“炼钢？”
姜维咀嚼着这个陌生的词汇，眼神里充满了困惑。在他和所有工匠的认知里，铁，是千锤百炼敲打出来的。一块生铁胚，要在炉火中反复烧红、折叠、锻打，逼出里面的杂质，才能成为百炼精钢。这个过程，靠的是力气，是经验，是匠人与炉火之间心领神会的默契。
而凌毅口中的“炼”，听起来，更像是方士们在丹炉里鼓捣金石丹药，透着一股虚无缥缈，不着边际的味道。
“守正，此话何意？”姜维追问。
“意思就是，”凌毅将那半截断刀扔在地上，发出一声清脆的响动，“我们不再费尽九牛二虎之力去‘打’掉铁里的杂质，而是创造一个环境，让铁自己，把那些脏东西‘吐’出来。”
他环视了一圈围过来的工匠，他们的眼神里，有好奇，但更多的是怀疑、不以为然，甚至是一丝被外行指手画脚的恼怒。
凌毅从地上捡起一块木炭，在空地上画了一个简易的示意图，一个罐子，下面是熊熊燃烧的火焰。
“我们可以制作一种极其耐高温的陶罐，我们称之为‘坩埚’。将上好的铁料与足量的木炭，一同敲碎，封入这坩埚之中，然后用全新的炉子，将其加热到远超普通锻炉的温度，让铁在里面，彻底融化成一汪铁水。”
“融化成铁水？”一个年长的老师傅，正是方才那把断刀的打造者，王铁匠，忍不住开了口。他满脸炭灰，胡子拉碴，一双眼睛却亮得惊人，“凌校尉，您这话可就真是外行了！铁化成水，那不就成了铸铁？铸铁性脆，一掰就断，只能用来做农具、做铁锅，如何能做上阵杀敌的兵刃？”
这话立刻引来周围工匠的一片附和，嘈杂声瞬间炸开。
“是啊，王师傅说得对，铸铁那是下脚料！”
“把钢炼成水？这不跟炼丹一样虚无缥缈吗？读书人就是喜欢想这些有的没的！”
“兵刃乃国之爪牙，岂能如此儿戏？千锤百炼才是正道，这是祖宗传下来的规矩！”
质疑声此起彼伏，几乎要将凌毅淹没。这是对他们祖祖辈辈传下来的手艺的根本性颠覆，更是对手艺人毕生尊严的挑战。
凌毅没有生气，他预料到了这种反应。知识的传播，最大的障碍，从来不是愚笨，而是根深蒂固的傲慢与偏见。
“王师傅，各位请听我一言。”他提高了声音，压过了嘈杂，“各位师傅可曾熬过肉汤？”
这没头没脑的一问，让众人都是一愣。
“熬汤的时候，那些肉里的杂质、血水，是不是会自己变成一层浮沫，飘在最上面？”凌毅接着问道，“我们只需要用勺子，就能轻易地撇掉它们，留下一锅纯净的肉汤。”
他指了指地上的示意图，“我这个法子，道理是相通的。铁之所以脆，是因为里面含着太多杂质。百炼钢，就是用锤子硬生生把这些‘浮沫’敲打出去。但这个过程，很难精准，敲多了，钢就软了，敲少了，钢就脆了，还容易留下暗伤，就像刚才那把刀。”
“而在坩埚里，我们精确地配比铁料和木炭，在密封的环境下，用前所未有的高温让它们充分融合。那些比铁水轻的杂质，就会像肉汤里的浮沫一样，自己浮到最上面，凝结成一层废渣。等它冷却下来，我们只需要像敲鸡蛋壳一样敲掉那层废渣，剩下的，就是一块质地均匀，内无杂质的完美钢锭！用这样的钢锭来锻造兵刃，不仅省去了百炼的功夫，其坚韧，也远非百炼钢可比！”
他说得口干舌燥，比喻也足够通俗，但工匠们依旧是一脸的将信将疑。道理似乎是那个道理，可铁和肉汤，终究是两码事。
王铁匠哼了一声，瓮声瓮气地说：“凌校尉真是好口才，死的都能说成活的。但俺不懂什么熬汤撇沫。俺只知道，好钢是打出来的，不是在罐子里煮出来的！您是读书人，是校尉，可在这打铁的工坊里，恕俺直言，您说的这些，就是纸上谈兵！”
“没错！让个外行来教我们打铁，真是天大的笑话！”一个年轻气盛的徒弟忍不住喊道。
