！”
“舍不得洛阳，就得赔上所有人的性命！”姚襄猛地回头，眼神锐利如刀，“一座孤城，与数万将士的性命、与未来的霸业相比，孰轻孰重？若能引得苻坚与桓温死斗，这洛阳，暂时予他又何妨？将来，未必不能再拿回来！”
他语气决绝，带着孤注一掷的疯狂：“苻坚若胜，我自有说法；桓温若胜，也必元气大伤。此乃我军唯一生机！”
众人面面相觑，虽觉此举太过冒险，近乎与虎谋皮，但在当前绝境下，似乎也找不到更好的出路。
“姚益生！”姚襄点名。
其弟姚益生出列：“末将在！”
“你即刻准备，挑选精干心腹，携我亲笔国书与重礼，秘密前往长安，面见苻坚。务必陈明利害，说动其出兵！”
“遵命！”姚益生深知任务艰巨，躬身领命，快步离去。
姚襄看着弟弟的背影消失在殿外夜色中，心中并无轻松，反而更加沉重。他知道，自己按下了一个可能引发更大风暴的机关。未来是深渊还是坦途，他已无法预料。
**与此同时，姑孰西府。**
郗超的签押房内灯火通明。一名风尘仆仆、几乎虚脱的细作被亲兵搀扶着跪倒在地，颤抖着从贴肉处取出一枚小小的蜡丸，声音嘶哑：“郗……郗参军，紧急军情……姚襄……姚襄遣其弟姚益生，秘密前往长安，欲……欲引前秦为援……”
郗超原本正在批阅文书的笔骤然顿住，一滴浓墨污了纸笺。他缓缓抬起头，眼中寒光一闪，接过蜡丸，捏碎，取出里面卷着的细小帛书。
快速浏览完毕，他脸上惯常的平静终于被打破，露出一丝极其罕见的凝重。他霍然起身，对亲兵道：“看好他，让他休息。” 随即，甚至来不及整理袍服，抓起那帛书，疾步而出，直向桓温的大帐奔去。
夜已深，桓温大帐依旧亮着灯。当郗超未经通传直接闯入，将那份帛书呈上时，正对着地图凝思的桓温先是一愣，接过一看。
刹那间，帐内空气仿佛凝固了。桓温的胸膛剧烈起伏了一下，额角青筋隐现，握着帛书的手因极度愤怒而微微颤抖。他猛地将帛书拍在案上，发出一声压抑的、却如同受伤猛虎般的低吼：
“羌贼——安敢如此！”