“让他自己打一把刀试试？别闪了腰！”
姜维的脸色沉了下来。他猛地一拍旁边兵器架，发出“哐当”一声巨响，工坊里顿时安静下来。
“放肆！凌校尉是丞相遗表举荐之人，他的话，自有其道理！”姜维的声音里，带着不容置疑的威严，“军令如山，我命你们……”
“伯约，不必如此。”凌毅拦住了他。
他知道，用权力强压，只会让这些心高气傲的匠人阳奉阴违，事情就更办不成了。收服人心，靠的是事实，而不是命令。
他走到王铁匠面前，对他拱了拱手，姿态放得很低。
“王师傅，您是这里手艺最好的匠人，您说的对，在打铁这件事上，我确实是个外行。我这些，也只是些不成熟的想法。”
见凌毅态度诚恳，王铁匠的脸色缓和了一些，但眼神里的执拗分毫未减。
“所以，我想请王师傅和各位，给我一个机会，也给这个新法子一个机会。”凌毅的目光，扫过每一个工匠的脸，“我们不动用现有的炉子，不占用各位打造兵刃的工夫。就在工坊的角落里，我亲自动手，盖一座新炉，烧制几个陶罐。我们也不用上好的铁料，就用那些锻打剩下的废铁、边角料。”
“如果成功了，我炼出的钢，由王师傅您亲自来锻打，亲自来检验。若是比您手里的百炼钢还好，那今后，这炼钢之法，便由伯约将军定夺，如何在军中推行。”
“若是失败了，”凌毅笑了笑，语气轻松，“那便证明我凌毅是痴人说梦，在这里哗众取宠。我自会向各位师傅赔罪，所有耗费的木炭、物料，我以十倍的俸禄，赔给府库。从此以后，绝不再踏入这工坊半步，干涉各位的营生。如何？”
这个提议，让所有人都愣住了。他们没想到，这个年轻的校尉，竟然愿意立下这样的赌约。不用好料，用废料；不用他们动手，自己来；失败了，还自己赔钱谢罪。
这风险，全在他一个人身上。而他们，只需要在一旁看笑话就行。
王铁匠沉默了。他看着凌毅那双清澈而坚定的眼睛，心里那份匠人的执拗，开始有些动摇。这年轻人，是疯子，还是真有惊天动地的把握？
不等他开口，他身边一个徒弟就嗤笑道：“师傅，跟他赌啊！用废铁炼钢，闻所未闻！他要是能成，我把铁砧吃了！”
王铁匠瞪了徒弟一眼，重新看向凌毅，一字一顿地说道：“好！凌校尉快人快语，我王大锤也不是畏首畏尾之辈！我便与你赌了！你若真能用废铁炼出比我百炼钢还好的钢锭，我这把跟了我三十年的锤子，连同我这身手艺，以后都听你差遣！但你若是输了……”
凌毅接口道：“我便当着所有人的面，承认自己是纸上谈兵，向王师傅和各位，磕头赔罪！”
“好！”王铁匠眼中精光一闪，“一言为定！”
姜维在一旁，暗自佩服凌毅的手段。这一手以退为进，加上这场豪赌，比他方才的强压，高明了何止十倍。
“守正，你有几成把握？”姜维低声问。
“理论上，十成。”凌毅回答得毫不犹豫，“但实践起来，或许只有三成。”
系统给的是原理和工艺图解，但要把图纸变成现实，材料、火候、经验，缺一不可。这中间，必然有无数的坑要踩。
姜维不再多问。他拍了拍凌毅的肩膀，“好！我准了！王师傅，你挑几个手脚麻利的年轻人，听凌校尉差遣。记住，是差遣，不是让你们动手打铁，只是帮着干些搬运、和泥的杂活。”
王铁匠看了一眼姜维，又看了一眼胸有成竹的凌毅，最终从牙缝里挤出几个字：“……知道了，将军。”
事情就这么定了下来。
凌毅的第一步，不是盖炉子，而是制作坩埚。这是整个流程中最关键，也最容易失败的一环。它必须能承受住铁水超过一千五百度的高温而不破裂、不渗漏。
“走，我们先去找合适的黏土。”凌毅对姜维指派给他的两个一脸不情愿的年轻工匠说道。一场前所未有的冶金革命，就从这最不起眼的和泥巴开始了。